– Мы слышали, что ты возвращаешься в Голливуд, Калифорния, США, Земля, – начал я.
– Ах, если бы, дружок. Если бы. Лучше место во вселенной – Голливуд, Калифорния и так далее. Нет. Меня отозвали, вот и все. Миссия прекращена.
– Но почему?
– Есть такая штука – экономия. По крайней мере, так говорится в извещении, которое мне прислали. «По причине необходимых сокращений во многих государственных органах…» Ты представляешь? Это все в‐каждой-бочке-затычки! Наверное, Гогарти лопается со смеху в своем Университете Сахары – он заварил всю эту кашу насчет меня. И мне придется вернуться и начать жизнь заново.
Тут он положил голову между руками и затряс плечами, а через некоторое время сполз со стула на пол. Вошел робот с упаковочным ящиком, вернул Шлестертрепа на стул и вышел, неся тяжелый ящик под мышкой.
Я не мог сдержать чувства гордости при виде благоговения, с которым два юных нзредд следили за моей явной близостью к человеку. Их привела в смятение его чужеродная коммуникативная модель, но они столь же отчаянно, как и я, стремились запомнить каждую деталь этого поразительного последнего разговора. Это было удачно: тот факт, что их версии случившегося совпадали с моей, помог укрепить мою позицию в тяжелые дни, что ждали нас впереди.
– А процесс нашего окультуривания? – спросил я. – Он остановится?
– А? Какого окуль… Ах, это! Нет, сэр! Старик Шлестер позаботился о своих друзьях. Как и всегда. Новое стерео готово. Отличная работа! Погоди… я тебе его отдам.
Он медленно поднялся на ноги.
– Где робот? Вечно их нет рядом, когда они нужны. Эй, Шестерня! – заорал он. – Принеси копии стерео из соседней комнаты. Нового стерео.
– Вчера его нарезал, – продолжил он, когда робот принес коробки. – Концовка получилась смазанная, но когда пришло извещение, я просто отправил всех твоих друзей-актеров по домам. Бесплатно не работаю, нет, сэр. Но все-таки я его нарезал по всем правилам, и знаешь что? Получилось отлично. Вот.
Я поровну распределил коробки между нами.
– А в нем есть то чудесное устройство, о котором ты говорил? Старая Добрая Перетасовка?
– Только она и есть. Лучшая перетасовка оригинального сценария, что когда-либо делал Хоган Шлестертреп. О да. То, что вам нужно. Просто обратите внимание на мою методу – и вскоре будете создавать стерео, достойные Голливуда. Чего не скажешь обо мне.
– Мы даже не мечтаем достичь подобных вершин, – кротко сказал я. – Нам достаточно дара цивилизации.
– Все нормально, – отмахнулся он, покачиваясь. – Не благодари меня. Благодари меня. Эти два стерео – одни из лучших любовных историй всех времен и народов, и сняты по последним голливудским методикам одним из величайших режиссеров в период его расцвета… Я вот что хочу сказать: мне велели привить вам культуру – так я вам ее привил, и если им не нравится, пусть…
Тут он внезапно рухнул на стул. Мы терпеливо подождали новых откровений, но, поскольку он был явно занят необычной людской манифестацией, в итоге отбыли без дальнейших формальностей.
Когда мы без происшествий выбрались из окрестностей купола, я велел помощникам поспешить к нашим двум удаленным аппаратам и приготовить их для немедленного просмотра нового стерео.
– Помните! – крикнул я им вслед. – Перемены, которые привнесло в наш образ жизни Первое Стерео, не сравнятся с тем, что может сделать Старая Добрая Перетасовка!
И я оказался прав. Внедрение Старой Доброй Перетасовки…
Впервые я увидел ее вместе с сотней других плухх на нашей горе. Когда она закончилась, все мы лишились дара речи. После долгой паузы, которую никто не решался прервать комментарием, нзред-нзредд предложил мне вновь посмотреть Первое Стерео, а сразу за ним – Старую Добрую Перетасовку, чтобы нам было легче их сравнить.
Так мы и сделали – но пользы от этого было немного.
Эту проблему предстоит решить вам. Пусть мой рассказ обо всей истории взаимоотношений между мной и Хоганом Шлестертрепом и я сам помогут вам в поиске решения! Я стар и, как уже говорил, готов быть съеденным; вы же вылупились в самый разгар предварительного этапа нашей культуры – и потому вам искать путь, путь, которого не может не быть, из этого тупика, где мы непродуктивно топчемся.
С вашего вылупления минуло всего несколько дней – но вы уже видели и Первое Стерео, и Старую Добрую Перетасовку, столько раз, сколько позволяют условия. Вы должны понимать, что их объединяет один вопрос.
Существенное различие между Первым Стерео и Старой Доброй Перетасовкой заключается в том, что в последней сроб, мленб, ткан, флин, блап и нзред покидают матримониальное собрание; гуур же с любовью преследует их и наконец спасает от гигантской пятнистой змеи; в первом происходит прямо противоположное. Нежное воссоединение в конце осталось неизменным, за исключением того, что в заключительной сцене Старой Доброй Перетасовки мленб не пятится в свою грязную нору, а поскальзывается и грузно падает.
После первых показов гуурр начали громко возражать, что люди не могли требовать, чтобы они, слабые и медлительные, убивали гигантских пятнистых змей. Однако столкнувшись с неоспоримыми доказательствами, пошли на попятную и стали утверждать, будто Первое Стерео представляло собой цивилизацию, а второе – альтернативное варварство.
На это другие полы возразили, что Старая Добрая Перетасовка – не альтернатива, но финал нашего культурного процесса. Кроме того, следование Первому Стерео привело к неприятному и беспрецедентному избытку гуурр – и есть ли лучший способ избавиться от них, чем этот в высшей степени селективный метод? Судя по всему, змеи, в достаточной степени разозленные нападающими гуурр, проглатывают их…
Разумеется, мленбб тоже столкнулись с трудностями – нужно ли (и если да, то как) проникать в свои норы сразу после собрания? Но это был второстепенный вопрос.
Некоторые новые семьи плухх пытались следовать методике Первого Стерео; некоторые – второго. Отдельные варварские особи проигнорировали высокое предназначение своего вида и покинули сообщество плухх, дабы вернуться к примитивным подходам наших предков; но поскольку лишь немногие индивидуумы с высокой вариабельностью снизошли до такого атавизма, их потомство быстро вымирает – что к лучшему.
Большинство плухх разделены на две крупные группы: гуурр, верящих в цивилизационную логику Первого Стерео, и другие полы, принимающие только Старую Добрую Перетасовку. Конечно, есть еще несколько альтруистичных нзредд и флинн, которые согласны с гуурр, и наоборот…
Для успешного размножения требуется сотрудничество всех семи полов. Но как нам его достичь, спрашивают плухх, если мы не знаем, какое стерео является цивилизованным? Подойти вплотную к освобождению от пищевого рабства – и по причине интеллектуальной неполноценности… За последние одиннадцать циклов мы не отпраздновали ни одного матримониального собрания.
Будучи членом дошлестертреповской семьи, я сохраняю нейтралитет. Мое собрание миновало; ваше, о мои разнообразные нзредди, еще впереди. И в одном я уверен.
Ответ кроется не в первом стерео и не во втором, а в их единении – в сущности взаимоотношений,
