Дослушать до конца майору не дали. Его бойцы отстрелили замки и вскрыли грузовой отсек машины.
– Командир, у нас проблемы! – позвал один из них.
Отсек полностью пустовал. Не было ничего. Майор посветил фонарём внутрь. Что раньше находилось здесь, теперь одному дьяволу известно.
– Невозможно, – произнёс Консул, заглянув внутрь. Он с досады хлопнул дверцей и громко добавил: – Твою мать, а! Нас опередили! Когда успели? Как?
Ответом послужило молчание. Майор чистильщиков громко выругался.
– Ладно, сворачиваемся. – Он кивнул на двух сталкеров: – С этих двоих глаз не спускать. Пока с ними ничего не ясно.
К нему подбежал человек с модернизированным ПДА:
– Товарищ майор, у нас проблемы – вернуться прежним маршрутом не получится. «Сухое пятно».
Консул изменился в лице.
– Оно… оно же никак не может тут находиться.
– Сканеры уловили его активность в этом районе – аномалия двигается.
– Двигается?!
Боец кивнул, и Консул сдержанно ругнулся. Он повернулся к сталкерам:
– Вот как мы сейчас поступим. Вы оба идёте со мной, после чего мы выезжаем в штаб. Если вы говорите правду – нам есть о чём поговорить. Если же нет – я лично позабочусь о вашей смерти.
Консул снова оглянулся на своего бойца.
– Свяжись с «машинками», пусть заберут нас в низине артефактов. Сталкеры пойдут с нами. Если будет нужно – верни им оружие. Если будут дёргаться– пристрели.
– Понял.
Похоже, майор был настроен крайне серьёзно.
Лемур прекрасно понимал, что спугнуло его людей. «Сухим пятном» называлась коварная аномалия, поглощающая целый участок и буквально выжигающая его. Бродяга ранее сталкивался с этим явлением и не раз читал о нём доклады в Институте.
– Выдвигаемся, – отдал приказ командир.
* * *Опасный участок пришлось покидать в спешке. Оружие сталкерам не вернули, но и под прицелом их никто не держал.
Вскоре они вышли из подлеска к окраинам заводского комплекса и спустились по склону в «низину артефактов». По легенде, первые сталкеры нашли в этом районе целое поле с ценным хабаром. Собственно, поэтому неподалёку отсюда учёные развернули исследовательский пост.
К сожалению, сейчас ни о каких артефактах речи быть не могло. Высушенный Зоной участок с мёртвыми деревьями и двумя пожарными машинами на спущенных колёсах, некогда легендарное место, ничем не отличался о помойки.
– Вот бы оказаться здесь года так три назад, – мечтательно произнёс Лемур.
Рубец вопросительно посмотрел на него.
– Ты чего, братан, здесь же сам Митяй целый Клондайк артефактов нашёл, – поделился знаниями Лемур. – На одном из них он потом свою машину зарядил и выехал из Зоны.
– Похоже на обычную сталкерскую легенду, – ответил напарник.
– И в Зоне людям нужны красивые легенды и сказания о героях. Сказки и вера в удачливых людей, на которых они бы могли равняться.
– Хотел бы я лично взглянуть на этого Митяя.
– Запросто, – ухмыльнулся Лемур. – Как-нибудь устрою тебе экскурсию к его могиле.
– Могиле? Так он мёртв? Что же за легенда Зоны такая?
– Он жив, пока бродяги в барах вспоминают его, а молодёжь равняется на его поступки и подвиги. Не одно сталкерское поколение выросло на мифах про Митяя.
– Которые, скорее всего, вымысел.
Достигнув позиции, люди Консула связались со «своими», и вскоре сталкеры услышали рёв моторов.
– Машины будут с минуты на минуту, – известил Консул.
– Куда мы поедем? – спросил Лемур.
– В гуманитарный лагерь, окраина Свинцового Леса, – ответил майор. – Там у нас штаб.
Из-за заводского комплекса вырулили два пикапа «УАЗ Патриот» модификации «Есаул». Не самая практичная модель в условиях Зоны, зато маневренная.
Машины двигались медленно. Водители прощупывали встроенными детекторами аномалий каждый метр. И после увиденной картины разбитого конвоя бандитов Лемур не мог не похвалить их за эту осторожность.
И тут что-то пошло не так.
Внезапно оба автомобиля резко остановились. Фары погасли, а сами пикапы словно напоролись на невидимую стену.
Группа майора напряжённо приготовила оружие. Консул взял в руки рацию:
– «Есаул один-два», что у вас случилось? Ответьте, – произнёс он.
* * *На экране появилось чёрно-белое изображение. Два пикапа равномерно колесили по грунтовой дороге.
Неведомая рука в чёрной перчатке повернула джойстик влево и увеличила зум. Машины медленно проезжали мимо, и камера проводила их взглядом.
Человек за монитором щёлкнул тумблером, и оба автомобиля резко остановились. Электромагнитный импульс вмиг заглушил их моторы и полностью разрядил аккумуляторы.
Человек подключился по каналу связи и отрапортовал в микронаушник:
– Приступаю.
Он навёл джойстик на один из автомобилей и надавил красную кнопку.
* * *Водитель головного «Патриота» медленно вёл машину по грунтовке. Внезапно отечественная армейская техника заглохла. Водитель попытался завезти её. Не выходило.
– «Есаул один-два», – раздалось по рации. – Что у вас случилось? Ответьте.
Боец за рулём принял рацию и коротко ответил:
– Товарищ майор, машина отрубилась. Не понимаю, что с ней пошло…
Он прервал доклад, услышав посторонний звук. Боец повернул голову влево и среди сухих кустарников увидел что-то непонятное. Какой-то аппарат, напоминающий луноход или марсоход.
– Это что ещё за херня? – спросил он вслух.
И в этот момент боковое стекло вместе с лобовым разлетелось на множество осколков. На автомобиль обрушился мощный шквальный огонь.
– Засада, всем перегруппироваться! – выкрикнул Консул.
Неведомый стрелок поливал конвой из двух машин плотным пулемётным огнём.
Произошло это настолько внезапно, что никто из прикрывающих не успел сообразить, откуда стреляют. Кто-то из них в панике укрылся с обратной стороны, а кто-то залёг на пол.
Масла в огонь подлили одиночные выстрелы из леса.
– Командир, бьют с тыла! – прокричал кто-то над ухом Консула.
Лемур с Рубцом и сами не успели заметить, как люди майора заняли круговую оборону и по кому-то активно вели огонь. Неизвестные нападающие атаковали из того самого леса, откуда только что явились сталкеры.
– В лесу снайперы, они окружают нас! – крикнул тот, что всё время возился с портативным компьютером.
– Кто это, бандиты? – спросил Рубец.
– Нет, это «Оберег», мы рядом с их территорией, – ответил майор.
– Кто? Что ещё за «Оберег»?
В поднявшейся суматохе Лемур ничего толком не смог понять.
Пока впереди по машинам без остановки лупили из пулемётов, с тыла работали снайперы. И всё это на открытой местности!
– Майор, верни оружие! – проорал Рубец.
Кто-то из бойцов кинул ему «калашников», и детектив присоединился к бою.
– Они между деревьев, не дают высунуться! – сообщил кто-то над его ухом.
Тем временем рация разрывалась от матерных возгласов водителей пикапов:
– Товарищ майор, мы под плотным огнём! Противника опознать не можем! Долго не продержимся! Вынужден отступить назад!
Удивительно, но даже под мощным огнём оба водителя смогли вернуть пикапы к жизни и сдать назад. Но если второй «Есаул» был практически целым, головной машине досталось сполна. В какой-то момент передняя дверь просто отвалилась, оставив водилу без защиты.
Лишь когда пикапы скрылись за поворотом, Лемур смог разглядеть пулемётчика. На свет выкатило нечто вроде лунохода, увешанного пулемётной лентой. Это был мобильный роботизированный комплекс Ижевского радиозавода на гусеничном ходу, предназначенный для обнаружения и уничтожения подвижных целей. Управлялась эта штука дистанционно и колесила весьма бодро.
– Это беспилотник! – выкрикнул сталкер.
К тому времени мобильный робот
