Взрослые сидели за столом, дети, предоставленные самим себе, носились по замку. Мы с Димером играли в прятки, и мой друг спрятался очень хорошо. Я разыскивал его, а в итоге в одной из детских нашел бабушку Димера, которая держала на руках маленькую девочку. Эта девочка была чуть старше, а волосы у нее были не светлые, а рыжие, и глаза не темные, а голубые, но это меня не смутило.
– Мама, папа! – закричал я, врываясь в зал. – Я нашел сестренку!
Мама быстро-быстро заморгала, от ее щек отлила краска. Отец схватил ее за руку, его лицо, когда он обернулся ко мне, ничего хорошего не предвещало.
– Раннитар!..
– Не ругай мальчика, Мол. Он не хотел ничего плохого.
В зал следом за мой зашла пожилая женщина, на руках она несла рыжеволосую малышку. Бабушка Димера всегда казалась мне суровой женщиной, но сейчас, глядя на меня, она улыбнулась, и улыбка озарила ее лицо внутренним светом. Я понял, что опасался зря: сразу видно – отличная бабушка.
Она наклонилась ко мне с девочкой на руках.
– Познакомься, это Кора. Если хочешь, можешь считать ее своей сестренкой. Или…
Она хитро улыбнулась и посмотрела на моих родителей.
– Или, когда она вырастет, можешь на ней жениться!
– Я согласен! – быстро сказал я.
И все засмеялись. И мама тоже смеялась и кивала: «Да, да, хорошо!»
Все ждали, что у маленькой Коры вот-вот пробудится магия. Но этого так и не случилось.
Однажды я услышал разговор родителей. Прошло уже лет пять с того дня. Уже стало совершенно ясно, что юная Кора Флогис останется пустышкой.
– Жалко девочку, – сказала мама.
– Да… Видно, у каждого рода свое проклятие… – помолчав, проговорил отец.
– Но ведь то обещание?..
Я чувствовал в голосе мамы волнение.
– Оно ведь ничего не значит, правда?
– Конечно! Так, детское баловство. Даже не переживай!
Вот так быстро они избавили меня от моего обещания в первый раз…
Перед поступлением в Академию мама подарила мне амулет.
– Очень своевременно, – пошутил я, разглядывая лабиринт. – Когда я там уже тысячу раз все исходил.
– Но он ветшает с каждым годом, а у меня сердце не на месте… Да и в Академии, мало ли, пригодится.
– Ну, там я точно не собираюсь лазить по подземельям.
Подарок мне показался смешным, но это – мамин подарок, так что я не стал упираться. Амулет все эти три года был для меня символом ее любви и заботы… Смешнее не придумать.
– Смутно припоминаю что-то такое, – сказал Димер. – Предполагаю, что тот разговор едва ли можно считать официальной помолвкой. Особенно после твоей несостоявшейся свадьбы.
Я, погрузившись в воспоминания, успел забыть, что он сидит рядом со мной. И не стал ничего отвечать.
Прошло три недели после начала весны. В этом году она выдалась как никогда теплой и ранней. Снег почти растаял, и, хотя деревья еще стояли голые, в парке и на полигоне уже пробивалась первая трава.
Все старались сохранять присутствие духа. В Академии быстро распространились смешные песенки, обещающие танатосам скорую гибель. Однако все понимали, что впереди ждут тяжелые времена, и уже первая битва покажет, есть ли у нас шанс.
Признаться, я был страшно зол на всех за этот нездоровый оптимизм. Кора получила магию, и все воспрянули духом. Я даже слышал шуточные глупые припевы, что-то вроде: «Кора придет, им ж… надерет».
«Заткнитесь!» – хотел крикнуть я.
Я знал, что другого выхода нет, и Кора встанет на передовой, чтобы попытаться спасти всех нас. Понимал, но принять не мог. Она такая хрупкая, моя нежная рыбка. Очень смелая и сильная, но она одна против всех этих жутких тварей.
Я ничего не мог изменить. Я только знал, что, когда придет время, я встану рядом и не отойду ни на шаг.
Глава 35
Огонь жжет
Я стояла перед зеркалом и разглядывала в отражении незнакомую девушку. Черные волосы. Черные как ночь. Глаза, правда, оставались моими, но из-за цвета волос теперь казались слишком яркими.
Но я вовсе не любоваться на себя пришла. Это, пожалуй, прозвучит глупо, но я тренировала перед зеркалом уверенный взгляд и спокойную улыбку. Потому что на самом деле у меня поджилки тряслись от страха.
Итак, вот она я, Кора Флогис, самый могущественный маг последних столетий и самый испуганный к тому же.
Я раньше как-то совсем иначе себе это представляла. Когда была маленькой, то думала только о том, что утру всем нос. Вроде как – ага, не ожидали, а я вот какая! Мечтала об этом долгими бессонными ночами после обычной порции косых взглядов. Воображала, как обидчики сразу захотят со мной подружиться, и тогда уже настанет моя очередь нос воротить.
В реальной жизни все оказалось совсем иначе. И обидчиков-то никаких не осталось. И проснувшаяся магия принесла только ответственность и страх. А лицо терять нельзя, никак нельзя. Все так воодушевились, вновь обрели надежду…
Улыбайся, Кора, улыбайся! Я увидела, что мои губы тронула слабая тень улыбки. Тяжело улыбаться, когда внутри выжженная пустыня.
Вечер того дня, когда я получила магию, я помню смутно. Я очнулась в саду, и первая мысль была: не хочу, чтобы кто-то меня нашел. Меня переполняла магия, разноцветные нити силы прошивали насквозь: казалось, они распирают меня изнутри и вот-вот разорвут. Страшно.
Я попыталась сосредоточиться и вспомнить, как строить огненные порталы. Нас, первокурсников, пока этому не учили, но я припомнила обрывки из разговоров папы и Фроста. К тому же для магов огня это было естественно, как ребенку научиться ходить – сначала сложно, но инстинкт сам подсказывает, что делать.
Я мысленно вытянула из клубка красную нить и попыталась замкнуть ее в кольцо. Нить, пока я ее тянула, истончилась и порвалась. Вторая лопнула и отозвалась во всем теле болезненной дрожью. А с третьей попытки все получилось.
Я открыла глаза и увидела, что меня окружает полоска алого пламени – невысокого, но ровного. Если бы я знала, что обычно на создание портала студенты тратят от месяца до года, я бы очень удивилась.
– Домой, – прошептала я.
И когда пламя опало, я обнаружила себя вовсе не в замке, как задумывалось, а в моей комнате, в корпусе огневиков. Так вот, значит, что я привыкла считать своим домом. Значит, так тому и быть.
Я без сил рухнула на кровать и ускользнула в тяжелый сон.
Про Рана я старалась не думать…
Разбудил меня Фрост.
– Кора, проснись! – Он тряс меня за плечо, а голос звучал встревоженно.
А я спросонья, не совсем понимая, что делаю, отшвырнула его прочь воздушной волной. Брат врезался в стену, сполз по ней на пол и остался сидеть. Я к тому времени уже пришла в себя и вдоволь насладилась его изумленным, ошарашенным лицом.
Да, это, вероятно,
