Вертолёт ушёл от очередной подствольной гранаты, спустился совсем низко, повернувшись к Лемуру хвостом.
Сталкер потянул скобу. Под угрюмое шипение длинный стержень устремился навстречу приключениям. Оставляя за собой белый след, он полетел прямиком к вертолёту, который не успел даже сменить позицию. Сталкер отвернулся, заткнув уши ладонями. И всё равно звуковой удар был такой силы, что на какое-то время он оглох на правое ухо. В левом поселился противный свист, продолжавшийся ещё с полчаса.
Пилот резко дал крен влево, но от снаряда не ушёл, и тот врезался в хвостовую часть машины. Вертолёт лихо развернуло на сто восемьдесят градусов.
– Он его сбил! – заорали в лагере восторженные голоса.
Вопреки ожиданиям, стальная стрекоза не рухнула на землю, не загорелась, а хвост не отвалился. Броня «вертушки» выдержала. Казалось, что ракета ничем не повредила машине, однако вскоре из Ми-8ТВ повалил тёмный дым.
Многоцелевой вертолёт вернулся в прежнее положение и направился прямо к часовой вышке. Вероятно, пилот собирался разобраться со своим обидчиком и изрешетить его со всех орудий. Но вертолёт молчал. Лётчики не торопились сравнивать вышку с землёй.
Казалось, что эти несколько секунд тянулись целую вечность. Расстояние между противниками было таким, что сталкер уже видел двух пилотов. Те, в свою очередь, недобро смотрели на Лемура.
Затем в салоне явно что-то произошло. В хвостовой части вспыхнуло пламя, и, словно потеряв равновесие, стальная махина резко взяла вбок и унеслась прочь, оставляя за собой столб густого дыма.
Наступила звенящая тишина.
Один за другим из укрытий стали появляться поселенцы. Двое резвых парней с огнетушителями принялись тушить пикап. Кто-то взялся за восстановление поваленных палаток. Затем в поле зрения появились и чистильщики Консула. Или, как сталкер их мысленно окрестил, «свита».
Некоторое время все стояли не шевелясь, затем вольные бродяги перевели дух и принялись болтать. Более сдержанные чистильщики только чуть улыбались в ответ.
Через какое-то время Лемур уже стоял среди них, окружённый вниманием каждого из присутствующих. Все они с одобрением смотрели на бродягу.
– Ну и наломали же они дров, – проговорил кто-то из сталкеров. – Такое ощущение, что здесь прошёл Халк.
Другой следопыт обратился к Лемуру:
– Ты вертушку подбил? Спасибо за помощь. Ты сделал великое дело.
– Рад стараться, – ответил Лемур. – Надеюсь, мы больше её не увидим.
К ним подошёл чистильщик. Тот самый, что был в кабинете Консула в момент нападения. Сейчас он выглядел сильно уставшим, но тем не менее собранным. На его лбу красовалась свежая царапина.
– Мужики, помогите доктору, – попросил он. – Есть пострадавшие, и ему нужны ассистенты.
– Хорошо, – бродяги последовали к одной из палаток.
– А тебя, парень, я попрошу остаться, – сказал он Лемуру.
Какое-то время следопыт смотрел в сторону возбуждённо обсуждающих недавнее событие сталкеров.
– Командир назначил срочный совет, – сказал боец. – У себя в штабе. Тебе нужно там быть.
– Все сталкеры на нём будут?
– Нет. Совсем нет.
– Польщён, – отозвался Лемур и добавил: – Я приду.
– А ещё, – чистильщик протянул руку, и они обменялись рукопожатиями. – Мужик. Уважаю. Теперь тебе здесь все рады.
– Только, пожалуйста, не пытайтесь вербовать меня хотя бы сегодня.
– После такого не обещаю, что не попытаемся сделать это завтра, – доброжелательно произнёс чистильщик.
Лемур отвернулся, мрачно глядя вслед уходящему солнцу. Наступали сумерки.
– До завтра нужно ещё дожить, – сказал он тихо.
* * *Было уже далеко за полночь, когда за дверью насосной станции послышался тихий скрип.
Атмосфера в баре «Чехол» накалилась до предела.
Мрак был такой, что хоть глаз выколи. С наступлением темноты сталкеры хранили молчание. Даже не перешёптывались. Только и было слышно неравномерное дыхание и биение собственного сердца.
Поэтому, когда пискнул чей-то ПДА, сталкеры вздрогнули от неожиданности. Вспышка на дисплее едва не ослепила бродяг. Следом один за другим на портативные компьютеры стали поочередно приходить сообщения.
Хребет вызволил свой ПДА и пробежался по тексту глазами. Всем пришло одно и то же сообщение:
– «Отдайте нам контейнер военных, и мы сохраним вам жизни», – прочитал вслух Фитиль.
– Отдадим? – спросил Кузбасс.
– Врут, – раздался голос солдата. – Тогда они нас точно убьют.
Звали его Валентир. Второго раненого армейца именовали Морозко. Причём это были их настоящие фамилии. Офицер к тому времени скончался, и его тело накрыли белой простынёй.
– Мы и сейчас недалеки от смерти, – подал голос кто-то третий. – А так хоть какая-то надежда.
В спор вмешался седой хозяин, усмирив накалившиеся страсти:
– Нечего нам им отдавать. Контейнер унёс Анархист с дезертиром.
– Ты же сказал, что на разведку их отправил, – с подозрением произнёс Фитиль.
– Ну, сказал, и что? Они за помощью ушли, понятно? Всю толпу прогнать через болота нереально даже ночью. А контейнер всучил, чтобы майор наши задницы спас.
Хребет не обращал внимания на поднявшееся ворчание. Стальным тоном он добавил:
– У нас есть раненые, которых ни днем, ни ночью мы не проведём. Или хотите бросить их? Если так, тогда убирайтесь отсюда.
Недовольный шёпот сменился на смиренное молчание. И тогда за дверью раздался скрип. Сталкеры тут же схватились за ружья.
Следующая минута растянулась на целую вечность.
– Там точно кто-то есть, – раздался шёпот.
Перехватил ружье, Хребет привалился плечом к перевёрнутому на бок столу. Он нацелился на закрытые форточки. Вероятнее всего, первым делом противник попытается проникнуть через них.
– А ведь мы можем солдат им сдать в обмен на наши жизни, – вдруг произнёс Фитиль с каким-то странным выражением. – Зачем им мы, лишняя кровь на руках им не нужна…
– Что? – спросил Хребет, поворачиваясь на голос. Фитиль замолчал, задумчиво покачивая обрезом.
– Доктор, как там раненые, в себя пришли? – спросил седой. – Если да, самое время и им по стволу в руки. Скоро начнётся.
– Серафим однозначно минус, а Морозко… – начал было целитель, но старик его уже не слушал.
Он смотрел в сторону Фитиля, а тот смотрел на хозяина бара.
Во время боя сталкер попал в плен к неприятелю, а после был отпущен к своим со всеми почестями только ради передачи очевидного послания? Здесь точно что-то не увязывалось…
– Слышь, Фитиль, тебя ведь не за тем сюда отпустили, чтобы ты нам их слова передал, да? – могильным голосом произнёс седой.
Гробовое молчание послужило ему ответом.
– Э, мужики, вы чего? – встрепенулся Кузбасс.
– Они ведь тебя заслали, чтобы ты убедил нас сдаться. А может, даже стучал им что-то на ПДА. Чем вооружены, сколько припасов. Я ведь прав, гадёныш?
Все всё поняли. И Фитиль тоже.
Его глаза сверкнули, и он вскочил, подняв обрез. Седой вскинул ружье. Молодой выстрелил первым – дробь угодила прямо в седого хозяина, повалив его на пол. Экзоскелет принял на себя добрую порцию свинца, но от ранения не спас. Старику перебило ребра, и он выронил ружьё. Из свежей раны хлестала кровь.
Вскрикнул доктор, ахнул Кузбасс, и только Валентир сохранил спокойствие. Выстрелом из обреза он едва не раздробил Фитилю руку.
Затем дважды выстрелил Кузбасс, дублетом ударил доктор.
