Грузовой ЗИЛ умудрился заехать в самый рассадник аномалий. От кабины практически ничего не осталось. Колёса автомобиля были спущены. Не меньше десятка тел лежали вразброс по всей поляне вперемешку с мёртвыми мутсобаками. По всей видимости, после наезда на аномалию бандиты поддались панике и разбежались врассыпную.
Пока детектив осматривал машину, Лемур потянулся к своему ПДА. Их окутала тишина, лишь изредка прерываемая писком коммуникатора сталкера.
Он уверенно сделал несколько шагов и замер над одним из трупов.
– Что-то нашёл? – позвал сзади Рубец.
– Это Хобот, – бродяга показал на мертвеца. – ПДА бандита ещё активен, и я настроился на его частоту.
Главарь крупной бандитской группировки, которую боялись все сталкеры на юге, был буквально переломлен пополам. При жизни он явно страдал ожирением. Круглое свинячье лицо, запавшие глаза, лысая голова накрыта капюшоном. Облачён он был в типичный чёрный кожаный плащ.
Погиб он не самой приятной смертью – аномалия переломила позвоночник пополам, и, судя по всему, ещё какое-то время после этого он был жив.
– А наш доносчик не соврал, – заметил сталкер. – Всё как на духу сказал. Сломался Хобот, как щепка.
Рубец тем временем пытался отворить заевший замок грузового отсека.
– А ну-ка… – Лемур присел рядом с трупом, достал из его нагрудного кармана ПДА и всмотрелся в экран. – Почитаем его переписку?
В файлах ему попалась аудиозапись. Сталкер нажал кнопку «воспроизведение».
«Трындец порядку в Зоне! Как только мы доставим лабораторию за «Сферу» – всё изменится. «Оберег» развернётся вовсю, и тогда масштабной войны не миновать. Сталкеры, военные, наёмники – всё пойдёт по наклонной. Такого кипеша у нас не было с тех пор, как развалился «Штаб».
По завершении запись автоматически переключилась на другую.
«Твою налево. Старикан предупреждал, что ночью в лесу пространственные «карманы» рисуются. А я не поверил! Срезать хотел! Да и Колл, сука, торопит… Заблудились, короче. Походу, кругами ходим. Фраера эти, что проводников из себя корчат, измену готовят. Ничего, пуля в лоб решает все проблемы».
Следующая аудиозапись началась с грохота стрельбы и матов на заднем фоне.
«Надо же было встать здесь именно ночью! Мочалки, суки, кинули нас. Как раз когда и не ждали. А я-то должен был догадаться! Как чертов нас опрокинули. А Дыба, баран… стрелок ворошиловский, мать его. Обоим башню снёс. И что дальше? Короче, ждём рассвета и продолжаем. Осталось немного».
На четвёртой записи прозвучал зверский рёв и крики:
«В натуре, аут! Зона как взбесилась! Твари стрёмные полезли, шо звиздец, а джип мой всмятку аномалией придавило! Пацанов жалко, мы втроём остались! Втроём! Зверьё из темноты постоянно прёт! Только бы продержаться до рассвета!.. Шухер, вали, вали их!..»
Послышалась автоматная очередь и громкий лай. Дыхание на записи участилось. Возможно, бандит уже бежал. И вдруг запись резко оборвалась на мерзком, вселяющем трепет хрусте. Хобот попал в аномалию.
Компьютер пискнул.
Команда из двух человек осталась стоять на месте. Лемур опустил машинку, а Рубец вопросительно глянул на него.
– Это сломался его позвоночник, – сказал сталкер, поворачиваясь к нему.
– Что ещё за «Оберег»? – уточнил детектив.
– Этого я не знаю, но в его переписках много сообщений про это, – пояснил бродяга, перелистывая контакты Хобота.
Он вдруг замер и твёрдо произнёс:
– Нашёл. Я нашёл! Коллекционер. У них целая перепись. И ещё ряд мутных контактов. Пожалуй, стоит изучить.
Бродяга спрятал ПДА во внутренний карман и посмотрел на бандита.
– Это тебе за «Явление», козззёл, – добавил он.
Рубец, не справившись с замком, отступил назад и вскинул автомат.
– Проверим, что внутри? – спросил детектив.
– Валяй. Если там передвижное казино и шлюхи, мне бы не помешало развеяться.
Вдруг совсем близко раздался крик:
– Стоять на месте, руки в гору!
Кусты рядом зашуршали, и из них вышли четыре человека с оружием в руках, экипированные как попало.
– Стой на месте, сталкер! – сказал один из них. – На колени! Выполняй!
Бродяги подчинились.
«Вот тебе и казино со шлюхами», – мрачно подумал Лемур.
Человек в камуфлированном костюме быстро обыскал его и конфисковал нож и пистолет. Так же поступили и с Рубцом. Через минуту они уже оба лежали лицом в землю.
– Кто такой?
Лемур улыбнулся до ушей, раскрыв глаза как можно шире.
– Лёха Фартовый, – ответил он с пафосом. – Можешь звать меня – Джекпот.
Лидер группы наклонил голову и сжал пальцы в кулак, но бить не стал. Другой боец имел при себе что-то вроде модернизированного ПДА, улучшенной версии армейского прибора.
– Уже пробиваю, – тихо сообщил он. – Сталкер-нейтрал по кличке Малди. Та-ак… ничего интересного, а вот второй, похоже, наёмник. Точно, наёмный убийца по кличке Зоркий.
Один из незнакомцев тут же навёл на детектива ствол и громко спросил:
– Что здесь забыл, киллер?
– Спокуха, парни, спокуха, – попробовал заговорить Рубец. – Вы всё не так поняли, я не…
Но боевик, слегка качнув стволом, выстрелил рядом с детективом.
Звук выстрела спугнул ворон. Сталкеров обдало брызгами грязи.
– Это удобнее, чем орать «молчать» во всё горло, – спокойно сказал незнакомец.
Рубец покорно кивнул.
– Вот так-то лучше, – человек в камуфляже опустил оружие и громко позвал. – Командир, мы нашли двух выживших! Сталкер и наёмник. Машина с лабораторией тоже здесь.
Из зарослей выскочили ещё двое.
– Допросить выживших, – послышался знакомый голос, и Лемур чуть не вздрогнул. – Вскрывайте грузовик, я хочу убедиться.
Боец послушался и пропустил вперёд командира. Бродяга не видел лица чистильщика, но догадывался, кто стоит перед ним.
– Я вас помню, – произнёс человек, присев над сталкерами.
Лемур не ошибся. Он знал этого человека. Как и Рубец.
– Думаю, помнишь, – произнёс детектив. – Операция «Обратная реакция». Я активировал «кротовую нору» и разбился с тобой в одном вертолёте.
Лемур оживлённо закивал:
– А я был членом другой группы, которая…
– …должна была устранить одну аномалию и закончить важное дело, – закончил реплику человек.
Сталкеры сдержанно кивнули.
– Виктор Ромашов и сталкер Лемур. Что вы здесь делаете? Случайные прохожие или были наряду с бандитами? – с укором спросил человек.
– И не случайные, и тем более не с ними. И да, чертовски рад встрече, Консул, – выдавил Рубец.
Майор внутреннего подразделения чистильщиков Владислав Ударцев, известный в Новосибирской Зоне под псевдонимом Консул, пригляделся к путникам. Он немного похудел, но ни вес, ни щетина на бледном лице не изменили выражения его глаз. Единственное, что в нём поменялось, – это лицо, половина которого была опалена и слегка изуродована. Последствия крушения на вертолёте.
– Честно, я обескуражен вашим присутствием, – признался он. – Департамент по расследованию аномальных происшествий закрыт. Что вы здесь делаете?
– Тебе прямо сейчас всё рассказать? – пожаловался детектив, придавленный к земле.
– И желательно во всех подробностях.
– Если ты хочешь знать нашу историю в подробностях, это отнимет много времени, – ответил детектив.
– Я слушаю.
Бойцы Консула отпустили бродяг, но держали на мушке. В течение следующих пяти минут Рубец и Лемур в деталях объясняли всё, что с ними приключилось, начиная со
