Пришлый затянулся. Сигарета, дотлевшая до фильтра, обожгла губу. Мужик чертыхнулся, уронил бычок и принялся закуривать вторую.
– Ты бы чужим добром не злоупотреблял, паря, – обругал его сталкер.
– Не мешай, – осадил его Рубец. – Не видишь, он не в себе. Пусть отойдёт.
– Да крышей он поехал, что с него толку? – взорвался следопыт. – Я таких, как он, десятки видел, и что, всем курева на халяву раздавать?
А тот, словно не слыша спор, тихо заговорил, словно сам с собой.
– Зря они мочалок тех в расход пустили, ох, зря. Без них вся колонна ведь встала. А что? Попробуй машину без провожатого по Зоне провести. И кругом лес. Сотню метров бы не проехал!
Бродяги переглянулись.
– Что ты сказал? – потребовал Лемур, но тот его не слушал.
Следопыт терпеливо ждал, пока мужик закурит. Незнакомец выпустил струю дыма. Лемур не выдержал, поторопил:
– Ты сказал про колонну. Какая колонна?
– Колонна как колонна, – пыхнул дымом мужик. – Грузовик и машина прикрытия. Всего-то надо было до пункта доехать и сбросить груз. Нас немного – человек десять было. А куда больше? По этим землям мы не алё, дальше юга не совались. Ну, мы мочалок в дорогу и взяли. Чтобы путь нам показывали безопасный.
– Проводников, – догадался следопыт.
– А эти суки выждали момента и дёру дали.
Взгляд мужика затуманился. Глаза сделались больными.
– Можно ведь было и так догнать. На худой конец, подстрелить. Нет же, обязательно надо было им в голову палить. Короче, без мочалок мы остались, один на один с Зоной. И стемнело как раз, зверьё небежало… Так мы на «грави-поле» и наехали.
Рассказчик вытянул шею и зыркнул искоса.
– Машина прикрытия сразу в хлам, а пассажиры в кашу! Потом и грузовик полетел. И сразу эти твари нарисовались. Никого не осталось…
Лемур стоял и потирал бородку. Оружие он держал дулом вниз. Рубец аккуратно спросил у незнакомца:
– Что вы везли?
Мужик затряс головой.
– Не знаю. Мы с братвой здесь не больше месяца: всем до лампочки, что в багажнике. Платили, и ладно. Только не надо мне этих денег. Не надо мне… ничего не надо… Я жить хочу… Вы ж меня не убьёте?
– Ты помнишь, где встала ваша колонна?
Мужик встрепенулся, словно почувствовал себя неловко. Как собравшийся уходить гость, утомляющий болтовнёй спешащего по делам хозяина.
– Я туда не вернусь. Не вернусь я туда, – в его голосе прозвучала истерика.
– Спокойно, парень, мы тебя и не просим, – пообещал Лемур. – Ты только дорогу укажи, мы сами посмотрим.
– Восток, там подлесок рядом и завод недостроенный, – прошептал незнакомец и добавил: – Не ходите туда. Не надо. Аномалии.
– Звать-то тебя как, путник? – улыбнулся сталкер.
Пришлый поперхнулся и уронил сигарету. Глаза мужика блеснули паникой.
– Братан, мы свои, расслабься, – сталкер отошёл назад, чувствуя тревогу.
– Вы меня не обманете, я туда не вернусь, – прошипел безумец и резко рванул в сторону.
Он споткнулся, снова побежал, наращивая темп, оглядываясь и спотыкаясь.
Сталкер шагнул за ним и прокричал ему вслед:
– Стой, стой, дурак! Аномалия там, не видишь?! Стой, говорю!..
Беглец уже не слушал его. Страх говорил ему, что двое незнакомцев заставят его вернуться в то ужасное место, откуда он едва выбрался живым. Страх нашёптывал, что они сдадут его тем людям, от которых он бежал. Заставят платить долги сполна, как заплатил бригадир.
– Нет, не поддамся, не получится! Я не сдамся! – прокричал он, и это были последние слова беглеца.
Всё произошло в считаные секунды.
Он не заметил лёгкое колебание воздуха по центру чистого, свободного от растительности круга. Не придал значения и самому факту существования пустого пространства. И уж точно не осознал, что попал в «пламя».
Аномалия вспыхнула настолько мгновенно, что беглый бандит так ничего и не успел понять. Мощный огненный столб в один миг спалил его лицо и незащищённые части тела. Крика слышно не было, но Лемур знал, что безумный орал. Через считаные секунды обугленное тело свалилось со склона и замерло.
– Со смертью этого мужика можно ставить крест на всей банде Хобота, – мрачно произнёс Лемур.
– По-твоему, это смешно? – с отвращением спросил Рубец.
– Нет, вовсе нет.
– Вот тебе и «лёгкий заработок», – печально закончил напарник.
– А ты думал, местные братки от хорошей жизни тут небо коптят? – ухмыльнулся Лемур, отвернувшись в сторону.
– Я вообще уже не знаю, о чём думать, – признался детектив. – Далеко до колонны, как думаешь?
Лемур показал на него пальцем.
– Ты правда туда хочешь? – проговорил он. – Последний свидетель предпочёл сгореть в аномалии, лишь бы не возвращаться в этот АД.
– У меня нет выбора, – напомнил Рубец. – Да и у тебя тоже.
– У сталкеров всегда есть выбор, – заявил бродяга. – Это нас и отличает. Я свободен в своих решениях, а ты нет.
Следопыт оглянулся назад. Никого и ничего. Даже треклятых мутсобак не видно.
– Ладно, пошли, – решился он. – Я знаю, где примерно это случилось.
* * *Машину прикрытия нашли почти сразу.
УАЗ со срезанной крышей стоял немного наискось, наклонившись на один борт так, что два колеса висели в воздухе. Морда автомобиля была смята в груду железа, будто неведомый гигант сжал её в кулаке.
Бандитский джип въехал в самый центр гравитационной аномалии. Ловушка оказалась сильной: передний мост вырвало, а бампер и капот превратились в рваные куски железа. Также досталось и водителю. Панель приборов вырвало вместе с рулём, а сиденье смяло в плотный ком.
Дополняли эту картину несколько обглоданных трупов и многочисленные следы крови.
– Ну и вонища; а я думал, их будет намного больше, – Лемур, подойдя к машине, шуганул палкой некрупную крысу, взобравшуюся на тело одного из мертвецов.
– Тот бандит говорил же, что на них звери набежали, – напомнил детектив. – Может, остальных съели?
– Скорее всего. Смотри, как бы новые не набежали.
Рубец, пнув машину по заднему бамперу, повернулся к напарнику:
– Ворчать – это у тебя в крови, что ли?
– Почему сразу ворчать? – обиделся сталкер. – Я серьёзно говорю. Есть падаль – жди хищников.
Словно в подтверждение его слов откуда-то из кустов раздался короткий рык. Бойцы тут же направили на него оружие.
За еловыми зарослями показался крупный сибирский баюн – местный представитель семейства кошачьих. Существо крайне редкое и определённо очень опасное. Зверь был размером с крупную рысь. Баюн, подхватив клыками тело одного из боевиков, медленно тащил его на себя, опасливо глядя на людей.
Позади послышался писк, и следом за крупной особью вышли двое маленьких «котят». Они вприпрыжку шли за мамой.
Лемур постоял с минуту и опустил оружие.
– Не надо, – произнёс сталкер и развернулся. – Пошли отсюда.
Он обошёл детектива и направился в другую сторону.
Рубец ничего не ответил по этому поводу. Самка сибирского баюна ещё какое-то время наблюдала за тем, как люди уходят с её территории. И лишь убедившись в своей безопасности, она подпустила «котят» к пище.
Вторую машину путники нашли
