– Не люблю ничего кричащего, – спокойно сказала незнакомка и улыбнулась.
Я растерянно кивнула и осторожно поклонилась, понимая, что передо мной Великая Ашарралис. В мире, где я жила раньше, не было ничего подобного. Но здесь… боги спускаются на землю, общаются со своими созданиями. Интересно, почему она захотела поговорить именно со мной?
Ох, ежики колючие, ежики невезучие! Неприятностями пахнет!
Впрочем, от богини, сколько я ни прислушивалась к интуиции, не исходило ничего, кроме доброжелательности и легкого любопытства. Последнее я ощущала едва ли не кожей.
– Удивлена, что я решила с тобой познакомиться?
– Есть такое, – созналась я и, не удержавшись, спросила: – С моими друзьями все в порядке?
Великая Ашарралис сощурилась, сосредоточилась и кивнула.
– Дракон достойно прошел все испытания и добрался до усыпальниц. Русалка и оборотень уже встретились и отправились в другое место. Здесь я стараюсь дать каждому то, в чем он нуждается.
Я прикусила губу, чтобы удержаться от очередных расспросов.
– Твои друзья вернутся и, полагаю, все расскажут. Смотрю, ты принесла мне подарок?
Она показала на ветку, и я послушно протянула богине алию. Ашарралис смешно дернулась, облизнулась и поднесла ее к лицу, вдыхая аромат.
– Спасибо. За годы заточения я так часто мечтала вновь ощутить запах цветов! А этот дар – особенный. Его послали мне боги драконов. Верно?
Я кивнула, не зная точных ответов на ее странные вопросы, а потом спросила:
– Почему вы в заточении? И могу ли я как-то помочь?
Зря, наверное, последнее ляпнула, но не просто же так Великая Ашарралис решила со мной познакомиться?
Она поставила ветку в вазу, которую держал маленький лисенок около ее статуи, чуть наклонила голову, словно раздумывала над ответом, а потом все же заговорила.
– Во время последней войны я была на стороне оборотней. Оберегала и помогала, давала силы, защищала… Не всем богам такое пришлось по нраву. Мне несли дары, поклонялись, а их удел оказался печален. О Грандарине, моей сестре, покровительствующей ястребам, совсем забыли. Она и убедила правящих богов наказать меня.
– Да за что? – поразилась я. – Разве вы виноваты в том, что случилось? И в любви лис?
Богиня откинула волосы, которые слегка заискрились, разгладила невидимую складку на платье.
– Драконы – тоже оборотни, именно поэтому моя защита позволила пройти сюда Ингарриону из рода Черный Опал. Но им я не помогала. Ястребы и медведи повели себя слишком недостойно, они подло подкрадывались из-за спины, нарушали договоры, предавали… И волки перешли на их сторону.
– Никому из них вы тоже не стали помогать, – тихо заметила я. – Они одичали. И Лис… вы бы видели, как он переживает!
– Оборотней наказала за трусость и слабость собственная сила, я здесь ни при чем, – холодно отозвалась Ашарралис. – Кроме того, достойные выжили и находятся в безопасном месте. Александрису из рода Янтарных Лис предстоит их возглавить и возродить королевство, но для этого необходимо открыть путь в воздушный замок.
Ну дела! И почему у меня ощущение, будто богиня что-то не просто скрывает, но и затевает?
– Это будет непросто, ведьма Янина.
Я вздрогнула от своего имени, произнесенного богиней как-то особенно торжественно и даже властно.
– Каждому из вас я дам то, что смогу.
– И какова цена вашей помощи? – спросила я.
Богиня посмотрела на меня. Теперь ее глаза напоминали расплавленный янтарь, манили и опутывали магией, не давая двигаться. Но я почему-то не боялась. Чувствовала: зла Великая Ашарралис не причинит.
– Я хочу покинуть храм, ставший для меня тюрьмой. Это возможно, если исполнится древнее пророчество, о котором ты уже знаешь. Тогда наказанные за вмешательство в войну боги будут прощены, отправятся в небесные чертоги и лишь изредка станут навещать людей. На землю вернется мир. Другой выгоды для меня здесь нет.
В голосе Великой Ашарралис звучала легкая грусть, но она говорила искренне и вскоре отвела глаза. Магия тут же отпустила меня, исчезла.
– Чтобы найти путь к воздушному замку, нужна карта. Первая часть хранится у морского правителя.
Богиня смотрела на пламя свечей, рассказывала спокойно.
– Знаю. Он мне ее уже подарил.
– И когда ты успела?
Великая Ашарралис развернулась, восхищенно улыбнулась, сверкнув янтарным взглядом. Скулы заострились, черты лица все более походили на лисьи.
– Вторая часть находится в этом храме. Найдешь ее там, – показала она на потолок над статуей. – Сама первый раз в руки не бери, это должен сделать твой фамильяр. Предок Александриса из рода Янтарных Лис отдал мне ее на хранение, поэтому и забрать карту может лишь тот, в ком течет кровь оборотней.
Чудесно! Нет чтобы взять и просто вернуть! Придется лезть под самый потолок, к тем ажурным переплетениям, что напомнили мне готические арки. Лис о-очень обрадуется.
Богиня задумалась, шагнула ко мне, словно что-то собиралась сказать, но то ли передумала, то ли не смогла. Уж больно знакомое выражение лица у нее было. Лис и Ингар, когда не имели права раскрыть чужие тайны, выглядели именно так.
– Спасибо вам за помощь, – тихо сказала я.
– Спасибо, что не побоялась пройти свой путь. Передай Александрису, что в этот раз вам лучше пересечь границу у старого болота. Другой переход не подойдет, хоть и кажется более безопасным. За ним ждет толпа вооруженных воинов и боевых магов. Ардагарий, правитель Раганрата, сдерживал их, сколько мог, но сейчас… Двое его младших сыновей похищены. Их жизнь зависит от невмешательства драконов в происходящее.
Великая Ашарралис тяжело вздохнула.
– Какой ужас! Торн и Лар в беде, а их отец…
– Он делает все, что может. Но даже родовая магия здесь бессильна. Если драконы развяжут войну, они навсегда потеряют крылья. Так решили боги.
– Несправедливо! – возмутилась я. – Это люди нарушили закон гостеприимства. Они не имели права…
– …жаждать власти? Согласна с тобой, ведьма. И поверь, Лиравиру стоило больших усилий отговорить Ардагария от мести. Война не вернет ему сыновей.
– Вы понимаете, что я этого просто так не оставлю? – спокойно поинтересовалась у богини.
Она улыбнулась и подмигнула.
– Разумеется. Только своему дракону не говори. И на вылазку возьми… русалку. Рекомендую.
Эм… зачем? На какую вылазку? Ничего не понимаю! Ох уж эти высшие силы со своими правилами и играми! Нет чтобы прямо сказать, что я должна сделать!
– К слову сказать, это драконам боги запретили мстить, а вот ведьмам…
Понятно. Значит, я не просто могу вытащить Торна и Лара, но и напакостить людям и магам. Что бы такого придумать…
Великая Ашарралис хмыкнула и рассмеялась.
– Смотрю, я в тебе не ошиблась, ведьма Янина. Ты хоть и не оборотень, но достойна помощи богини, поэтому и вошла в мой храм. А теперь я прощаюсь, хватит водить по кругу твоих друзей. Они начинают переживать и собираются любой ценой пробиться к алтарю. При их
