Машина не ответила.
Перл оставила химеру рядом с солонкой.
Пока готовился кофе, Перл смирилась со своим опозданием. Нежно растолкав Ретта, она попрощалась с ним и положила пустой корпус Apricity в карман своего пальто, чувствуя себя почти такой же пустой.
В поезде метро ее внимание привлекла рука, обхватившая поручень перед ней. На указательном пальце отсутствовала верхняя фаланга, второй сустав заканчивался гладким утолщением. Перл подняла глаза и посмотрела мужчине в лицо. Она его знала. Она не могла вспомнить его имя, но вспомнила его план удовлетворения. «Стол у окна, мандарины, кончик пальца, – перечислила она машине. – Вот что ты ему посоветовала».
Должно быть, он почувствовал ее взгляд, потому что посмотрел вниз.
– Доброе утро, – сказал он, затем задумался и добавил: – Я вас знаю?
– Перл, – сказала она. Ей не разрешалось упоминать оценку от Apricity – только не в переполненном поезде. – Мы встречались по работе.
– Хм-м-м. – Он кивнул, но она не могла сказать, узнал он ее или нет. – Мелвин.
– Как дела? – спросила она, стараясь не смотреть на его палец.
– О, хорошо. Да. Живу потихоньку. Как у всех. – Он склонил голову. – А у вас?
– Да, – сказала она.
– Да?
– Живу потихоньку.
Он улыбнулся. Поезд замедлился и остановился.
– Моя остановка, – сказал он. – Был рад снова повидаться.
Он протянул руку, и они обменялись коротким рукопожатием. Перл ждала прикосновения отсутствующей фаланги к ладони. Не дождалась.
Она вошла в офис с пустым корпусом в руке, готовая явиться с повинной, но Картер уже ждал ее у лифтов.
– Отложи-ка это, – сказал он, подталкивая ее к конференц-залу. – Сегодня твоими делами займется Иззи.
Перл, разумеется, позволила себя подтолкнуть.
Вице-президенты придумали для Картера новую должность: директор специальных проектов. Эта роль и ее границы оставались в значительной степени засекреченными, но, по-видимому, подразумевали передачу работы Перл ее коллегам, чтобы Картер мог привлечь ее к тому или иному проекту, что он и делал почти каждую неделю.
Стол для совещаний был завален материалами, и Картер продолжал называть его «поле пост-Пэкс».
«Он продолжает это повторять, – сказала она машине, – как скороговорку. Поле пост-Пэкс. Попробуй быстро сказать это пять раз».
Машина этого не сделала.
Картер, словно гамельнский крысолов, собрал всех стажеров, которые весело задавали Перл вопрос за вопросом и мало что делали. Перл выбрала себе кресло в конце стола, опустилась в него, но не стала докладывать об украденной машине… и о нем. Пустой корпус лежал рядом с ней на столе. Она отчасти надеялась, что кто-то возьмет его и поймет, что в нем нет внутренностей.
– Ты маленько зависима, да? – сказал Картер.
Перл моргнула и отвела взгляд от экрана. Глаза ее устали. Она работала уже несколько часов без перерывов. Она поняла, что все стажеры ушли и смутно вспомнила, как они отправлялись на обед.
Картер кивнул на ее руку.
– Посмотри, как ты ее ласкаешь.
Она отняла руку от машины.
– Вот так. Давай-ка закрепим это. – Картер наклонился и достал набор для взятия проб. Затем взял тампон и бойко засунул в рот.
– Что ты?..
Он протянул ей тампон.
– Давай. Проверь меня.
– Что? Нет.
– Почему нет?
– Это глупо.
– Перл. – Он взял ее за руку и вложил в пальцы тампон. – Я заинтересован в твоем счастье. По правде говоря, это, вероятно, будет первым пунктом в моем плане удовлетворения, вот как я заинтересован.
Сейчас. Настало время рассказать правду о машине. Она сможет признаться Картеру, а он сможет помочь ей придумать, что сказать ее менеджеру. Черт, если история Картера будет правдоподобной, то ее не уволят, а повысят. Но вместо того, чтобы заговорить, Перл вдруг обнаружила, что проделывает хорошо знакомые ей движения: она развернула тампон и смочила слюной чип, вставила его в машину и стала ждать результатов. Хотя на этот раз она только притворялась, что ждет результатов, ведь знала, что их не будет.
– Через минуту, – сказал Картер ровным голосом, – Apricity выдаст результаты вашей оценки…
Строчка из методички. Он указал на Перл.
Она покачала головой, но Картер снова указал на нее, и, помимо своей воли, она начала читать по памяти:
– …которые мы называем вашим планом удовлетворения. От вас зависит, будете ли вы следовать рекомендациям, которые Apricity сделала для вашей повышенной удовлетворенности жизнью. Имейте в виду, что Apricity может похвастаться почти стопроцентным рейтингом одобрения. Вот почему мы можем с уверенностью сказать: «Счастье – это Apricity».
Они закончили свой нестройный хор.
– Ну? – сказал Картер.
– Давай посмотрим. – Перл притворилась, что что-то ищет на экране.
Она поняла, что ждет, чтобы машина заговорила. Затем покачала головой и сказала:
– Научитесь играть на кларнете, пишите прописными буквами…
Перл запнулась, пытаясь придумать еще одну рекомендацию, и поспешно добавила:
– …и отправьтесь в долгое путешествие. Один.
Она поняла, что это ошибка, когда лицо Картера изменилось.
– Это правда? – его голос тоже изменился. Он смотрел на нее.
– Да, – ответила она.
Он выглядел удивленным… и каким-то расстроенным. Перл повторила список в уме. Она пыталась выбрать безобидные вещи. «Что ты наделала?» – спросила Перл у машины, но, разумеется, во всем виновата сама Перл.
– Разве это не похоже на правду? – спросила она.
Картер медленно развернул кресло на сто восемьдесят градусов и, снова оказавшись лицом к ней, остановился.
– Просто я всегда получаю одно и то же. Уже много лет. Данные никогда не менялись. – Он сделал паузу и тихо сказал: – До сегодняшнего дня.
И внезапно его лицо расплылось в улыбке.
– Ты рад?
– Да, – просиял Картер. – Да.
– О, это хорошо.
– Хорошо, хорошо, хорошо! – Он вытащил из своего набора еще один тампон. – Давай сделаем тебе.
– Нет! Я…
Перл встала и, нашарив на столе пустой корпус, бросила его на пол и с ужасом посмотрела вниз, какой-то частичкой себя ожидая, что он раскрылся. Но корпус лежал на ковре идеальным прямоугольником. Она опустилась на колени и подняла его.
– Мне нужно… Я скоро вернусь.
Она уже дошла до двери, когда ее окликнул Картер:
– Перл!
Она остановилась и оглянулась.
– Как насчет улыбки? – спросил он.
Перл уволилась. Просто ушла.
Хотя нет, не просто. Было подписано множество бумаг и задано множество вопросов. Ее менеджер привел вице-президента, которого она никогда раньше не встречала. Тот пришел с начальником службы безопасности. Перл отдала им визитную карточку Мейсона, а также пустой корпус машины. Когда они забирали его из ее руки, она почти не чувствовала, что Apricity исчезла, – как будто она ничего и не держала. Она посмотрела на свою пустую ладонь, затем улыбнулась, поблагодарила их и ушла.
Когда Перл поднималась в свою квартиру, на лестнице было темно. Ей казалось, что она идет по туннелю, поднимающемуся из самых глубин земли. Ретт не запирал дверь на ключ, и Перл открыла ее одним толчком. Ее сын стоял в центре комнаты в своей маске и перчатках виртуальной реальности и шагал на месте. Каждый шаг сопровождался небольшим толчком, словно он взбирался по склону. Ретт не мог увидеть или услышать ее за маской, но он,