Тем не менее, Хронос осознавал, что произошедшее кое-чему его научило. А именно – не переоценивать себя, и не недооценивать противника. Раньше ученый снисходительно относился к стрелковому оружию, мол, зачем мне оно, когда у меня есть мой дар? Сейчас же он сжимал в руках стрелково-гранатометный комплекс, спасший жизнь ему и его отряду. Теперь Хронос не собирался расставаться с ним ни на минуту. Ибо Зона оказалась гораздо более сложным и страшным испытанием, чем предполагалось вначале…
Идти пришлось недолго.
Лес кончился, и перед глазами Хроноса оказался весьма атмосферный постаппейзаж: насквозь проржавевшие остатки грузовых вагонов и платформ, навсегда замерших на бесконечной линии железнодорожных рельс, рыжих от коррозии. Внутри одного из вагонов живописно расположился жирный «электрод», похожий на светящийся шар, сплетенный из белых молний. Аномалия сыто потрескивала молниями, бьющими сквозь дыры в стенках вагона, возле которого живописно были разбросаны обугленные человеческие скелеты.
Хронос аж на мгновение забыл о своей ярости – любопытство ученого взяло верх. Что могло заставить людей лезть прямо в аномалию? Может и она какие-то пси-волны излучает, заставляющие живые существа добровольно идти в лапы неминуемой смерти?
Он подошел поближе – и, опустив на глаза темные бронированные светофильтры экзоскелета, понял что.
В самом центре «электрода», рядом с его пульсирующим «сердцем», словно в клетке из потрескивающих молний, завис необычный артефакт. Шарик величиной с теннисный мячик, висящий в полуметре над землей, пронизанный яркими цветными переливающимися нитями цвета расплавленного золота…
– «Второе сердце», – прошептал Хронос.
Он читал об этом артефакте в одной из многочисленных книг про Зону. Правда, там говорилось, что «электроды» с уникальными артами внутри рождаются один раз за все существование Зоны. Однако, похоже, ошибся автор книги. Вот оно, висит «второе сердце» внутри аномалии, причем такое крупное! В «Энциклопедии Зоны» написано, что размером больше чем с куриное яйцо их нигде не встречали. А тут оно как минимум в два раза больше!
В другое время Хронос может и прошел бы мимо ценного арта – на кой он ему, когда и так накопленных денег хватит на пять жизней? Но сейчас ученого грызло бешенство от того, что ему пришлось отступить перед более сильным противником. А ведь, согласно той же «Энциклопедии», «второе сердце» может наделить твое оружие или элемент снаряжения любым свойством, которое ты пожелаешь. И как раз сейчас защита от пси-атак Хроносу очень бы не помешала.
Помнится, был в той книжке описан способ, которым какой-то сталкер добыл «второе сердце». Но каким именно, Хронос подзабыл. Есть такое свойство у многих талантливых людей стирать из памяти то, что они считают ненужным. Типа, иначе в голове места не останется на действительно важное и нужное. Вот и ученый тогда стер информацию из романа, случайно прочитанного на досуге во время полета на другой конец земного шара к какому-то супербогатому и влиятельному клиенту. Эх, как бы она сейчас пригодилась!
А арт между тем словно манил к себе, вплетая свои золотые нити в серебро молний сытого «электрода», недавно поужинавшего каким-то отчаянным сталкером. Вон прямо возле вагона его почерневшие кости еще дымятся, и наполовину расплавившийся, не успевший остыть обрез двустволки со сгоревшим цевьем пышет жаром, от которого еле слышно шипит сырая, болотистая почва Зоны.
И Хронос решился.
Их оставалось восемь. Идеальных бойцов в защитных костюмах, которым не было равных в Зоне. Воинов, с которыми Хронос собирался пробиться к Монументу, чтобы стать ни много ни мало хозяином всего мира. Так почему бы не испытать свое новое оружие, а заодно не заполучить легендарный артефакт, который наверняка поможет достижению его цели?
«Максимальная защита», – послал он мысленный сигнал. «И – вперед!»
На лице одного из бойцов мгновенно появилась бронированная фильтрующая маска и пуленепробиваемые очки. Грудные бронепластины, наколенники и налокотники стали заметно толще, а все остальное тело, и без того полностью закрытое нанозащитой, напоминающей гипертрофированные мускулы, покрылось матовой чешуей стального цвета.
Хронос довольно усмехнулся. Понятное дело, что такая броня жрет энергию, словно голодный лев дармовое мясо. Но если дело выгорит, то оно того стоит!
Повинуясь мысленному приказу, боец положил на землю свой стрелково-гранатометный комплекс, и направился к аномалии. Которая, естественно, тут же отреагировала, долбанув молнией толщиной в руку.
Однако костюм справился. Хронос отметил про себя: молния пробила грудную пластину на половину ее толщины, но боец лишь пошатнулся – и пошел дальше. При этом поврежденная броня мгновенно затянулась. Это ученый и хотел знать – как поведет себя суперзащита в экстремальных условиях. Потому, что слухи слухами, но личный опыт не заменят никакие сталкерские байки.
Боец продолжал идти. Дошел до вагона, и даже ногу приподнял, готовясь влезть в него, когда аномалия ударила во второй раз.
Видимо, первая молния была пробной, пристрелочной. А вот вторая шарахнула по-взрослому. И защита можно сказать что справилась. Если б не она, от бойца остались бы одни головешки. А так ему лишь голову снесло, словно бритвой срезало. Хит-рая аномалия не зря протестировала костюм, и ударила точно, в самое слабое место, тонкой, но экстремально мощной молнией, прошедшей сквозь броню и шею под ней словно нож, рассекающий масло.
Боец еще стоял с занесенной ногой, оперевшись руками о край вагона, а его голова уже катилась по земле, при этом бронированный шлем с очками и маской быстро становился прозрачным – без связи с источником энергии он на глазах превращался в воздух, из которого, собственно, большей частью и состоял. Миг – и ничем не защищенная голова подкатилась к ногам Хроноса.
Тот поморщился. Типичная солдатская физиономия без признаков развитого интеллекта. Рубленые черты лица, выступающие скулы, квадратная челюсть. И бессмысленные глаза, в которых навеки застыло удивление. Людям вообще свойственно удивляться, когда они считают себя сильными, ловкими, неуязвимыми – и вдруг совершенно неожиданно умирают, лишь в самый последний миг осознав, что с ними произошло. Эти глаза смотрели на Хроноса, словно спрашивая «как же так, командир? Почему ты послал меня на верную смерть?».
Ученый брезгливо пнул голову тяжелым ботинком, и она, угловато перекатываясь, покатилась по траве, словно никому теперь не нужный проколотый футбольный мяч с остатками воздуха внутри.
Но Хронос уже забыл о мертвом бойце. Сейчас его заботило иное.
Аномалия, потратившая слишком много энергии на удар, была разряжена. Огромный «электрод» сдулся, превратившись в потрескивающее, светящееся облачко тончайших, крохотных молний, в центре которого учащенно пульсировало маленькое сверкающее сердце. Не пройдет и четверти часа, как аномалия снова станет смертельно опасной – найдет где подпитаться, чтобы окончательно не сдохнуть. А,
