— Все нормально.
А сама бросила короткий взгляд на круглое тату у основания шеи. Большая часть была скрыта за воротником рубашки, но краешек торчал. Темно-синий. Никакого изменения или свечения. Это хорошо. Значит, зверь под контролем, и желтизна радужки ничего не значит, кроме желания.
— Испугалась? — понимающе кивнул Ник.
Я не сразу нашлась с ответом, а потом пожала плечами и произнесла:
— Ты застал меня врасплох. Я как-то забыла, что ты хищник.
— Туше, — улыбнулся Н’Ери, и напряжение в воздухе начало сходить на нет. — Не хочу, чтобы ты меня боялась.
Я вернулась на место, пытаясь идти ровно, хотя ноги все еще дрожали, пожала плечами:
— Мне не стоило подходить так близко.
Мясо уже остыло, но есть не хотелось. Я потянулась к бокалу с шампанским, но тут же отдернула руку. И так глупостей чуть не натворила, нашла с кем играть. Хватит, какой алкоголь.
— Стоило. За эту неделю нам надо будет научиться спокойно реагировать на близость.
Надо же, как быстро он все решил.
— Для тебя это так легко и просто. А я не могу вот так сразу дать свое согласие неизвестно на что.
— А ведь вознаграждение немаленькое. Этих денег тебе хватит, чтобы покрыть долг по ипотеке.
И не только. Мало того, что я все оплатила бы банку и стала полноправной владелицей своей уютной однушки, так еще хватило бы на холодильник. Большой, монохромный и двухкамерный, с отдельной морозилкой, в которую столько всего поместится.
А еще диван. Новый, не скрипучий и мягкий. Чтобы лечь и спать, не боясь, что какая-нибудь пружинка воткнется в бок и продерет его до крови.
Но все эти блага цивилизации таяли перед одним весомым вопросом:
— Ты меня покупаешь?
— Измайлова, — тяжело вздохнул Н’Ери. Его глаза уже вернули нормальный оттенок. Но все равно смотреть на шефа было тяжело и даже в какой-то степени стыдно. — Если бы тебя можно было купить, я бы даже париться не стал. Спокойно перевел бы тебе аванс, схватил в охапку и сделал все, что захотел. Но ты же сама знаешь, что это не так. Я прошу тебя не потому, что ты продажная, а потому что мне нужна помощь. Считай это обычным заданием, за которое ты получишь зарплату.
В его интерпретации все звучало совсем по-другому и не так сложно.
— И что тебе нужно?
— Так ты согласна?
— Я еще думаю. Но прежде, чем согласиться на работу, я хочу знать причины, условия и обязанности. Раз это чисто деловое соглашение.
— Условия просты: ты в течение двух-трех недель, точные сроки сказать не могу, играешь роль моей невесты. Безумно влюбленной и очень счастливой.
Я хмыкнула. С этим могут возникнуть проблемы. Жизнь показала, что влюбленная дурочка из меня не получается, даже если очень захотеть.
— И перед кем? Пресса будет задействована? Мне совершенно не хочется отбиваться от толпы твоих поклонниц. Да меня девчонки из соседних отделов на части разорвут.
— Пресса — это цветочки. Здешние не узнают, если ты сама не скажешь. Нам придется играть роль возлюбленных перед моими родственниками.
То, что у Н’Ери есть семья, я знала. Не мог же он появиться из воздуха. У всех есть мама-папа и, может, кто-то еще. Хищники вообще придают большое значение семье и клановой иерархии. Но в подробности никогда не вникала, а Ник не рассказывал.
— Они живут в резервации, — добавил он неожиданно тихо, смотря куда-то поверх моей головы.
Вот тут я вздрогнула и тяжело сглотнула.
— Но мы туда не поедем, — добавил Н’Ери, поняв, какие мысли возникли у меня в голове.
Выдох. Какие бы деньги босс ни предлагал, но для человека поездка в самое сердце поселений хищников подобна самоубийству. Никакое заступничество мужчины не поможет. Это как впустить козу в клетку с волками. Я себя козой считать отказывалась. Подавятся.
— А как твои родственники отреагируют на появление невесты-человека?
— Нормально. Мои родители не столь консервативны. На новогодние праздники мы традиционно собираемся всей семьей на горнолыжном курорте. У нас там свой домик. Туда мы перед новым годом и отправимся.
— И зачем тебе невеста? Ведь раньше ты ездил без этого довеска.
Ник не спешил отвечать. Взял бокал и в два глотка осушил его.
— Все очень просто и прозаично, Измайлова. Деньги.
— Деньги? — удивленно протянула я.
— Деньги, — кивнул начальник. — Один мой состоятельный родственник грозится вычеркнуть меня из завещания, если я не одумаюсь и не найду себе постоянную девушку.
— А что помешает ему через три недели, после того как наш спектакль закончится, осуществить задуманное?
— Смерть, — тихо ответил Н’Ери, и я поежилась. — Он умирает. Врачи дают не больше месяца. Так что можешь не переживать, долго этот спектакль не продлится.
— Мне жаль.
По его лицу сложно было понять, какие чувства Ник испытывает к умирающему.
В голове что-то щелкнуло, и я нахмурилась.
— А тебе не кажется, что появление из ниоткуда невесты как раз перед смертью родственника более чем подозрительно?
— Логично, но так уж вышло, что информацию о своей невесте я начал распространять еще полгода назад.
— Зачем?
Ведь просто так возлюбленные с потолка не падают, должна быть веская причина. И мне она заранее не нравилась.
— Дело в том, что мои родственники пытаются помочь мне в обустройстве личной жизни.
— О-о-о. Подсовывая свои варианты?
— Вариант.
Надо же, какое единодушие. Невеста выбрана, родственниками облюбована, а жених нос воротит.
— А эта дама тоже будет присутствовать?
Ведь знала, что да, но все-таки на что-то надеялась.
— Да. Но ты не переживай, я тебя в обиду не дам.
Она ведь наверняка хищница — зубки, когти и шерсть, прикопает под кустиком, и останутся от Вики рожки да ножки.
— Мээрин ничего тебе не сделает, — поняв, в какую сторону пошли мои мысли, произнес Ник. — Она высшая. Такие… она считает
