– Конвейер сбился, – догадался Лемур. – Система торговли была нарушена. Зона всегда была источником дохода для предприимчивых людей.
– В свете этих событий был принят частный проект для стабилизации ситуации и восстановления порядка за Периметром.
– Частник, решающий вопросы почти на федеральном уровне? – не поверил Лемур. – Должно быть, влиятельная фигура.
– Не будь наивным, в нашем мире всё решают деньги.
Он немного помолчал и продолжил:
– Сыграл его опыт в прошлых делах другой Зоны. Кого-то пришлось, конечно, подмазать, но в итоге ему дали зелёный свет.
Лемур задумался.
– И что тогда? Из государственной Зоны он сделал коммерческую?
– Ему предоставили слишком много прав и свобод. Но когда мы это поняли, было уже поздно. Одной из роковых ошибок было создание нового «Штаба».
Лемур помрачнел.
– Вы решили создать ещё одну военизированную группировку?
– Мы быстро поняли, что без внутренней силы порядок в Зоне не навести. Конкуренция и борьба за территорию показали, что помирать сталкерам приходится чаще всего не в аномалиях, не в пастях редких тварей и не от огня с Барьера. Учитывая ошибки «Штаба», руководство позволило Булкину основать новую боевую ячейку – клан «Оберег». Согласно проекту, бойцы должны были пополняться вольными сталкерами и нести пропаганду о вольной жизни бродяги. Согласно их идеологии, Зону нужно изучать и тесно сотрудничать с исследователями. Некая свобода. Только всё это осталось на бумаге. В действительности клан состоял из наёмников.
– Странно, что я этот момент упустил, – задумался Лемур.
– Проект не поддавался огласке и проходил в строжайших рамках эксперимента. Тогда руководство ещё думало, что способно прихлопнуть лавочку Булкина в любой момент, поэтому мы не торопились и ждали первых результатов.
Сталкер молча кивнул.
– Но скоро у нас появились подозрения, что Булкин стал заниматься созданием оружия нового поколения, – без предисловий начал собеседник. – И не разработкой, а производством. «Оберег» прикрывал его деятельность и тайком промышлял испытаниями.
– «Пересвет», – вспомнил сталкер. – Мы натыкались на базу таинственной научной группы с таким названием.
– Да, так называлась его исследовательская лаборатория. Разумеется, когда информация подтвердилась, лавочку Булкина и его самого было решено закрыть. Но что-то пошло не так…
Лемур сдержанно кивнул, а Консул продолжил:
– Булкин подчистил хвосты и исчез – когда наши спецы ворвались в его владения, там уже никого и ничего не было. И в этот самый момент появляется «Сфера невнимания».
Консул ударил кулаком по столу. Лемур вздрогнул.
– Непонятная чертовщина в Зоне, накрывшая Свинцовый Лес. Все известные тропы накрыли аномалии, появились пространственные карманы, а сам регион стал чистилищем для десятков сталкеров. Наши радиоприёмники каждый день ловят их призывы о помощи.
Майор указал на множество радиостанций.
– А «Оберег»? – поинтересовался Лемур. – Это ведь с ними мы встретились недавно?
– С этими приключилась совсем интересная история, – подхватил рассказчик. – Весь клан неожиданно сорвался в Свинцовый Лес и на какое-то время пропал. Мы решили, что они сгинули в «Сфере». Но позже встретились с ними в лесу – те словно были под психотропными веществами и больше напоминали зомбированных фанатиков.
– В общем, дружба с ними не задалась?
– Нет, – коротко ответил майор. – Они сторожат подходы к «Сфере». Делают всё, чтобы никто не смог проникнуть через лабиринт пространственных аномалий. Регулярно ставят нам палки в колёса. И что самое отвратительное – они имеют хорошее и дорогостоящее снаряжение. Радует низкая численность клана – при желании сталкеры могли бы одним махом их задавить. Только эти леса теперь уже не наши. Здесь «Оберег» хозяин – не мы.
Лемур кое-что сопоставил и поинтересовался:
– Интересно совпало. Думаешь, «Сфера» – дело рук Булкина?
– Вне всякого сомнения, – твёрдо заявил майор. – Ты и сам уже догадался, чем занимался бизнесмен.
Лемур без труда ответил:
– Созданием аномалий вне Зоны.
– Верно.
– «Сфера невнимания» – тоже аномалия, – догадался сталкер.
– Не просто аномалия – настоящий барьер.
Сталкер оценил Консула скептическим взглядом.
– Честно, ни ты, ни твои люди не похожи на карательный батальон. Или даже отряд специального реагирования.
Консул улыбнулся.
– Удивишься, но в моём отряде одни добровольцы.
– В смысле? – Лемур посчитал, что ослышался.
– После ряда военных неудач со «Сферой» все спецоперации в Новосибирской Зоне были свёрнуты.
Последние слова Консул едва ли не прошипел со злобы.
– Наверху просто взяли и закрыли глаза на то, что здесь творится? – удивился Лемур.
– Нашли простое решение – рядом с Зоной развернули воздушную базу и подтянули ВКС России. При малейшем намёке на производство какого-либо оружия в небо поднимутся бомбардировщики. Зону просто сровняют с землёй.
– В такой близости от Новосибирска?
– В руководстве посчитали риск минимальным. Что будет в реальности – остаётся только гадать.
– Тогда у меня вопрос. Если войскам запретили вмешиваться, что ты здесь делаешь?
Консул не был обескуражен.
– Выполняю свой долг. Допустить появления ещё одной Зоны нельзя. Но и бомбёжка – не выход. Наверху открыто запретили вмешиваться, поэтому я начал действовать самостоятельно.
– Вся эта гуманитарная миссия – твоих рук дело?
– Конечно. Этот проект сплотил сталкеров всей Зоны ради одной цели. Сейчас они сильны как никогда, и в их единстве наше огромное преимущество.
– Сколько твоих людей пошло с тобой?
– Немного.
– Ты доверяешь им?
– Полностью, – резко ответил Консул.
И в верности его бойцов сталкер не усомнился ни на минуту. Наверняка с майором ушла малая, но самая проверенная часть чистильщиков, готовая на всё ради выполнения поставленной задачи.
– Странный ты человек, майор, – сказал сталкер.
Консул безнадёжно махнул рукой.
– Ну, началось, – вздохнул он с горечью. – Генералы, ворующие направо и налево, для вас нормальные. А один бывший майор, добровольно выполняющий свою задачу, герой из ряда фантастики.
– Но ведь ты рискуешь остаться без звания, если не попасть за решётку.
– Видать, судьба такая, – пожал плечами Консул. – Но лучше я попытаюсь сделать этот мир чище, чем буду сидеть сложа руки.
Сталкер не нашёл, что ответить. Он с уважением оглядел бывшего чистильщика, а ныне добровольца в борьбе за мир во всём мире.
– Ещё один момент: для чего Булкин уничтожил «Явление»?
– Разобрался с угрозой со стороны Департамента. Их сейчас связали по рукам и ногам запретами и проверками. А заодно и привлёк к себе покупателей.
– Они есть?
– Будут, это лишь вопрос времени, – уверенно сказал Консул.
– И как вы планируете остановить Булкина?
Бывший майор провёл рукой по щетине.
– Ты ведь понимаешь, что, узнав дальнейшие планы, соскочить у тебя уже не получится? Назад пути не будет.
– А что, с этого поезда ещё можно сойти? – сталкер поднял бровь.
– Нет, думаю, нет, – Консул замотал головой. – Как я говорил, человек из «Явления» мог бы здорово помочь. Хорошо, слушай. Для нас в приоритете найти цеха и лаборатории Булкина.
– А для этого придётся пробраться через «Сферу невнимания», – догадался Лемур.
Бывший майор оживился и с неподдельной радостью потёр ладони.
– Нет, не совсем. Выход можно найти всегда. Из любой мышеловки. И я знаю, как можно обойти «Сферу».
Чистильщик понизил голос. Лемур с интересом посмотрел на него:
– Обойти аномальный лабиринт и рассадник пространственных карманов? Хотелось бы услышать.
– Как найти безопасный коридор
