– Не может быть… – одними губами проговорил бродяга.
Об этом артефакте ему еще новичком приходилось слышать от старожилов Зоны. Редкий артефакт, найденный всего в одном экземпляре. Обладает способностью показывать разрывы в аномальных полях. По слухам, с его помощью можно без малейшего риска пройти мимо самых сложных аномалий, однако очень мало кто знает, как с ним обращаться.
– Так он существует?!
– Конечно, существует, – ухмыльнулся чистильщик. – И все эти годы находился в Институте.
– Ведь ещё сам Митяй вынес его из Зоны! – воодушевлённо сказал Лемур.
– Только перед этим он убил истинного носителя артефакта – местного егеря по кличке Борода. Правда, теперь до этого уже никому нет дела.
Следопыт невольно сглотнул.
– Ты знал Митяя?
– И Бороду, и Червя, и даже Бродягу Сеймура. И всех прочих ребят, коих вы привыкли называть легендами Зоны. На деле из легендарного в них – одно слово.
– Брешешь, – возразил Лемур, но уверенности в его голосе не было.
– Митяй был алкоголиком и заядлым игроком в азартные игры. Борода уже в силу возраста маразмом покрылся, а Червь трижды пытался покончить с собой до попадания в Зону. Легендами их сделали уже мы, когда начали развивать сталкерство и организовывать первые касты. Хорошая пиар-кампания и никакого мошенничества. В конце концов, Зоне нужны герои.
Следопыт замотал головой.
– Мы отвлеклись.
– Согласен, – подтвердил майор. – С помощью «клубка» мы рассчитываем найти безопасный коридор. Аномалии в «Сфере» постоянно двигаются, но я уверен, что в этой чехарде должна быть своя тропка.
– Собираешься бегать с одним артефактом по всем аномалиям?
– Нет, я хочу просканировать Свинцовый Лес.
Глаза майора блеснули недобрым огоньком.
– И такое оборудование есть в Зоне. Заброшенная мобильная лаборатория. Центральная антенна уничтожена, но под бункером есть аварийная. Её мощности вполне хватит.
Сталкер почесал голову.
– Вот что тебе нужно – доставить артефакт нужным людям?
– Нет, «клубок» уже там, где ему следует быть. А вот люди ещё здесь.
Сталкер уставился на бывшего майора взглядом полного недоумения. Консул расплылся в улыбке и хрустнул пальцами.
– Допустим, а почему местных бродяг не попросишь?
– Самые опытные проводники сейчас в глубоком рейде, и высылать их из лагеря нельзя. Всё, что будет нужно, – проводить моих людей к бывшему бункеру.
– Мы ведь и так были рядом с ним, когда «Оберег» напал на нас.
– Не были – отсюда путь к бункеру преграждает лавирующее аномальное поле. Ни один из моих проводников не смог его пройти. Да и опыта у моих людей маловато.
– Ясно, – решил Лемур. – Я могу подумать?
– Только не тяни с решением. Выходить нужно с наступлением темноты.
– Рубец с нами?
– Твой товарищ ушёл, – неожиданно сказал майор. – Я поведал ему всё, что он хотел знать. Он шёл в Зону за ответами, и я их ему дал.
– Стоп, и ты его отпустил? Агента из Департамента?
– А что мне с него? – удивился майор. – Он не солдат, не проводник и даже не сталкер. Ценности от него здесь никакой. А вот если он сможет посодействовать восстановлению Департамента и пришлёт помощь – пользы от него будет куда больше.
С этим трудно было поспорить. Чистильщик рассуждал логически, как вычислительная машина. Холодно, но точно.
– Я дал координаты места, из которого есть подземный выход за пределы Зоны, – добавил майор. – Ход полностью безопасный, данные надёжно засекречены. Но как поступит твой приятель, я не знаю.
– Целый проход во внешний мир? Такой существует?
– Конечно, существует, – подтвердил Консул. – Причём он достаточно просторный, чтобы там смогла проехать легковая машина.
– Целый путепровод, я смотрю.
– Почти так и есть, раньше это был один из аварийных коридоров на случай ввода войск в Зону. Сейчас этот объект заброшен. Безопасность гарантирую.
– Слушай, а со мной поделишься такими знаниями?
Лемур задумался о том, как Рубцу повезло с такими знаниями. Подобная информация могла бы дорого стоить в Зоне. Очень дорого. Возможно, целое состояние.
Размышления сталкера прервал внезапный резкий голос в эфире. Он перебил все прочие каналы и звучал одновременно со всех радиостанций:
– Обращаюсь к бывшему майору Ударцеву.
Сообщение прозвучало как гром среди ясного неба:
– Владислав, я знаю, ты меня слышишь. Ответь.
Чистильщик резко подскочил с места. Он удивлённо уставился сперва на сталкера, затем на радиостанции.
– Майор, лучше дай команду своим людям уходить, – говорил прерывистый голос – связь была с сильными помехами.
– Ударцев, пока не поздно, остановись, – лаконично продолжил голос. – Твои действия подвергают всех, кто находится в твоём лагере, смертельной опасности.
Лемур неуверенно приблизился к радиостанции. Консул шикнул на него:
– Не лезь – это провокация.
– Часто здесь такое? – спросил сталкер.
– Нет, впервые.
– Может, стоит все-таки ответить?
В эфире какое-то время звучало шипение и треск, затем голос вернулся:
– Консул, твой конвой на юге Зоны подбит, а секретный груз у нас. Если ты продолжишь – малой кровью уже не обойдёмся.
Чистильщик прикусил губу.
– Блефует, – уверенно сказал он.
– А может, нет, – ухмыльнулся сталкер.
– Если артефакт у него – зачем меня запугивать?
Радиостанция вновь ожила:
– Нам известно о твоих намерениях и дальнейших планах. Всё кончено. Лучше уходите сами, или…
Консул резко передёрнул переключатель и проговорил:
– Или что? Взведёшь курок? Зачем тянуть – я только с радостью приму это предложение.
Пауза. Похоже, неизвестный собеседник не ожидал появления Консула в эфире.
– Ты сомневаешься? – наконец спросил человек.
Лемур напряжённо вслушивался в каждое слово.
– Нисколько, Колл, – спокойно сказал чистильщик. – Не понимаю, правда, всего этого цирка. Если ты меня раскрыл – действуй.
Сталкер резко подскочил и приблизился к Ударцеву.
– Колл, ты сказал – Колл? – спросил он майора.
Собеседник на связи тихо поинтересовался:
– Это последнее твоё слово, Консул?
Бродяга резко выхватил микрофон и как можно громче сказал:
– Коллекционер, узнаёшь меня, сука?
Пауза длилась ещё дольше.
– Нет, – отрапортовал неизвестный.
– Зато я тебя, крыса поганая, узнал, – процедил сталкер, вкладывая в каждое слово порцию ненависти. – Ты проводил мне брифинг несколько дней назад в Институте. Мне и другим парням из «Явления». Помнишь? Хотел нас скормить аномалии!
Майор поднял на сталкера вопросительный взгляд, но перебивать не стал.
– Думал, что убил меня, да? – с издевкой сказал сталкер. – Так вот хрен тебе! Я и все мои друзья живы! «Явление» живо, ясно тебе? Или ты правда думал, что бандиты смогли нас устранить?
Бродяга хищно облизнул губы:
– Так вот, слушай сюда, Коллекционер. Мы все живы; и мы знаем, как тебя найти. Тебя и твоих дружков, ясно? Жди, потому что скоро мы постучимся в двери. И никакой клан тебя уже не спасёт!
После этих слов связь неожиданно оборвалась. Сталкер поднял взгляд.
– Похоже, поверил, – тихо проговорил майор. – Во всяком случае, сейчас он в замешательстве. Зачем ты вмешался?
– Они держат нас за дураков – а мы их. Разве нет?
– И так до тех пор, пока у кого-нибудь не сдадут нервы, – подытожил майор.
Он выключил радиостанцию. В эту минуту в помещение ворвался один из бойцов в потёртом камуфляже. В руках у него был универсальный армейский ПДА.
– Товарищ майор, мы перехватили ваши переговоры, – доложил он. – И смогли определить расположение источника.
– И? – командир
