«Вот буря, ну почему никто ее не охмурил?» – подумала Мем, пока красавица терла сорочку, потом окунала в воду и снова терла. Женщины вроде Пом обычно не становились прачками, хоть она и впрямь глядела зверем на всякого мужчину, который подходил слишком близко. Может, в этом все дело.
– Хорошая работа, – похвалила Мем. – Повесь это сушиться и помоги мне собрать остальное.
Они сложили одежду в корзины и совершили короткую прогулку через город.
Мем все еще чувствовала в Веденаре запах дыма. Не славный дым пекарен, а тот, что приносило от погребальных костров на равнине. Ее наниматель жил рядом с рынком, в большом городском особняке неподалеку от развалин – затяжного напоминания о том, как осадные орудия обстреливали Веденар валунами.
Прачки миновали охранников у дверей и направились вверх по ступенькам. Мем настояла на том, чтобы не пользоваться входом для слуг. Мрейз был из немногих, кто уважал ее.
– Держись ближе, – велела она Пом, которая превратилась в разиню, как только они вошли. Две женщины поспешили по длинному скучному коридору и поднялись по лестнице.
Люди говорили, что слуги невидимы. Мем считала это неправдой, в особенности касательно таких, как Мрейз. Мало того что его управляющий замечал, стоило кому-то передвинуть хоть свечку, так к тому же и друзья Мрейза внимательно следили за всеми, кто оказывался рядом. Двое из них – мужчина и женщина – стояли в дверях комнаты, мимо которой прошла Мем, и тихо разговаривали. Оба носили мечи, и хотя они не прерывали свою беседу, когда появились прачки, все же внимательно взглянули на них.
Покои Мрейза находились на верхнем этаже. Сегодня он отсутствовал – заглянул, чтобы оставить грязную одежду, а потом ускакал на поиски новых видов крема, которыми можно испачкать рубашки. Мем и Пом сперва отправились в его логово – там он держал свои парадные жакеты.
Пом застыла в дверях.
– Не зевай, – напомнила ей Мем, пряча улыбку. После строгих, пустых коридоров и лестниц, эта набитая всякой всячиной комната и впрямь слегка сбивала с толку. Она тоже изумилась, когда оказалась здесь в первый раз. Каминная полка была уставлена диковинками, каждая в отдельном стеклянном ящичке. Пушистые ковры из Марата. Пять картин лучших мастеров, каждая изображала кого-то из Вестников.
– Ты была права, – раздался позади голос Пом.
– Ну конечно, я была права, – ответила Мем, опуская корзину на пол перед угловым гардеробом. – Мрейз – помни, он не любит, когда его называют «хозяином», – обладает необычайно прекрасным и изысканным вкусом. Он нанимает только лучших из…
Ее прервал треск рвущейся ткани.
Звук внушал ужас. Так расползается шов, так рвется нежная сорочка, за что-нибудь зацепившаяся в лохани для стирки. Это был звук истинной катастрофы. Мем медленно повернулась и увидела, что ее новая помощница забралась на стул и рубит одну из картин Мрейза ножом.
В голове у Мем что-то перестало работать. Из ее горла вырвался скулеж, а перед глазами потемнело.
Пом… уничтожала одну из картин Мрейза.
– Я искала это, – заявила Пом, отступив и уперев руки в бока, все еще стоя на стуле.
Два охранника ворвались в комнату, возможно привлеченные шумом. Они уставились на Пом и разинули рот. Она же крутанула нож в руке и угрожающе выставила его в сторону мужчин.
А потом – о ужас из ужасов! – позади солдат появился Мрейз собственной персоной в халате и тапочках.
– Что за шум и гам?
Ну до чего изысканный мужчина… Правда, его лицо выглядело так, словно пару раз слишком близко соприкоснулось с мечом. Но у него был тонкий вкус в одежде и – разумеется – в профессионалах по уходу за оной.
– Ах! – воскликнул он, заметив Пом. – Наконец-то! Понадобился всего лишь шедевр Масловера, не так ли? Отлично! – Мрейз вытолкал растерянных охранников из комнаты и захлопнул дверь. Он как будто не увидел Мем. – О Древняя, не хочешь ли чего-нибудь выпить?
Пом взглянула на него с прищуром и спрыгнула со стула. Быстро подошла к Мрейзу и одной рукой толкнула в грудь, отпихивая в сторону. Она распахнула дверь.
– Я знаю, где Таленелат, – заявил Мрейз.
Пом застыла.
– Да… давай все же выпьем, хорошо? – попросил Мрейз. – Моя бабск очень хочет с тобой поговорить. – Он взглянул на Мем. – Это мой костюм азирского кавалер-лорда?
– Э-э… да.
– Ты очистила его от эфира?
– От… чего?
Он подошел и вытащил красные брюки из корзины, чтобы осмотреть их.
– Мем, ты истинный гений. Не каждый охотник носит копье, и вот это в самом деле доказательство. Иди к Кондвишу и скажи ему, что я разрешил выдать тебе премию в три огнемарки.
– С-спасибо, Мрейз.
– Забирай свою премию и можешь уходить, – велел он. – Учти, что тебе придется подыскать новую прачку-помощницу.
И-9
Начало истинного труда
«Эшонай бы это понравилось», – думала Венли, пока летела в сотнях футов над землей. Рин и другие Сплавленные несли ее с помощью связанных ремней. Она чувствовала себя мешком зерна, который везут на рынок, но зато вид открывался изумительный!
Бесконечные каменные холмы. Пятна зелени, часто в тени склонов. Густые леса со спутанным подлеском, противостоящие бурям единым фронтом.
Эшонай была бы в восторге; она начала бы рисовать карты и рассуждать о местах, куда могла бы отправиться.
А вот Венли провела бо́льшую часть этих поездок, преодолевая тошноту. Хорошо хоть эти страдания долго не длились – города здесь, в Алеткаре, располагались недалеко друг от друга. Тем не менее сегодня ее предки пролетели мимо многих захваченных городов без остановки.
В конце концов то, что сперва казалось еще одним горным хребтом, превратилось в стены большого города, который более чем в два раза превосходил любой из куполов на Расколотых равнинах.
Каменные здания и укрепленные башни. Чудеса и диковины. Прошло много лет с тех пор, как она видела Холинар, – это случилось в тот раз, когда они казнили короля Гавилара. Теперь дым поднимался тут и там по всему городу, и многие из сторожевых башен были разрушены. Главные ворота разбиты. Холинар, похоже, удалось захватить.
Рин и его спутники пронеслись по воздуху, приветствуя других
