Едва багги миновал ворота, тут же попал на прицел тяжелого пулемета, установленного на трехосном легкобронированном мобиле, возле которого, не выпуская из рук потертых винтовок, скучали трое дружинников с нашивками черно-желтого цвета в тон пограничному столбу.
Повинуясь взмаху руки одного из стражей, Игнат остановился метрах в пяти от них и выбрался наружу. Дабы не нервировать вооруженных бойцов, винтовку он оставил в машине: хватит и кинжала с пистолетом.
– Кто такой? – лениво отлепившись от машины, стоящей в тени какого-то сарая, спросил дружинник. Судя по нашивке, если, конечно, в королевстве были те же лычки, звание он имел сержантское и был тут старшим.
– Игнат, егерь, возвращаюсь с заказа.
Дружинник барона скользнул взглядом по одежде, пистолету на боку, несколько секунд пристально изучал знак братства на левом плече. Наконец удовлетворенно кивнул.
– Странно, что я про это ничего не знаю.
Демидов просто пожал плечами.
– Я не работал на королевство и на барона, охота на редкую нелюдь в диких землях.
Такое объяснение вполне устроило стража.
– Зови меня Кан, – представился он, причем в голосе звучало уважение. – Куда путь держишь? Времена сейчас сложные.
– Я уже слышал, что, пока скитался по пустошам, в королевстве произошли печальные события, – подыграл Игнат. – Желание у меня одно – вернуться в княжества и получить награду.
– Границы баронства закрыты, – озадачился сержант. – Наши соседи – герцог Офор и граф де Лер, чтоб они подохли в желудке у падальников, – он сплюнул на ссохшуюся землю: похоже, тут дождей давно не было, – сцепились не на шутку. И сомневаюсь, что у тебя есть хоть один шанс проскочить. Вчера ребята герцога пытались в дальний рейд на трех броневиках сходить на земли графа, но попали в засаду, в которой нашлась пара магичек. Короче, всех сожгли. Везунчиков, переживших «адский шторм», солдаты де Лера расстреляли. У него вообще, пожалуй, сейчас, после резни, с магичками лучше всего – сразу три наемницы, не гильдейские, а вольные, стоят ему много золота, но цель оправдывает средства.
– Какая ступень?
Сержант пожал плечами.
– Без понятия.
– А у вас случайно нет портальницы?
– Закатывай губу, а то наступишь. В замке барона одна магичка, и та четвертой ступени, можно сказать, повезло: она племянница жены господина, а так вообще ни одной бы не было.
– Может, подскажешь, как прорваться через земли графа? Я в долгу не останусь.
Кан покачал головой.
– Если через герцогство еще можно, то про графство забудь, оно так расположено… Да что я тебе рассказываю? Ты ведь сюда через долину ехал, сам должен был видеть укрепления на границе. Дорожный форт держит единственную дорогу в тех местах, в болотах своя стража. Ну а горы – сам знаешь, там нет даже троп, разве что бараны горные скачут, но ты же не они, так что тебе не светит.
– Что предлагаешь?
– Жди, – развел руками сержант. – Сними угол здесь или в Кохеме, она ближе к границам герцога – там наших гораздо больше. Опасаемся мы, как бы не решил Офор под шумок прибрать баронство к рукам. А то можешь и к барону в гости, Арист Крайц любит гостей. Ты не бродяга, а значит, сможешь развлечь господина и разговор поддержать. Только женушки его берегись: похотливая, спасу нет, всех перетрахала. Барон знает о похождениях, но терпит – любит ее, да и сестрица – магичка. Но если кто попадется ему на глаза, может и убить, мужик он взрывной. Это он женушке своей простит, она его крепко за яйца держит, а вот любовника точно прибьет. Последнего, кто спалился, на кол посадил: художник из столицы приехал портрет баронессы рисовать. Говорят, модный был.
Дружинники у броневика слышали каждое слово и тут же заржали. Игнат тоже улыбнулся: забавным человеком был местный барон. Наверное, с его точки зрения наказание соответствовало преступлению: ты засунул кол – в тебя засунули кол, вроде все закономерно. Но больше всего Игнату не нравилось торчать в баронстве – нужно было искать пути для прорыва.
– Так что решил? – поинтересовался Кан.
– Поеду к границе и буду пробовать проскочить.
– Как знаешь. Давай двадцать чеков, бери подорожную – и двигай дальше. Больше никаких поборов, ну за исключением того, что с тебя трактирщик в Кохеме сдерет, он парень жадный, выгоду свою чует – знает, что тебе никуда не деться.
Игнат достал кошель с серебром – он заранее наменял чеков у Милоша, чтобы не светить золото, причем разложил по разным кошелькам, дабы не вызывать соблазна. Пожевав губами, он скорбно отсчитал плату. И, получив бумагу с печатью, на которой стоял герб барона Крайца, спрятал ее в карман. Кан, забрав мзду, махнул ему рукой на прощанье и вернулся к своим товарищам скучать в тенечке и дальше.
А Игнату предстоял путь в полсотни километров по солнцепеку. Плащ он снял еще пару часов назад, поскольку в нем совершенно невозможно было находиться, там далеко, в вольной области, было прохладней, но тут настал самый жаркий летний месяц, и температура поднялась под тридцать градусов.
Проскочив поселок, который так и остался для Демидова безымянным, багги бодро вырвался на простор распаханных и неубранных полей. Дважды встречались грузовики, идущие в противоположном направлении. Здесь дорога была гораздо лучше, и скорость возросла.
Скоро на впечатляющем холме показался баронский замок, облепленный снаружи маленьким городком. Возле поворота с центральной дороги был еще один пост, на этот раз тут стояли сразу два бронемобиля и человек десять дружинников. Проверив подорожную и выспросив новости из поселка Дмитрия, которых Игнат почти не знал, отпустили ко всем богам. Их задача была разворачивать нежелательных для барона гостей, а поскольку Демидов туда не стремился, и вопрос быстро отпал сам собой. Вообще баронство было почти целиком аграрным, только в горах, видневшихся вдалеке за замком, несколько шахт, в которых выкупленные из королевской тюрьмы преступники добывали медь и железо.
Поселок Кохем оказался точной копией того, где Игнату выдали подорожную, только раза в полтора больше и оживленнее. День давно перевалил за вторую половину, работа была закончена, кроме того тут, похоже, квартировала большая часть баронских дружинников. Пока Демидов ехал до трактира, носившего название «Wagenrad», а по-русски «Колесо», он увидел два стационарных поста, патруль и человек тридцать праздношатающихся бойцов, правда, трезвых и при оружии. Первые, проверив у него подорожную, на вопрос о трактире махнули рукой в сторону центра.
Вообще поселок был аккуратным, стройно стояли двухэтажные каменные дома с белыми стенами под бордовыми черепичными крышами, окруженные изгородями из кустов. В оба королевства в основном селились немногочисленные европейцы – немцы, чехи, англичане. Американцы сидели на другом континенте, и о них уже четыреста лет никто ничего не слышал, а здесь собрались остатки соединенной Европы. Конечно, русскими они до конца не стали, да и европейцами себя уже давно не считали, но все же сохранили довольно много своеобразия – некоторые языки, имена,
