Ситуация складывалась крайне печальная. Вот-вот беспилотник повернёт дуло и накроет группу, сомкнув клещи.
– Надо срочно уходить туда, где нас не достанет эта штуковина! Здесь мы как на ладони!
– Накроем эту гусеницу гранатами! – предложил кто-то из бойцов.
– Ничего не получится, есть другие идеи?!
К нему подполз помощник с портативным компьютером:
– Товарищ майор, машины отступили к заводу; отсюда к ним есть одна дорога – через туннель в нескольких десятках метров от нас. Но есть проблема.
– Ну?!
– «Сухое пятно», командир, – одними губами произнёс парень.
– Твою мать! – пролаял Консул.
Он повернулся к Лемуру и громко крикнул:
– Эй, сталкер! Ты здесь самый опытный проводник – через «пятно» есть шанс пройти?
Лемур, лёжа на пузе, быстро закивал головой:
– В принципе, можно…
– Без принципа! Да или нет?!
– Чёрт, да! Можно! Если оно совсем свежее и слабое.
Помощник за компьютером удовлетворённо кивнул. Консул, разрядив остаток обоймы по стрелкам в лесу, крикнул:
– Всем приготовиться! Надеть защитные маски, застегнуть комбинезоны и внимательно слушать этого парня!
Майор чистильщиков повернулся к своему советнику:
– Нужно срочно что-то решить с этим чёртовым роботом! Попробуй заблокировать его или отключить сигнал, но сделай так, чтобы вывести его из строя хотя бы на минуту!
– Есть!
Консул вручил Лемуру короткоствольный «калашников» и велел:
– Выводи нас отсюда, сталкер, пока мы все здесь не остались!
И вызволил из кармана чёрную гранату.
* * *Человек за пультом управления гусеничным беспилотником проводил уезжающую колонну пикапов свинцовой очередью. Он взялся за наушник и произнёс:
– Группа поддержки выведена из строя, перевожу огонь на людей майора.
Он мягко крутанул джойстик и плавно покатил робота по направлению к «низине артефактов». Группа оказалась в ловушке. Для них стрелок подготовил особый сюрприз.
– Не можем пробиться, они плотно глушат нас, – раздалось в ухе.
– Сейчас, парни, сейчас, – сказал оператор. – Когда я ударю по ним, начинайте постепенно сближаться; будет им сюрприз…
Внезапно на том месте, где минуту назад на земле лежали стрелки майора, образовалась плотная дымовая завеса. На дорогу упали ещё несколько дымовых шашек, и видимость сошла на нет.
– Ничего не вижу, сплошной туман! – сообщили в эфире.
– Майор применил дымовую завесу – атакуйте! – приказал человек за пультом и навёл джойстик прямо в центр облака.
Большой палец лёг на красную кнопку.
Пулемёт гусеничного робота всё-таки ударил по группе. Но к тому моменту отряд бродяг, прикрывая друг друга, бросился к единственному спасительному коридору через аномалию «сухое пятно».
Первым делом бойцы отработали по лесу из подствольных гранатомётов. Когда стрелки затихли, они быстро добрались до кирпичной стены и по одному перемахнули на ту сторону.
Здесь начинался заводской комплекс – прямо впереди был коридор, усеянный контейнерами, трубами и насосными задвижками. Он выводил как раз в центр двора, куда по указанию Консула отступили эвакуационные пикапы.
Оказавшись за забором, отряд оказался вне досягаемости стрелков и гусеничного беспилотника. Но здесь их поджидала другая опасность.
– Надеть маски! Проверить фильтры! Голые части тела прикрыть! – проорал Консул.
Бойцы подчинились, и он отдал приказ:
– Сталкер, выводи нас! Идём цепочкой друг за другом, дистанция два метра. Держим тыл!
Коридор длиной метров тридцать был буквально высушен и выжжен дотла. Земля была сухой и мёртвой. Ни единого намёка на растения, ни капли влаги. На некоторых контейнерах были следы недавнего пожара.
Лемур, натянув на лицо защитную маску, повёл группу. Он аккуратно прощупывал каждый шаг, бросая впереди себя гайку. Иногда она достигала сухой земли, и группа двигалась дальше. Иногда же на месте падения поднимался высокий столб пламени.
Температура была высокой. Очень высокой. Настолько, что вода во фляжках понемногу начинала испаряться, а герметичные костюмы плавились.
Стёкла на маске ежесекундно запотевали, и их регулярно приходилось протирать. Казалось, что здесь исчезли все звуки внешнего мира. Чем дальше по «пятну» пробиралась группа, тем тише становилось вокруг. И только детектор аномалий не давал покоя и трубил на всю катушку.
На середине пути группу поджидал неприятный сюрприз. Лемур бросил гайку, и в центре тропы наискось буквой «Х» вспыхнули две аномалии «пламя», закрывая путь.
– А здесь как? – тревожно спросил кто-то сзади.
«Мне бы кто сказал, как такое обходить!» – пронеслось у бродяги в голове.
По закону подлости, именно в этот момент позади раздались хлопки. Стрелки из леса бросились вдогонку и по одному начали переваливать через кирпичный забор.
– По позициям! – скомандовал Консул и тут же укрылся за стальным контейнером.
Его люди резво упали за укрытия и начали стрелять в ответ. Один из неприятелей замертво свалился на землю. Двое других перемахнули на эту половину и заняли позиции по обе стороны коридора. Они открыли плотный, но не прицельный огонь.
– Мы здесь в ловушке! – запаниковал кто-то из людей майора.
Пули свистели над головой, врезались в металлические укрытия и меняли траекторию. Одна из них срикошетила в одного из стрелков Консула, попав в ногу.
– Сука! Млять! – тот завалился на горячую землю.
Противник не пытался расстрелять чистильщиков. Пока чистильщики и бродяги буквально варились заживо и задыхались от близости аномалии, они не выпускали их из-под обстрела.
– Да нахер, я не могу дышать!
– Мой автомат, он горячий, сука!
– Командир, нахер, валим назад!
Отряд быстро рассеялся и потерял сплочённость. И даже яростные крики майора не могли помочь им прийти в себя.
– Прикройте, я попытаюсь прорваться! – крикнул один из чистильщиков.
– Отставить! – проревел майор, но было поздно.
Боец соскочил с места, пригнулся и попытался проскочить снизу, между иксобразным «пламенем». К несчастью – не получилось. Два ярких огненных столба ударили почти одновременно по своей жертве. Чистильщик вмиг вспыхнул, как спичка, и, ревя от невыносимой боли, по инерции пробежал ещё несколько метров, пока не запнулся и не упал замертво.
– Командир, мы долго не продержимся! – советник обратился к Консулу. – Сваримся нахер!
Майор повернул голову к Лемуру. Сталкер, прижавшись спиной к кирпичной стене, понимающе кивнул. Он вытащил из кармана последнюю гайку и швырнул её точно в ловушку. Иксобразная аномалия вспыхнула и исчезла секунды на две, затем снова появилась.
– Понятно, – сказал он, протирая запотевшие глазницы. – Это группа аномалий третьего класса. Придётся разряжать их болтами и быстренько проскакивать поодиночке.
– По-другому никак? – спросил Консул.
– Нет.
– Там же их сразу две, – сказал Рубец.
Голоса бродяг были сильно искажены.
– Сталкер, иди первым, – решил майор. – А мы обеспечим, чтобы шальная пуля не ударила тебе в спину.
– Я?! Но почему я?
– Тогда смотри, как все мы погибнем, и останешься здесь один! – весомо добавил советник.
Возразить ему было нечего. Хотя по всем правилам выживания в Зоне первым предполагалось пустить «мочалку». Того, кого не жалко и кто не представляет особой ценности. Но никак не проводника, пусть и временного.
Становилось невыносимо жарко. Пластик начинал плавиться под воздействием аномального жара. Наконец, Лемур решился.
– Чёрт с вами, – сказал сталкер, глядя на смертоносный участок. – Я пойду первым. Майор, у вас остались дымовые шашки?
Чистильщики отрицательно замотали головой. При полном молчании группы Лемур вытащил несколько болтов. Бросил один и, не
