– Есть работа. Для нас всех.
Бойцы отряда «Явление» замерли и посмотрели на лидера. Серафим прикрыл дверцу стального шкафчика с личными вещами. Чиркнул спичкой и закурил Неон. Карбид оторвался от бритья и повернулся. Шелест скрестил руки на груди и опёрся о личный ящик.
– Для всей группы? – спросил Серафим. – И что там?
– Пока сам не знаю. От начальства пришла постанова. Через час всей братвой собраться на брифинге в конференц-зале.
– Что-то серьёзное? – спросил Шелест.
– Скоро узнаем, но думаю, да, – ответил Танк. – Мне сообщили, что операцией будут командовать военные.
– Военные? – брезгливо спросил Карбид, продолжив невозмутимо водить бритвой по щеке.
– Какого чёрта они суются в наш отдел? – возмутился Неон.
– Тише, парни, тише, – успокоил всех командир. – Я понимаю ваше недовольство. Меня и самого не радует, что армия вновь суёт свои грязные лапы куда не надо.
– А может, ну их, а? – спросил Лемур. – Подадим заявление на отказ, и всё.
– После этого можешь сразу идти к начальнику с заявой на увольнение, – строго сказал Танк.
Шелест присвистнул. Бритва Карбида остановилась. Серафим округлил глаза, а Неон прокашлялся.
– Вы не ослышались. Мне сказали, что несогласные будут уволены на месте.
– Нас словно на убой ведут, – заметил Неон.
– Я предупредил, что вы будете не в восторге, и сумел немного разорить их на повышенную премию.
– Сам-то что думаешь об этом задании? – спросил Карбид.
– Я о нём ещё ничего не знаю.
Неон хлопнул по дверце.
– Мутно всё как-то это, – вздохнул он. – Никогда раньше с ними дела не имели. У них своя контора, у нас своя. Не верю я им.
– Ты прямо как мой старый друг говоришь, – подметил Танк. – Омуль его звали.
Лемур решил, что ослышался.
– Ты сказал, Омуль? Это не тот, что с Байкала приехал и про рыбу омуль всё время заливал?
– Тот самый.
После этих слов сталкеры подключились к разговору, наперебой вспоминая буйные моменты из сталкерской карьеры. Постепенно воспоминания перетекли к предыдущим операциям и заданиям от Института. Больше всех буйствовал Шелест, как и подобает самому молодому. Хотя те, что поопытней, понимали, что парень ещё настоящей Зоны толком не видел.
С наступлением темноты к Институту приехал армейский УАЗ. К тому моменту все сотрудники уже разошлись по домам. Во дворе же за охрану остались двое людей в форме, что лишь добавило мрачных штрихов всей этой конспирации.
– Знаете, я тут вспомнил, – сказал Лемур, останавливаясь у дверей. – У меня ведь завтра день рождения.
– Сколько будет? – улыбнулся Шелест.
– Двадцать шесть – моё счастливое число, – заявил Лемур с довольным лицом.
– А, ну раз счастливое, значит, фортуна завтра будет на нашей стороне, – подмигнул Неон.
– Первый мой день рождения в Зоне. Вот докатился!
– Проставишься! – сказал Карбид, хлопнув сталкера по плечу. – Шеф как раз за прибавочку говорил. А повод уже вдвойне имеется.
– Ну что, завтра в сауну с девками и пивом? – улыбнулся Шелест.
– А не маловат ли будешь, чтобы с дядями пить?
– Нашлись, тоже мне, старпёры: на пяток лет всего старше!
На этой ноте они все дружно рассмеялись.
– Ладно, пойдем, послушаем, чего нам солдафоны приготовили, – решил Лемур. – А после уже насчёт сауны и пива решим.
Он первый отворил дверь и вошёл внутрь.
* * *Проснувшись, Лемур не сразу даже сообразил, где находится. Затем рывком поднялся, словно стараясь понять, что его разбудило. Но дело было даже не в обычном биоритме. Никаких признаков опасности не ощущалось. Встряхнувшись, Лемур посмотрел на часы. Стекло треснуло, а стрелки на циферблате командирских часов застыли на отметке 11:43. Как раз тогда, когда сталкер находился в армейском пикапе.
Времени прошло достаточно. Солнце уже клонилось к закату. Не меньше семи часов вечера.
«Что со мной случилось? И где я?»
Первое, на что сталкер обратил внимание, это шум вокруг. Сперва он не замечал его, но затем всё отчётливее слышал приглушённые голоса:
– …нас кто-нибудь слышит, приём? Это Волк и его группа!
– Обхожу западную гору, ставлю вешку.
– …это Самсон, мы застряли. И ни туда ни сюда! Мы как в клетке!
– …Пространство замкнулось! Кругом одни аномалии! Не можем выбраться!..
Затем сталкер обнаружил, что находится в узкой комнате и лежит на скромной армейской лежанке. Лучи заходящего солнца заливали комнату. Окна имелись с трёх сторон.
У одной из стен стоял добротный дубовый стол без изысков и стулья той же породы. Рядом шкаф с полуоткрытой дверцей и книжные полки, на которых вместо книг стояли разнообразные радиоприёмники всевозможных форм, размеров и возрастов. Из динамиков одновременно раздавалось шипение, шорохи, выкрики и даже выстрелы. В общей какофонии разобрать, о чём говорили, было невозможно.
– Коллекция, – голос майора прозвучал как гром среди ясного неба.
Консул стоял на пороге. Входная дверь отсутствовала, как и стёкла на окнах.
– Как себя чувствуешь, сталкер? – поинтересовался он.
Вопрос хороший. Глаза почти не щипало, хотя уши всё ещё были частично заложены. Сколько сталкер ни сглатывал, перебороть эффект он не мог.
– Бывало и лучше. – Он сел на кровати, держась за голову. – Где я?
– Гуманитарный лагерь по помощи и поиску пропавших сталкеров в Свинцовом Лесу, – майор прошёл внутрь и сел напротив бродяги. – В данный момент – в моём личном кабинете.
Лемур поморгал, пытаясь сфокусироваться на внешности чистильщика и пейзаже вокруг.
– Так это ты тут всем руководишь? – спросил сталкер.
– Верно. Гуманитарная операция – мой проект.
– Сколько времени я здесь нахожусь?
– Около восьми часов, – сообщил Консул. – Тебе здорово повезло. В отличие от моих парней. Твой друг вытащил тебя в последний момент.
– Он мне не друг, – хмуро сказал Лемур.
– Правда? А он о тебе по-другому отзывался, – майор хлопнул ладонями по коленям.
Консул продолжал смотреть на сталкера с некоторым любопытством. Он не походил на военного, хотя выглядел как человек, долгое время живущий по уставу.
– Я навёл о тебе некоторые справки, – проговорил он. – Стало быть, «Явление» ещё существует?
– В моём лице.
– Жаль, – подытожил Консул. – Их поддержка нам бы сейчас пригодилась.
– В чём?
Майор усмехнулся, но его улыбка выглядела невесёлой.
– Хорошо. Ты сейчас вообще представляешь, что из себя представляет Зона?
– В общих чертах.
– Сейчас объясню.
Он приглушил несколько приёмников и оценивающе осмотрел сталкера.
– Тебе известен человек по имени Дмитрий Булкин? – спросил он.
– Впервые слышу, – признался сталкер.
– Такие люди, как он, любят оставаться в тени. В прошлом разжалованный офицер ФСБ, построивший карьеру в одной из Зон Отчуждения.
– Есть и другие Зоны? – сталкер поднял бровь.
– Есть.
– Следует покрутить глобус.
– Он лжёт, – веско ответил Консул. – О таких вещах вслух не говорят. И даже думать не позволяют. Увы, мне приходилось видеть другие аномальные территории помимо Новосибирской.
– И как там? – сухо спросил сталкер.
– Везде хорошо, где нас нет, – отмахнулся майор. – Собственно, Булкин тому подтверждение.
– Насколько я помню, Новосибирская Зона всегда была под строжайшим государственным присмотром.
– Была, – подтвердил Консул. – Всё изменилось после того, как развалилась группировка «Штаб», а руководство Периметра претерпело некоторые изменения. Собственно, тогда-то и появился этот столичный хрен – Дмитрий Булкин.
Консул попытался сохранить на лице нейтральное выражение.
– Внутри Зоны тогда возник хаос – разразившаяся война группировок едва не привела сталкерство в упадок.
