Вот хрень. Это не к добру. Как бы сменить тему?
Я грустно покачал головой:
– Трудные времена.
– Итак, этот парень живет с тобой. В твоем доме.
– Виктор? Ага.
– Полагаю, нет ничего страшного, что он не профессиональный аналитик. Просто консультант или что-то в этом роде. Что-то вроде наставника.
Марша, он кролик. Я забыл сказать, и теперь уже слишком поздно это исправлять.
– Он в возрасте, правильно?
Им правда не надо было приглашать меня на ужин для взрослых. Более умный человек сейчас перевел бы беседу в безопасное русло. Или даже опрокинул стаканчик вина. А меня, похоже, застали врасплох. (Виктор бы понял.)
Шесть лет – это много для кролика? Понятия не имею.
– Да, не молод.
– Но у него светлая голова.
Не уверен, что смогу выдержать еще.
– Он в какой-то мере постиг дзэн. Иногда я понимаю, что его голова совершенно свободна от мыслей.
– Замечательно.
– Это великий дар. Он многому меня научил.
– Научил болтливую мартышку хранить молчание.
– Марша, я выйду на минуточку, с твоего позволения? Мне нужно…
Уйти из комнаты, пока я не сгорел от стыда.
Думаю, мне придется покинуть общество писателей.
Несколько дней спустя на втором этаже в городской библиотеке Марша очень странно посмотрела на меня, должно быть, кто-то рассказал ей правду о моем «психотерапевте». Но, что важнее, наша группа никак не помогает мне структурировать мысли по поводу романа. Если уж на то пошло, то все как раз наоборот, потому что я постепенно теряю интерес к квартету своих картонных героев, а в обратно пропорциональной зависимости растет увлечение коллегами-тружениками литературной колеи.
Как я уже говорил, нас шестеро.
Щедрее всего природа наградила талантом Джареда, чья научно-фантастическая напряженная черная комедия – общение с семьей – временами гениальна, но имеет темный оттенок. Некоторые считают, что он ужимает свою историю в слишком узкие рамки лишь для того, чтобы помочь несчастному запутавшемуся читателю, но Джаред неумолим, и, кто знает, может быть, однажды он найдет поклонников через интернет или в психиатрической лечебнице. Как-то раз я по ошибке назвал его Кольмом, вышло очень неловко.
Дэн Ликер, суровый пенсионер с Уолл-стрит, пишущий триллер о крахе мировой финансовой системы из-за хакеров-ренегатов. В таких фильмах ситуацию спасает Том Круз. Все предложения. Чрезвычайно.
Короткие.
Мне это нравится.
Иными словами, мне нравится Дэн. Иными словами, я наслаждаюсь, слушая, как он несет чушь.
Абсолютную чушь.
Но с абсолютной уверенностью.
Еще есть мужчина лет пятидесяти пяти по имени Сэнди, у него тусклые глаза и всегда неряшливо висят волосы; он пишет мемуары об искалеченном детстве. У него трясутся руки, когда он читает свои рукописи, в которых никогда не называет вещи своими именами. В них присутствует странная зацикленность на рецепте мясного рулета его мамы, а еще жестокий тренер мистер Коллард, который, я уверен, через пару-тройку сотен страниц окажется кем-то вроде насильника. Вероятно, Сэнди нужно посещать не нашу группу, а психотерапевта или поговорить с адвокатом.
Еще есть Марша. Есть Эхо. Есть я.
В комнате могло бы вместиться в десять раз больше народа.
(У Дэна Ликера заразительный стиль. Опасно заразительный.)
Сегодня вечером Эхо читает отрывок из собственного «исповедального откровения», рабочее название которого «Элегия о судьбе девушки-ковбоя». Похоже, она росла на разных военно-воздушных базах в Техасе, где ее мать Дана работала официанткой в барах, а отец был одним из тех парней, которые оборудуют военные самолеты боевыми ракетами, его настоящее местоположение неизвестно. Ее книга страдает от того же губительного вируса, что и у всех (кроме «Того, что мне нужно», протоблокбастера Дэна Ликера). Она не знает, где это должно происходить, а мы не знаем, зачем слушаем. Но в движении ее губ и произносимых ею словах есть что-то, что я нахожу несколько завораживающим.
Как и говорил ранее, я, вероятно, покину писательскую группу.
Наступает моя очередь, и я читаю несколько страниц, которые я смог написать после прошлой встречи. На этой неделе Бессмысленная Четверка – Софи, Бейли, Росс и Джеральд – старые друзья по университету, воссоединяются на свадьбе в замке в Шотландии. Основная идея отрывка – разворошенные воспоминания, и немного позже, наверное, последует кровавая месть, но мое сердце к этому не лежит, а все слишком вежливые, чтобы что-то сказать, кроме Дэна, который советует мне «делать свои дела или вставать с горшка».
После окончания встречи на автостоянке он хлопает меня по плечу.
– Надеюсь, я был не слишком резок с тобой. Но я решил, что ты это переживешь.
Часть меня хочет изобразить рыдания, чтобы посмотреть, как он отреагирует.
– Все нормально. Ты прав насчет горшка. Мне нужно описать… Как говорится… В смысле… То, что должно произойти дальше, так сказать.
Он пожимает мне руку.
– Рад это слышать, сынок.
Застегнув шлем, он сел на свой «Харли-Дэвидсон» и с ревом умчался в ночную тьму Новой Англии.
Чуть дальше на стоянке несколько резче, чем обычно, выехал задним ходом со своего места «Приус» Марши.
На следующий вечер в «У Уолли» темно, полно еды и футбольных вымпелов, а телевизор над баром настроили на матч. Светятся неоновые буквы Coors[11]. Кажется, что здесь ничего не менялось многие годы, и я не понимаю, почему Дон никогда не приводил меня сюда, это место как раз в его духе.
– Привет.
Она незаметно подошла ко мне. Короткая юбка, на ногах чулки, коричневая куртка в стиле Уайетта Эрпа – из тех, с рукавов которых свисают кисточки. И женские ковбойские сапоги. В довершение ко всему неброский макияж и капля мускусных духов, если в двух словах, то она предстала в образе распутной кантри-девицы. Суммарный эффект – выброс адреналина прямо в левый желудочек сердца.
Она легко усаживается на соседний барный стул.
Еще раз:
– Привет.
– Уау, – вырвалось у меня.
Не просто «уау».
Нужно подвергнуться лоботомии, чтобы не захотеть эту женщину.
И все же.
Все же что? То, что она делает дрянную бижутерию?
А кто из нас не имеет привычек, которые могли бы осудить другие?
Я, например, просто помешан на рождественском альбоме Боба Дилана Christmass in the Heart. Я много лет был женат на женщине, которая, несмотря на все свои юридические заключения, иногда не сливала воду в унитазе после опорожнения кишечника.
Все Это Ровным Счетом Ничего Не Значит В Масштабе Вселенной.
(И все же.)
Очевидно, мое восклицание говорит само за себя, и от меня не требуется дальнейших объяснений. Мы заказали по паре одинаковых «Грязных мартини», и, чтобы начать разговор, я задаю ей наиважнейший американский вопрос: «Как прошел твой день?»
– Ну, ты знаешь, все как обычно.
Я понимаю, что в буквальном смысле понятия не имею, какой может быть ее жизнь.
– Например?
– Тебе правда интересно? Сначала хлопоты по дому. Потом делала украшения. Заказала в интернет-магазине материалы для новых украшений. Немного почитала…
– А что ты читаешь?
Я спросил как можно непринужденнее, но для меня это всегда ключевой момент.
