Несмотря на волну захвативших ее эмоций, Ситра вынуждена была признать, что жнец Кюри права. Облик и действия жнеца нуждаются в определенном антураже. И другой жнец гораздо жестче наказал бы своего ученика за то, что в данном случае сделала Ситра.
Они развернулись, и жнец Кюри подрулила к обочине за квартал от места «жатвы». У Ситры был ровно час, чтобы найти семью убитого и передать ей приглашение от жнеца.
– Если он жил один, то считай, что у нас сегодня была легкая работа.
Разве «жатва» может быть легкой работой?
А звали того человека Бартон Брин. Он уже не раз делал полный разворот и омолаживался, у него было около двадцати детей, и некоторые из них уже пересекли столетний рубеж. Последнее время он жил с женой и тремя своими самыми юными детьми – именно эта семья и могла получить годичный иммунитет.
– А если они не приедут? – спросила Ситра жнеца по дороге домой.
– Они всегда приезжают, – отозвалась жнец.
И она оказалась права. Родственники приехали чуть позже восьми вечера, мрачные и все еще не оправившиеся от шока. Жнец Кюри заставила их встать у двери на колени и дала прикоснуться губами к кольцу, наделив иммунитетом. Затем жнец и Ситра накормили их обедом. Простая, но питательная еда: жаркое в горшочках, зеленые бобы и картофельное пюре с чесноком. У приехавших не было аппетита, и они уселись за стол скорее по обязанности.
– Расскажите мне о своем муже, – попросила жнец Кюри голосом мягким и искренним.
Поначалу женщина говорила неохотно, но вскоре увлеклась, и ее уже трудно было бы остановить. Затем в разговор вступили и дети. Постепенно из анонимного объекта, которого жнец встретила на улице, этот человек превратился в индивидуальность, и Ситра даже ощутила легкое сожаление, хотя она никогда не была с ним знакома.
А жнец Кюри слушала – действительно слушала, словно хотела запомнить все, что говорили родственники ушедшего; и глаза ее увлажнялись, когда слезы выступали на глазах рассказчиков.
А потом Кюри сделала странную вещь. Из складок мантии она извлекла лезвие, которым оборвала жизнь Бартона Брина, и положила его на стол.
– Теперь вы можете забрать мою жизнь, если хотите, – сказала она женщине.
Та изумленно посмотрела на жнеца, ничего не понимая.
– Это было бы справедливо, – сказала Кюри. – Я забрала жизнь вашего мужа, лишила ваших детей отца. Вы должны ненавидеть меня за это.
Женщина посмотрела на Ситру, словно та могла подсказать ей, что делать, но Ситра только пожала плечами. Ее тоже шокировал этот поступок.
– Но… напасть на жнеца значит обречь себя на смерть, – проговорила женщина.
– Не тогда, когда у вас есть разрешение самого жнеца. Кроме того, вы только что получили иммунитет. Уверяю вас, возмездия не последует.
Нож лежал между ними на столе, и Ситра чувствовала себя так же, как присутствовавшие при «жатве» прохожие: за пределами горизонта некоего невероятного, немыслимого события.
Кюри улыбнулась женщине с искренней теплотой.
– Да не переживайте так. Если вы убьете меня, моя ученица доставит меня в ближайший восстановительный центр, и через пару дней я буду как новенькая.
Женщина внимательно смотрела на лезвие, ее дети – на мать. Наконец она произнесла:
– Нет, в этом нет необходимости.
Жнец Кюри убрала лезвие.
– Ну что ж, в таком случае – десерт.
И семья стала поглощать шоколадный торт со страстью, которая напрочь отсутствовала в их действиях в самом начале обеда – как будто некая мрачная ноша была сброшена с плеч всех сидящих за столом.
Когда гости уехали, жнец Кюри стала помогать Ситре с посудой.
– Когда станешь жнецом, – сказала Кюри, – ты не будешь делать то, что делаю я. Или то, что делал жнец Фарадей. Ты найдешь свои собственные способы «жатвы». Это не принесет тебе ни искупления, ни душевного покоя. Но по крайней мере ты не будешь себя презирать.
И Ситра задала вопрос, который задавала и раньше. Но теперь она надеялась получить ответ.
– Почему вы взяли меня в ученики, жнец Кюри?
Жнец вымыла тарелку, Ситра вытерла ее, а потом Кюри сказала странную фразу:
– Ты когда-нибудь слышала о таком виде спорта, как «петушиные бои»?
Ситра покачала головой.
– Когда-то, в Век Смертных, люди брали двух петухов, запирали их наедине друг с другом на маленькой арене, и смотрели, как те забивают друг друга насмерть. Предварительно заключив пари на исход поединка.
– И это было законно?
– Нет, но люди все равно этим занимались. До появления «Гипероблака» жизнь была полна жестокости и зверств. Тебе об этом не сказали, но жнец Годдард хотел взять в ученики вас обоих – и Роуэна, и тебя.
– Нас обоих?
– Да. Но только лишь для того, чтобы однажды столкнуть вас, как боевых петухов, ради собственного развлечения. Поэтому я вмешалась, чтобы помешать жнецу Годдарду устроить между вами кровавую стычку.
Ситра понимающе кивнула. Она не стала говорить, что драки им все равно не избежать, и здесь ничего не изменить.
Потом она попыталась представить, что вышло бы, если бы жнец Кюри предпочла остаться в стороне. С одной стороны, Ситра не рассталась бы с Роуэном. Но, с другой – под чьим бы началом им пришлось существовать! Она даже вообразить не могла, каково теперь Роуэну живется с Годдардом.
Ну что ж, значит, вечер вопросов и ответов… Ситра рискнула вновь задать вопрос, который так неуместно прозвучал на улице, когда тело убитого жнецом Кюри человека еще не успело остыть.
– Почему вы лишили его жизни без предупреждения? Разве он не имел права перед самой смертью узнать, что с ним будет?
На этот раз жнец Кюри отреагировала спокойно.
– У каждого жнеца свои методы. Мои действия ты видела. В Век Смертных смерть часто приходила без предупреждения. Наша задача – сымитировать то, что мы украли у природы, а потому я решила воспроизвести само лицо смерти. Я наношу удар мгновенно и всегда на людях, чтобы они не забывали о нас и о том, ради чего мы выходим на «жатву».
– Но что же сталось со жнецом, который уничтожил самого президента? С той героической личностью, которая победила коррупцию, с которой не могло справиться даже «Гипероблако»? Я думала, что Госпожа Смерть всегда выходит на «жатву», руководствуясь великой целью.
Тень промелькнула по лицу жнеца Кюри – призрак затаенной печали, о причинах которой Ситра вряд ли могла догадаться.
– Неверная мысль, – сказала Кюри.
Если вы когда-нибудь смотрели анимационные ленты Века Смертных, вы наверняка помните следующую: койот регулярно готовит погибель длинношеей птичке, «Дорожному бегуну». Койоту никогда не удается довести свой план до конца, более того, он сам становится его жертвой – либо взрывается, либо получает пулю, а то и падает с ужасной высоты.
И это смешно.
Потому что
