Она протянула руку, чтобы забрать кружку.
Вуаль схватила ее первой и осушила одним глотком. Это оказалась одна из худших ошибок в ее жизни. Жидкость обжигала как огонь! Вуаль почувствовала, как ее глаза вылезают из орбит, начала кашлять, и ее чуть не стошнило прямо на барную стойку.
Это вино?! По вкусу больше похоже на щелок. Что не так с этими людьми? В нем не было никакой сладости, ни намека на вкус. Только жжение, словно кто-то царапал ей горло, вооружившись щеткой для чистки! Ее лицо сразу же раскраснелось. Ну и быстро же вино ударило в голову!
Вышибала изо всех сил старался не расхохотаться, но у него не вышло. Барменша похлопала Шаллан по спине, пока девушка продолжала кашлять.
– Ну-ка, – буркнула женщина, – давай я что-нибудь тебе принесу, чтобы избавиться от этого…
– Нет, – каркнула Шаллан. – Я просто рада, что могу пить это… снова после такого большого перерыва. Еще. Пожалуйста.
Барменша, похоже, была настроена скептически, а вот вышибала полностью поддерживал идею – он присел на табурет, ухмыляясь, чтобы наблюдать за девушкой. Вуаль дерзко положила на стойку сферу, и барменша с неохотой снова наполнила ее кружку. К этому моменту уже трое или четверо завсегдатаев на ближайших ящиках с любопытством поглядывали на нее.
Прекрасно. Шаллан собралась и выпила вино одним залпом.
Во второй раз оказалось ничуть не лучше. На миг она застыла со слезящимися глазами, а потом взорвалась приступом кашля. В итоге сгорбилась, дрожа и зажмурив глаза. Шаллан была почти уверена, что испустила еще и долгий писк.
Несколько человек в палатке похлопали. Шаллан взглянула на развеселившуюся барменшу сквозь пелену слез на глазах.
– Это было ужасно! – Она снова закашлялась. – Вы действительно пьете эту ужасную жидкость?
– О, дорогая, – ответила барменша. – Это и близко не так плохо, как то, что получают они.
Шаллан застонала:
– Ну ладно, давай еще.
– Ты уверена?..
– Да. – Шаллан вздохнула. Наверное, сегодня у нее не получится обзавестись репутацией – по крайней мере, не той, в которой она нуждалась. Но она могла попытаться приучить себя пить эту чистящую жидкость.
Ах, буря! Она уже чувствовала легкость во всем теле. Ее желудку не нравилось, что Шаллан делала с ним, и пришлось подавить приступ тошноты.
Все еще хихикая, вышибала пересел поближе. Молодой, остриженный так коротко, что волосы стоят дыбом. Типичный алети, с очень смуглой кожей и черной щетиной на подбородке.
– Попробуй пить по чуть-чуть, – посоветовал он. – Лучше идет, если пить маленькими глотками.
– Отлично. Так я смогу насладиться ужасным вкусом. Какая горечь! Вино должно быть сладким.
– Зависит от того, как его делают, – объяснил он, когда барменша протянула Шаллан еще одну кружку. – Сапфировое иногда делают из дистиллированного талью, в нем нет натуральных плодов – лишь чуть-чуть красителя. Но на вечеринках светлоглазых не встретишь по-настоящему крепкую выпивку, если только люди не знают, как ее просить.
– А ты разбираешься в алкоголе, – пробормотала Вуаль. Комната немного затряслась, потом утихла. Она сделала еще глоток – на этот раз маленький.
– Работа такая, – ответил вышибала с широкой улыбкой. – Я часто работаю на разных пирушках для светлоглазых, так что знаю, как себя вести там, где столы со скатертями вместо ящиков.
Вуаль хмыкнула:
– На вычурных пирушках светлоглазых нужны вышибалы?
– Конечно. – Он хрустнул костяшками пальцев. – Просто надо знать, как «сопроводить» кого-нибудь из пиршественного зала, вместо того чтобы вышвырнуть его оттуда. На самом деле это даже проще. – Парень склонил голову набок. – Но, странное дело, еще и опаснее.
Он рассмеялся.
«Келек! Он со мной заигрывает!» – внезапно дошло до Вуали, когда вышибала подсел ближе.
Наверное, ей не стоило так удивляться. Она пришла одна, и пусть Шаллан никогда не описала бы Вуаль как «миленькую», уродкой эта девица тоже не была. Нормальная такая – чуть потрепанная жизнью, но хорошо одетая и явно при деньгах. Лицо и руки чистые, одежда – пусть не роскошные шелка – куда лучше робы какого-нибудь трудяги.
Сперва его внимание показалось ей оскорбительным. Ну как же так – пошла на такие неприятности, чтобы набраться опыта и стать крутой, но первым делом добилась лишь того, что какой-то парень обратил на нее внимание? И вот теперь он хрустит костяшками и пытается научить ее пить?
Просто ради того, чтобы его разозлить, она допила вино одним глотком.
И немедленно пожалела о своем глупом раздражении. Разве она не должна быть польщена? Конечно, Адолин мог уничтожить этого человека любым мыслимым способом. Адолин еще и громче хрустел костяшками.
– Итак… – проговорил вышибала. – Из какого ты военного лагеря?
– Себариаль.
Вышибала кивнул, словно ожидал такого ответа. Лагерь Себариаля был самым пестрым. Они еще немного поболтали; впрочем, Шаллан большей частью вставляла короткие комментарии, в то время как вышибала по имени Джор знай себе рассказывал историю за историей. Он все время улыбался и любил прихвастнуть.
Джор был не так уж плох, хотя, кажется, не вслушивался в ее ответы: предпочитал болтать сам. Она выпила еще немного ужасной жидкости и обнаружила, что ее разум блуждает.
Эти люди… у каждого из них была жизнь, семья, любовь, мечты. Одни сидели за своими ящиками ссутулившись, другие смеялись с друзьями. Одни содержали свою одежду, пусть и бедную, в разумной чистоте, а у других она была перепачкана в креме и лависовом эле. Кое-кто напомнил ей Тин – тем, как уверенно они разговаривали: их общение было изысканной игрой, направленной на то, чтобы обскакать друг друга.
Джор замолчал, словно ожидая чего-то от нее. Что… что он говорил? Следить за ним становилось все труднее, поскольку ее мысли путались.
– Продолжай, – с трудом выговорила девушка.
Он улыбнулся и принялся рассказывать другую историю.
«Я не смогу подражать этому, – думала Шаллан, опираясь на свой ящик, – пока не почувствую все на собственной шкуре. Схожим образом я бы не смогла нарисовать их жизни, если бы не погуляла среди них какое-то время».
Вернулась барменша с бутылкой, и Шаллан кивнула. Последняя кружка оказалась совсем не такой обжигающей, как другие.
– Ты… уверена, что хочешь еще? – осторожно
