Я взял свиток и записал: найти садовника.
– Подождите, – опять перебил профессора, а то с таким количеством знаний в голове царил хаос. – Как выглядит садовник? Должны же мы знать, кого искать.
– Это уже будет подсказкой, – другого от Снежка не ожидал. – Итак, вы берете семена у садовника и две недели занимаетесь своей клумбой. Ровно через это время я оцениваю ваш труд, и если результат меня удовлетворит, вы можете продолжить обучение в академии. Если нет – повторный курс и, скорее всего, исключение.
– А критерии? – Снежок посмотрел на меня так, что по спине пробежал холодок.
– Критерии чего, студент Вестер? – грозно спросил он.
– Критерии оценивания клумбы, конечно же. А вдруг у нас с вами разный художественный вкус?
Однокурсники тихо захихикали, опасаясь навлечь на себя гнев преподавателя. А мне бояться было нечего, поэтому спрашивал все и сразу. Ведь запросто может случиться так, что Снежок забракует мою работу, не глядя. Из личной неприязни.
– Разнообразие растений, – загнул палец профессор, – красота, оригинальность, примененные заклятия. Еще вопросы будут?
Тишина.
– Студент Вестер?
У меня больше не было вопросов. Мне не терпелось увидеть поле для деятельности. Поэтому после пар я мчался в сад в первых рядах. Что скрывать? В академии все для меня было в новинку. Поэтому и брался за каждое поручение. Вздумай я воспринять все всерьез, и от здания камня на камне не осталось бы. Сад поражал воображение буйством красок. Здесь уже хватало клумб, и я, как несмышленыш, разглядывал удивительные цветы со всего мира. В столице Темного королевства не было клумб. И цветов не было. Только тьма.
Наше поле деятельности обнаружилось чуть дальше. Это был небольшой участок сада, разбитый на квадраты. И мне, чтоб ему провалиться, достался кусочек у самой стены. Даже невооруженным глазом было видно, что почва там хуже. А значит, сил понадобится больше. Сил, которых у меня нет.
– Что-то не так, Вестер? – оскалился Снежок.
– Все так, – ответил я, принимая вызов. – Можно отправляться на поиски садовника?
– Вперед, – кивнул профессор, и от толпы студентов мигом никого не осталось. Только я пошел медленно, вглядываясь в каждый куст. А что? Торчали же из-под дерева ноги Лави. Не будь ног и Шуна, эльфа бы никогда не нашел! Поэтому пришлось напрячь зрение и просто идти. Может, сходить за малышом? Но это глупо – когда темный властелин постоянно прибегает к помощи маленького шишиги.
– Ра-на-ра, – раздалось под ногами.
– Шун, чтоб тебе! – я подхватил малыша и усадил на плечо. – Ты где должен был быть? В комнате!
– Шу-на-ра, – выдал шишига очередной набор звуков.
– Вот тебе и шу-на-ра, – фыркнул я. – Ладно, дружище, раз уж ты здесь, нам надо отыскать садовника. Есть маленькая загвоздка – я понятия не имею, как он выглядит.
Шун задумался. Даже лопотать перестал. Вот увидит меня кто-нибудь с шишигой – вопросов будет! А, с другой стороны, кому какое дело? Мой любимец! Их волновать не должен!
Так мы и брели по тропинке – я и Шун на плече. Судя по тому, что раздосадованные студенты бродили вокруг, им повезло не больше.
– Шу! – вдруг подпрыгнул малыш и бросился в кусты. Я ринулся за ним сквозь колючий кустарник, оставляя на колючках клочки штанов. Надеюсь, Шун там не узрел какую-нибудь самочку шишиги, а на самом деле нашел садовника.
Мы неслись, как пара горных козлов. Впереди маленький Шун, ловко перепрыгивающий высокие коряги. Следом растрепанный темный властелин в драных штанах, который как раз старался не расквасить об эти коряги нос. Цели я по-прежнему не видел, но Шуну доверял. Поэтому, когда малыш замер перед пустым углом забора, я едва не взвыл от разочарования. А потом вдруг понял – там кто-то есть. Кто-то невидимый. Потому что трава была примята, словно на ней кто-то стоял. Только очень маленький.
– Покажись! – гаркнул так, что Шун подпрыгнул.
– Убери шишигу, – пискнул невидимка.
– Нет, сначала покажись.
Первыми я увидел остроносые туфли. Затем – цветастый халат, и наконец островерхую шапочку. Садовник едва ли доходил мне до пояса, а седой бородой подметал землю.
– Чего тебе? – не очень-то дружелюбно спросил он.
– Семена для клумбы, – ответил я. – Пожалуйста.
– Хорошо, что не забываешь о вежливости, – поморщился садовник. – Что ж, я дам тебе семена. Но учти, без должного ухода они расти не будут. Ты определился, какую именно клумбу хочешь создать?
Вообще-то нет. Пришлось думать быстро.
– Приблизительно, – ответил уклончиво. – Хочу такую клумбу, какой больше ни у кого не будет. Чтобы на ней сочетались цветы из разных уголков мира, как во всем саду. И чтобы она была символичной. Не пустая красота. А означала, к примеру… Что-то теплое и светлое, раз у нас светлых так много. Любовь, дружбу, взаимопонимание.
Мною, конечно, двигал не благородный порыв сердца, а корыстные побуждения. Такого от меня никто не ожидает. Наверное, думают, что темный выберет нечто… темное. Вроде арацений. А вот и не угадали! Я бы взял семян и для Мариты, но кто знает, что придумала горгулья? Поэтому пришлось забрать три маленьких мешочка с семенами и попросить Шуна занять место у меня на плече.
– Знаешь, парень, – как только шишига перебрался ко мне на плечо, садовник повеселел, – а ты мне нравишься. Будешь сажать цветы – позовешь, расскажу, как о них заботиться. А то ты, наверное, и лопаты в руках не держал.
– Не приходилось, – признал я.
– Ничего, все когда-то бывает впервые. А сажать лучше завтра на рассвете. Когда просыпается мир, магия земли особо сильна. До завтра.
– Спасибо, дедушка, – улыбнулся я, пряча мешочки в карманы.
Садовник кивнул – и медленно растаял, как в дымке. Мы с Шуном переглянулись.
– Молодчина, – сказал я шишиге. – Вот бы и ты умел становиться невидимым! Мы бы проблем не знали.
Шун поглядел на меня глазками-бусинками – и исчез. Испарился, словно его и не было. Тем не менее я по-прежнему чувствовал его на плече. Оказывается, прав был Кай. Шишиги – уникальные создания. И чем дальше, тем больше мне нравились.
– Идем, малыш, – сказал шишиге-невидимке. – У нас еще много дел. Надо придумать, какая будет клумба, и найти хоть пару заклинаний, чтобы что-то выросло.
Клумба? Не беда. Меня не пугали трудности. Если бы я еще был хоть немного травником… Но отступить перед всей группой? Ни за что! Темные властелины не проигрывают. Поэтому я бодро зашагал к общежитию, насвистывая веселую мелодию. Ничего, Дэл получит мое письмо, мы с Шуном сделаем клумбу, найдутся заговорщики, и все будет хорошо.
Глава 17
Испытание для темного властелина
К вечеру я понял, что проще кого-нибудь убить, чем создать одну-единственную клумбу. Во-первых, никак не мог определиться, как она должна выглядеть. Рассмотрел семена, выданные садовником. Тюльпаны разных цветов, розы, ирисы. Всегда думал, что эти цветы произрастают не из семян. Но в этой академии всё было сумасшедшим. Или все.
Ладно,
