– Эрин? – осторожно спросил он.
– Нет, тьма тебя побери, бабуля! – ответил я. – Мне нужна твоя помощь.
Стоит признать, на изучение гардероба Ника ушло времени вдвое меньше, чем вчера у Лави. В результате я стал обладателем черной рубашки с жемчужными пуговицами и серебряной вышивкой и черного же жилета, расшитого белыми и синими камнями. И жилет, и рубашку Ник мне подарил. Хорошо все-таки иметь рядом человека, связанного с тобой клятвой.
В итоге в пять часов вечера все восемь участников под звуки музыки входили в празднично украшенный бальный зал. Я глазел по сторонам. Перемешались цвета всех восьми факультетов. Студенты в кои-то веки отказались от положенных мантий и щеголяли в платьях и костюмах. Отыскал глазами Лайлу – она, конечно же, была в первых рядах, переживая за брата. Эльфийка выбрала ярко-голубое платье и казалась хрупкой, словно кукла. Впрочем, я знал, что это впечатление обманчиво и красавица Лайлиэль может с легкостью постоять за себя.
Музыка заиграла громче. Распахнулись двери, противоположные тем, в которые зашли мы, и в зале появились все профессора, которым выпало судить соревнования. Я оценил алое платье Наины Карентель. А также разгневанный взгляд, метнувшийся в сторону Кая. Точно, поссорились. Ничего, помирятся в такой день.
Неудивительно, что слово взял ректор. Хотя я начал подозревать, что остальные профессора просто не любят говорить длинные речи. Но в этот раз решил послушать Редеуса.
– Профессора и студенты, – начал он, – сегодня мы наконец-то узнаем, кто завоевал титул короля академии. Хочу отметить, что мы усложнили испытания, но все равно первокурсники прошли их достойно. Каждый сумел проявить себя и не посрамить честь своего факультета. Оценивать было сложно. Но баллы – вещь упрямая. Поэтому позвольте мне огласить тройку победителей этого года. Третье место по итогам всех конкурсов занял студент факультета проклятий Берт Лион.
Проклятийник удивленно поклонился. Я тоже насторожился. Потому что, по моим подсчетам, на третьем месте должен был быть Ник.
– Второе место занял студент факультета некромантии Ник Роберин.
Мы с Лави переглянулись. Где-то скрыт подвох.
– И впервые в академии случилось так, что двое участников набрали равное количество баллов. Это Эрин Вестер и Лаавелион Аэльвин. Да, корона победителя только одна. Но ради такого случая мы создали вторую. Господа студенты, прошу вас.
Мы с Лави шагнули вперед. Откуда-то изнутри поднялось ощущение торжества. Надо же, оказывается, я все равно хотел победить. Заместители ректора вынесли две короны на алых подушках. Серебряные обручи, украшенные символами всех восьми факультетов. Редеус сначала опустил один из них на мою голову, затем – на голову эльфа. Раздались аплодисменты и приветственные крики. Вот она, победа!
Вспомнилась моя коронация. Тогда я испытывал только одно – ужас. Зато сейчас эмоции были приятные, даже очень. А Лави светился, словно ему на день рождения подарили вечную жизнь. Украдкой взглянул на Ранибетту – похоже, темная оценила и глядела на эльфа очень даже благосклонно.
– И еще одна приятная обязанность, – усмехнулся Редеус. – Короли должны объявить своих королев.
Я уступил эту миссию Лави. Эльф, запинаясь, ответил:
– Моя королева – Ранибетта Ритеан.
Ранибетта сделала вид, что такое решение стало для нее неожиданностью. Она смущенно покраснела и протянула руку Лави. Тот сжал узкую ладошку с таким счастливым видом, что я даже позавидовал.
– Господин Вестер? – обратился ко мне Редеус.
А вот теперь женская половина замерла в ожидании, потому что о моих симпатиях не знал никто.
– Моя королева – Лайлиэль Аэльвин, – четко произнес я.
Щеки Лайлы вспыхнули от самого настоящего румянца. Она словно не поверила своим ушам. А я готов был признать, что не зря мужчины моего рода испытывали симпатию к эльфийкам. Раз уж меня не миновала их участь.
Зазвучали первые аккорды музыки, знаменуя начало танца короля и королевы. Я обнял Лайлу за талию и закружил под переливы струн. Зеркала отражали две пары – счастливые и увлеченные друг другом. Лави о чем-то говорил Ранибетте, та мило улыбалась.
– Спасибо за брата, – шепнула Лайла.
– И ты туда же, – вздохнул я. – Да не поддавался я ему! Только в одном вопросе, и то просчитался.
– Все равно спасибо. И за твой выбор тоже.
Не будь тут сотен глаз, я бы ее поцеловал. Просто минута была волшебной, а девушка в моих объятиях – хрупкой и волнующей. Возможно, примешивалось что-то еще, но сейчас я был не готов это анализировать и просто растворился во всеобщем счастье. Моя тьма отступила – даже руки потеплели, хотя обычно были холодными, словно лед. Странные ощущения. Неведомые ранее.
Что произошло дальше, не укладывалось в голове и сохранилось в памяти урывками. Музыка внезапно оборвалась. В центре зала возник темный портал. За доли секунды из него выпрыгнули двое в черных плащах. Вся моя суть завопила об опасности, раскрывая щит тьмы. Поздно. Мощнейшие заклинания сорвались с пальцев нападавших. Одно летело в меня. Другое – в Лави.
Эльф упал, а меня сбило с ног. Я запоздало узнал Ника. Глухо вскрикнула Лайла и протяжно – Ранибетта. Тьма застилала взор. Все, что было раньше, отступило. Я поднялся на ноги. Заговорщики попятились, пытаясь добраться до портала. Один щелчок пальцев – и портал захлопнулся, а мы остались одни. Отгороженные от профессоров и студентов. Я оставил за кругом Лави, чтобы ему оказали помощь. Только я и они.
– Кто? – собственный голос больше походил на шипение, а пальцы впились в ворот ближайшего мага. Будто со стороны, заметил почерневшие ногти. Еще чуть-чуть – и ими можно будет вспороть чужую кожу. Моя суть требовала выпустить ее на волю, но я еще держался.
– Мы не знаем, – завороженно ответил маг. Он не мог лгать, глядя мне в глаза. Не сейчас. – Нам приказали убить победителя соревнований. Вас было двое.
Удар – и бездыханное тело отлетело к стене. Второй маг решил не дожидаться мучительной смерти. Похоже, успел принять яд.
– Эрин! – пытался докричаться до меня кто-то, кажется, Ник. – Эрин, ты нужен нам здесь.
Я снял щит. Запахи и звуки вернулись. Как и вид безжизненного тела эльфа. Над ним рыдала Лайла. Профессора стояли полукругом. По их лицам я понял все. Лави мертв. Или вот-вот умрет. Из-за меня. Из-за моей глупой прихоти поиграть в благородство. Больно. Тьма, как же больно.
– Это ты виноват, – словно сквозь вату, долетел голос Лайлы. – Если бы не ты, он был бы жив.
– Эрин, не слушай ее, – это уже Кай. – Успокойся. Возьми себя в руки. Не надо рушить академию.
Значит, мне не показалось, и стены действительно тряслись. Подумаешь, стены. Я опустился на колени перед телом эльфа. Когти впились в ладони, и по рукам струилась кровь. Я вспомнил, почему всегда ношу черное. На черном кровь не видна.
– Лави, – тихо позвал я.
Эльф захрипел. Он все еще
