Боец пошатнулся, упал на одно колено, противник подскочил ближе, замахнулся, чтобы ударить сверху, и вдруг почти мертвый, вскрытый, как рыба, человек бьет снизу вверх, под брюшину. Таким быстрым, точным движением, что парировать практически невозможно. Длинный, слегка искривленный нож входит до самой рукояти и рассекает сердце.
Наповал!
Противник стоит еще секунду и валится, как подрубленное дерево, лицом в окровавленный песок. Победитель с трудом поднимается, продолжая стягивать края разреза, и уходит с площадки – шатаясь, бледный как полотно, сопровождаемый радостными криками тех, кто поставил на него. Неожиданно, да! Нельзя расслабляться! Нельзя недооценивать противника!
Юсас вздыхает – ох, упаси Создатель! Пусть Дегер будет осторожен! Пусть он выиграет!
Второй бой – двое на двое, и в этот раз бойцы были в шлемах, поножах, с небольшими овальными щитами на руках. Этим щитом можно бить, ну и, само собой, принимать на него удары узких длинных мечей, которыми бойцы были вооружены.
Блеск мечей! Лязганье стали!
Мечи не очень острые, скорее наоборот – режущая кромка нарочно затуплена. Это Юсас знал точно – от Андара. Зачем затуплена? А чтобы бой длился как можно дольше. Чтобы кромсали, чтобы избивали, но не сразу до смерти. А сделай меч острым, как бритва, и что тогда? Один пропущенный удар – и покойник! Нет, зритель должен получить то, за чем пришел, – накал поединка, кровь, изломанные, избитые тела!
Бой продолжался минут пятнадцать. Уже через пять минут один из бойцов пары пропустил опасный удар по голове, вмявший шлем в череп, и, шатаясь, подставился под град добивающих ударов. Ему сразу же сломали ключицу, рассекли ребра и подрубили левую ногу. После чего измолотили лежащего так, что шлем, изображавший голову какого-то шипастого чудовища, превратился в кусок измятого металла, из разломов которого струйками вытекала пузырящаяся кровь.
Второй из этой пары оказался парнем крепким и очень шустрым. Он метался по площадке, успевая отбиваться сразу от двух противников, и умудрился при этом ранить одного в ногу, чем сразу же облегчил свою задачу. С перебитой голенью не побегаешь!
Когда он остался один на один со своим противником, тут уже пошла рубка в полную силу. Мелькали, звенели мечи, противники ловко парировали и тут же нападали из невозможных, казалось бы, положений и поз. В конце концов не выдержал тот, чей напарник сейчас пытался допрыгать до места боя на одной ноге. При очередной атаке он пропустил встречный удар и буквально напоролся на клинок правой стороной живота. Лезвие выскочило из спины и тут же нырнуло обратно. Из разреза плеснуло красным. Этот был готов. С разрезанной печенью не повоюешь. Даже если ты упился магическим снадобьем.
«Одноногий» успел как раз к тому моменту, когда его напарник заваливался навзничь, и не успел ничего сделать – даже махнуть мечом, на который он опирался, как на клюку. Соперник подскочил к нему с той стороны, с которой нельзя было быстро парировать удар, и врезал мечом так, что стук, звон и хруст было слышно на всех трибунах Арены – даже на самом верху, где сидели малоимущие горожане.
Арена вопила, завывала, люди размахивали руками, хохотали, ругались от ярости и визжали от восторга – бой закончен! Красивый бой! С неожиданным исходом! Ведь все думали, что нынешний победитель проиграет – куда ему против двух опытных бойцов?! Но нет! Он был не только быстр и силен, но еще и умен! Правильная тактика боя, виртуозное владение мечом, скорость – и вот он, победитель, вздымает руки вверх в знак признательности Создателю, позволившему выиграть поединок!
А теперь – время основного боя! Того боя, который все эти дни ждал весь город! Вот сейчас победитель соберет набросанные ему монетки – законную добычу любого поединщика (монеты и рабам нужны!), уборщики посыплют площадку свежим песком, разровняют – и понеслось! Настоящий Бой!
* * *Саголь внимательно смотрел на то, как беловолосый реагирует на происходящее. Уже по тому, как человек откликается на то, что он видит, можно кое-что понять. Например, как он относится к крови. Или что он понимает в поединках. Когда опытный кулачный боец смотрит на бой таких же, как он, у него непроизвольно напрягаются плечи, сжимаются кулаки, человек будто проигрывает этот бой у себя в голове, это он там, на площадке, выбивает дух из соперника. Это он уклоняется от удара, пропуская его над собой или принимая на сгиб локтя. Это он напрягает мышцы брюшного пресса, не позволяя кулаку соперника пробиться к мягким, наполненным горячей кровью внутренним органам.
Но Дегер ничего такого не делал. Равнодушный, как статуя, он сидел и смотрел на площадку Арены, не дрогнув ни одним мускулом. Казалось, ему просто скучно. И только мальчишка, сидевший рядом с ним, – агент, понимаешь ли! – не позволял Дегеру уснуть.
Странно. Очень странно! Этот человек не был похож ни на одного из бойцов, которых видел в своей жизни Саголь. Бойцов, сражающихся на Арене. Плотные, массивные – другие здесь не выживали, – с жесткими, помятыми кулаками соперника лицами, они контрастировали с этим парнем, как каменная глыба рядом с тонкой, изящной статуей. Этот парень точно никогда не выступал в Арене, более того, непонятно, как он мог научиться так драться – не обезобразив своей внешности шрамами и переломами. Сломанные носы, приплюснутые, порванные уши – верный признак призового бойца. Этот же был совсем другим. Можно сказать, красавчик. Тонкие черты лица, сине-голубые, будто сияющие глаза, странные волосы – они были почти белыми, серебристыми, на солнце блестели, как новый серебряный империал. Странный парень! И никто про него ничего не знает! Откуда пришел, кто такой, зачем здесь.
С мальчишкой-то все понятно. Воришка, бывший подопечный Вожака. Или не бывший? Впрочем, какая разница, бывший или нет. Мальчишка решил выбраться со дна, подняться выше и все поставил на своего друга. На Дегера.
Немного жаль этого мальца. Шансов у него никаких. С теми двумя, что привез Вожак, – это совершенно определенно. Пять человек, три лучших бойца Саголя и двое этих… нет, невозможно! Они порежут беловолосого на полоски.
Жаль ли беловолосого? Не больше, чем любого другого бойца. Судьба у него такая. Быть убитым или убивать. У всех своя судьба. Вот он, Саголь, никогда не думал, что будет владеть Ареной и готовить бойцов на убой. Он, наследник древнего дворянского рода, занимается низким делом, вместо того чтобы, как положено, служить в имперской гвардии. Судьба –
