– Дурная баба, Макс. Дурная.
Я набралась смелости, посмотрела ему в глаза и спросила:
– И почему это звучит как комплимент?
– И дерзкая к тому же! – рыкнул папаша Финниган.
Да. Дерзкая. Сама поражаюсь. Смотрю в лицо своей возможной смерти и еще пытаюсь хамить. Наверное, с перепугу.
Вокруг старого Финнигана закружились крупные огненные брызги, и Макс потянул меня в сторону. Стоило мне сделать шаг назад, как папаша Финниган утратил человеческий облик и в небо рванул огромный золотисто-зеленый ящер. В нем не было ни следа старческой немощи и усталости: могучий и яростный, он внушал трепет и ужас. Несколько взмахов мощных крыльев – и Финниган превратился в пятнышко в небесной синеве.
Можно было вздохнуть с облегчением. Можно было пойти в дом и взять Макса в оборот. Заставить его рассказать, что он имел в виду, когда говорил, что меня задействуют вслепую. Можно – но я не знала, нужно ли это прямо здесь и сейчас.
Макс приобнял меня за плечи и легонько подтолкнул к дверям.
– Пойдем, у тебя ноги замерзнут.
Мы вернулись в гостиную, Макс открыл бар, плеснул в бокал немного коньяка и протянул мне.
– Не настолько мне и холодно, – сказала я, но все-таки взяла бокал и села на диван. – Интересный человек твой отец.
Бокал Макса был полон – по всей видимости, его душевное напряжение после общения с родителем оказалось намного глубже и болезненней моего.
– Интересный – не то слово, – сказал Макс. – Но ты ему понравилась, это точно.
Он сел рядом, обнял меня, и я почувствовала, как по телу прошла тяжелая теплая волна. В общении с драконом есть свои преимущества. Например, никогда не замерзнешь.
– То есть он сделал комплимент, называя меня дурной бабой?
Макс отпил из бокала и ответил:
– В определенном смысле – да.
– Макс, – попросила я, – расскажи мне правду. Клянусь, никто ничего не узнает.
Он негромко рассмеялся. Прикоснулся губами к моему виску.
– Зачем твоей семье понадобился драконоборец? – продолжала наседать я. – Я понимаю, зачем я нужна Семеониди, – чтобы убить вас. Но зачем я нужна вам?
Рука Макса дрогнула.
– Я пока не могу ничего тебе рассказать, – произнес он, осушив свой бокал. – Но ты просто поверь мне: все будет хорошо. Отец тебе полностью доверяет, просто хотел посмотреть на тебя лично и убедиться… Завтра мы спокойно поедем на проект, и Эдвард станет выбирать невесту.
Я кивнула. Поднялась с дивана.
– Макс, если я начинаю с кем-то отношения, то хочу правды, а не недомолвок, – сказала я. Горло стиснуло. Должно быть, папаша Финниган прав: я действительно дурная баба. Мне бы следовало хвататься за Макса двумя руками и не выделываться. – Но вы решили использовать меня вслепую, и мне это не нравится. Прости, пожалуйста… И до встречи на шоу.
Макс посмотрел на меня так, словно я ударила его. Некоторое время мы просто молчали, и я думала только о том, что все складывается ужасно глупо. Если б я только могла вернуться в прошлое и отказаться от этого дела!
– Инга, я правда не могу тебе рассказать. – Макс подошел ко мне и как-то жалобно погладил по плечу. Ужасный, в сущности, жест – словно милостыню просил. – Если можешь, просто доверься мне.
– Я не люблю тайн, Макс, – едва слышно проговорила я. – Особенно тогда, когда рискую жизнью. Зачем вам драконоборец?
Макс прикрыл глаза. Сейчас он выглядел так, словно терял слишком много. Словно умирал.
– Я не могу тебе сказать, – ответил он. – Таково решение отца. Я не могу, Инга.
Я шмыгнула носом и смахнула со щеки слезинку.
– Тогда… – Папаша Финниган был прав: я дурная и беспорядочная баба. – Тогда отвези меня в город.
Вечер прошел в сборах. Все необходимые вещи поместились в два чемодана, причем один оказался наполовину заполнен лекарствами. Держа в руках большие оптовые упаковки с хортасином, я вдруг села на кровать и подумала: «А что, если Кристиан успел заменить их? И я буду вынуждена принимать лекарство, которое разбудит спящую суть драконоборца…»
Ловко придумано. Я не могу не пить хортасин – тогда окажусь слепой. А если буду его пить, не смогу отвергнуть свою суть, которая в один прекрасный момент прикажет мне убивать драконов. И что теперь делать?
Я бросила коробки в чемодан, захлопнула крышку и застегнула молнию. Главное – видеть, а там разберемся.
Смартфон негромко напомнил о себе: приложение прислало сообщение от Макса.
«Как ты?» – прочла я и несколько минут думала, что ответить. Вспомнился Эдвард, который пообещал разбить мне голову, если я разобью сердце его брата, – похоже, все шло именно к этому.
«Пакую чемоданы, – ответила я максимально нейтрально. – Что делаешь?»
Чем больше я прокручивала в памяти разговор с папашей Финниганом, тем сильнее мне казалось, что это были смотрины. Макс представил меня главе семьи, и тот милостиво одобрил наши отношения. Дракон и драконоборец! Вы где-нибудь видели более нелепую парочку?
«Все собрал, – ответил Макс. – Еще раз просматриваю сценарий».
Сообщение сопровождал улыбающийся смайлик. Наверняка Макс хотел услышать от меня совсем другие слова. Мне, возможно, следовало быть мягче – вспомнить, насколько легко и сладко в его объятиях, и махнуть на все рукой. Но мне было слишком страшно. Я уже жалела, что сегодня поддалась искушению.
«Есть какие-то идеи?»
Несколько долгих минут на экране пульсировал карандашик: Макс набирал сообщение. Когда оно пришло, я удивленно вскинула брови: получить такое я точно не ожидала.
«Удали его немедленно, как прочтешь. Отец узнал, что последователи Сальцхоффа хотят продавить в парламенте ограничения для драконов. Он боится, что это закончится резней, как в старые времена. Драконоборец нужен не для того, чтоб убивать, а для того, чтоб защитить нас».
Я послушно стукнула по экрану, удаляя сообщение. Да, это многое объясняло. Драконьи семьи влиятельны и богаты, но людей все-таки больше, и среди них тоже есть влиятельные и богатые, которые не хотят делиться властью и стремятся окончательно убрать бывших владык мира. Я плохо понимала, как именно следует защищать огромного ящера, который при желании сможет выжечь всю столицу, но ведь Сальцхофф в свое время рубил головы драконам, и никто ему не помешал.
«Ох, Макс… Плохи ваши дела, да?»
Макс не стал писать – смартфон завибрировал входящим звонком.
– Да. Отец говорит, что плохи, – сказал он, когда я ответила. По голосу было ясно, что Макс напился до совершенно беспомощного состояния. – Если он узнает, что я тебе рассказал, то убьет.
Я не стала уточнять, кого именно убьет папаша Финниган. И так было понятно.
– Телефон прослушивается? – уточнила я.
– Нет. Шифрованное соединение. – Он негромко откашлялся и произнес: – Я рассказал тебе правду. Я пошел против воли семьи.
– Макс, – сказала я. Этот добродушный тюфяк удивлял меня все больше и больше. Возможно, среди драконов действительно не было добродушных тюфяков, и я сделала ошибку, не принимая Макса всерьез, – ты пьян?
– Ехать не смогу, – признался он. Я представила, в каком виде он завтра поедет на проект, и поежилась. – Эдвард заглядывал, забрал ключи от машины… А вот лететь – очень даже.
Эдвард! Я прикрыла глаза. Он увидел брата пьяным и сейчас наверняка мчится на своем роскошном автомобиле
