Тем временем нзред-нзредд и двенадцать специально обученных помощников путешествовали, григгуя английский язык всем встречным плухх и веля им григговать его дальше. Необходимость этого объяснялась тем, что стерео было на английском; в итоге этот язык полностью вытеснил наш родной.
Одна из отправленных мной групп обосновалась в достаточно безопасном убежище, куда могли с относительной легкостью добраться сробб и мленбб. Другая группа прибыла в удаленную долину, где показывала стерео преимущественно гуурр, флинн и нзредд. Моя же команда, оставшаяся на горе, демонстрировала его блапп и тканн. Работая с аудиториями по две сотни плухх, мы приближались к максимально возможному с точки зрения безопасности числу. Тем не менее, показы часто прерывала стая стринтов, задержавшихся, чтобы полакомиться нами, или случайный рой гридников, которые с довольным гулом опускались на наши очарованные толпы. Мы перемещали проекторы после каждого показа, однако мне дважды пришлось обучать новые группы молодых плухх, чтобы заменить киномехаников, которых мимоходом уничтожили привлеченные нами хищники.
Признаю, не слишком хорошая система, но лучше еще не придумали. Все мы знаем, как опасно собираться вместе. Выражаясь неадекватным английским, «слишком много плухх образуют похлебку». Однако послание цивилизации нужно было распространить как можно шире и как можно быстрее.
Послание было передано и услышано – и последовала реакция.
К своему стыду, я должен признаться, что испытывал определенную слабую радость от того, что принадлежал к уже сложившейся семейной ячейке. Всякий раз при виде того, как матримониальное собрание прерывается, и гуур со всей возможной скоростью пробирается по лесу в поисках гигантской пятнистой змеи, а шесть других членов ее семьи с безнадежным энтузиазмом обрушиваются на рептилию, – всякий раз при виде этого спектакля, который теперь повторяется столь часто, я не могу сдержать постыдной радости по поводу того, что мое собственное собрание имело место циклы назад. Я оказался слишком стар для цивилизации.
Помню, однажды четыре последовательных матримониальных собрания прошли с участием одной и той же змеи. Она так объелась плухх, что не смогла покинуть место кормежки. Возможно, инциденты подобного рода дали начало так называемой системе нзред-маганду, которую сейчас используют при любой возможности. Как вам известно, в соответствии с этой системой шесть семей проводят свои матримониальные собрания вместе, и шесть гуурр в унисон исполняют традиционный цивилизованный побег. Когда они находят гигантскую пятнистую змею, все другие члены шести семей обрушиваются на нее, и под их весом змея весьма часто задыхается. Выживших после битвы обычно хватает, чтобы сформировать по крайней мере одну полную семью, и единственная значимая сложность состоит в том, что эта система привела к избытку гуурр. Весьма схожа с ней так называемая система блап-винторин.
В любом случае, вопреки всем шансам, мы, плухх, хорошо усвоили урок стерео и уже начали жить (хотя обычно делали прямо противоположное) как цивилизованные существа, готовые к технологическому знанию, но тут… да, тут пришло время Старой Доброй Перетасовки.
Сезон Ранних Паводков был в полном разгаре, когда флин появился из подземного туннеля на горе, где мы недавно установили наши проекторы.
– Привет тебе, о передатчик культуры, – просипел он. – Я принес послание от флин-флинна, который получил его от нзред-нзредда, который услышал его от самого Шлестертрепа. Он желает, чтобы ты немедленно прибыл в его купол.
Я помогал передвигать громоздкую аппаратуру, а потому ответил щупальцевым сочленением:
– Территория между этой и десятой по высоте горой затоплена. Найди шробб, которые переправят меня туда.
– Нет времени, – ответил он. – Нет времени искать водных носильщиков. Тебе придется идти в обход по суше, и быстро! Шлестертреп…
Тут раздалось ужасно знакомое бульканье, и его речь оборвалась. Я развернулся, а мои помощники бросились во все стороны. Взрослый бринозавр подкрался к флину сзади и всосал роющего в глотку, пока тот передавал мне важную информацию.
Я подавил разумные инстинкты, кричавшие мне бежать; как бы я ни был напуган, мне следовало исполнить роль представителя цивилизованной расы, в которую превращались мы, плухх. Я встал перед глупо-радостной мордой бринозавра и произнес:
– Что насчет Шлестертрепа? Во имя всех плухх, как уже съеденных, так и еще не вылупившихся, отвечай быстро, о флин!
Откуда-то из глубин огромной глотки, сквозь толщу слюны, донесся почти неразличимый голос флина:
– Шлестертреп возвращается на Землю. Он говорит, ты должен…
Чудовище сглотнуло, и выпуклость, когда-то бывшая флином, переместилась по гигантской шее в туловище. Лишь после того как бринозавр довольно рыгнул и начал проявлять первые признаки интереса ко мне – лишь тогда я прибегнул к силе моего спирального щупальца, чтобы отпрыгнуть вбок и скрыться в небольшой рощице деревьев.
Лениво качнув головой туда-сюда, бринозавр уныло решил, что поблизости не осталось невспугнутых плухх, развернулся и медленно зашлепал вниз по склону. Как только он вошел в бурные воды, я выбрался из укрытия и велел группе из трех нзредд следовать за мной к куполу.
Мы с трудом преодолели полосу камней, двигаясь в направлении, которое пусть и уводило от десятой по высоте горы, но должно было стать частью великой сухопутной дуги, соединявшей нас и купол.
– Может ли быть так, – спросил один из юнцов, – что Шлестертреп, видя, сколь тщательно мы следуем изложенным в стерео принципам, решил, что мы безвозвратно вступили в цепочку, которая ведет к цивилизации, а следовательно, его работа закончена?
– Надеюсь, что нет, – ответил я. – Если это правда, то, судя по наблюдаемой мною скорости развития, наша цивилизация проявит себя лишь через несколько поколений после меня. Быть может, он возвращается на Землю за материалами, необходимыми для нашей следующей стадии, а именно технологии.
– Хорошо! Культурная стадия, через которую мы проходим, пусть и очевидно необходимая, наносит колоссальный урон численности нашей популяции. Мне постоянно приходится вносить в мою Книгу семерок исправления по причине печального снижения числа плухх. Конечно, перспектива цивилизации для нашей расы всецело оправдывает мимолетное отчаяние, испытываемое мной по поводу участия в моем первом матримониальном собрании, которое состоится через два дня. Одна надежда, что наша гуур отыщет сравнительно небольшую гигантскую пятнистую змею!
Так, обсуждая радости надежд почти столь же прекрасных, как Надежда – надежд на времена, когда от мощи доминирования плухх содрогнется сама Венера, – мы преодолели весь долгий, мокрый путь к куполу. Я лишился всего одного помощника, прежде чем робот подобрал нас лучом, и сразу поспешил во внутренний отсек Шлестертрепа.
Там было почти пусто – я предположил, что большую часть оборудования миссии уже перенесли на огненный корабль. Наш цивилизатор сидел на единственном стуле в окружении множества бутылок, сконъюгированных досуха.
– Гляди-ка! – воскликнул он. – Это же наш плухиш со своим гаремом! Не ждал от меня такого приветствия? Садись и дай нзредам передохнуть!
Я с радостью отметил, что, хотя он говорил несколько неразборчиво, его поведение свидетельствовало о большей, нежели
