– Понимаю, – скривился Иден. – И принесло же Алора именно на наши головы!
Все немного помолчали, каждый задумался о своем. Почти у каждого из них в деле был свой интерес, далекий от официального. И только тогда, когда сыскарь встретился взглядом с сидящей рядом юной особой, которая благодаря маменьке уже «примеряла» его на роль жениха, если в столице никого получше не найдется, он обратился к Эстер:
– Давай, что ли, свой отчет. Почитаю, пока время есть.
Так они и ехали: сначала сыскарь под заинтересованными взглядами всех пассажиров пару часов рассматривал отчеты. Но вникал ли? По отсутствующему виду можно было подумать, что мысли его витают далеко. Да и не было в бумагах ничего такого, что могло бы вызвать еле заметную рассеянную улыбку. По крайней мере, Эстер не помнила, чтобы записывала где-то на полях анекдоты. Чуть позже Иден дремал… или опять ловко создавал видимость. Ну а после короткой полуденной остановки для смены лошадей и обеда, когда всех на полчаса выставили из дилижанса возле немноголюдного крошечного постоялого двора, начальник решился и принялся напропалую флиртовать с соседкой. С каждой фразой и с каждым смешком юной особы настроение женской части сыскной группы все ухудшалось и ухудшалось. Возможно, не всех заставляли ревновать и злиться эти ухаживания… Просто какой же женщине приятно, если ее игнорируют, если ею пренебрегает единственный кавалер? Инквизитора дамы дружно решили не замечать, потому что не знали, как себя с ним вести в столь замкнутом пространстве. Вроде тоже мужчина, но… если удастся убедить себя, что он все-таки лучше какого-нибудь маньяка.
Тэйра терпела чужой флирт молча, старательно прикидываясь, что ее не задевает поведение начальника. Ариана жаловалась на духоту, в связи с чем одергивала лиф все ниже и шумно выдыхала, привлекая к себе внимание. Иногда Иден, кстати, действительно заглядывался. Кара в конце концов начала сетовать на головную боль и просить всех помолчать. На что сыскарь спросил у своей соседки «что-нибудь от головы» и не глядя сунул пилюли сотруднице. И только язвительные комментарии Эстер хоть как-то обращали на себя внимание.
– Мне так хочется побывать в столичном театре! – к примеру, щебетала кокетка. – Правда, это так неудобно – идти вдвоем с маменькой, без сопровождения. Да и заканчиваются спектакли поздно, на улицах уже темнеет, до полуночи остается два-три часа.
– Я с удовольствием могу составить вам компанию, – с готовностью вызывался Иден.
– Угу, хоть выспится во время представления, а то по ночам, из-за их увлекательности, это у него не получается, – ворчала Эстер, заставляя окружающих кусать губы – кого-то, чтобы сдержать смешок, а кого-то, чтобы не ругнуться и не затеять ссору с нахалкой, озвучивающей нелицеприятные факты.
Благодаря экспертке к вечеру атмосфера в дилижансе была хоть и не слишком мирная и дружелюбная, но все же не взрывоопасная. Идена комментарии, скорее, забавляли. А обеим попутчицам сыскарей нелегко было постоянно злиться, когда каждая фраза разжигала любопытство и давала пищу для размышлений. К тому же начало смеркаться, и у пассажиров появился новый предлог понервничать – вдруг они не успеют добраться до постоялого двора или же на них нападет какая-нибудь нечисть? Тем более что из рощицы, мимо которой они проезжали, даже внутри дилижанса был отчетливо слышен подозрительный вой.
Эстер и Кара, неловко пригибаясь в тесноте к чужим коленям, полезли доставать из-под лавки свои мечи, чтобы были под рукой. Ариана сидела в серединке рядом с Тэйрой, поэтому она рассудила, что защитников и без нее хватит. Если она возьмет оружие, то коллегам логичнее будет в первую очередь спасаться не от нечисти, а от нее. Образница лишь покосилась на крестовину огромного меча инквизитора, который тот в готовности зажал между колен. Почему-то она была уверена, что, напади кто-нибудь на дилижанс с их стороны, и паладин тут же выдвинется вперед, прикрывая собой и давая время или достать меч, или убежать.
– Пора бы уже останавливаться, – с тревогой произнесла пассажирка постарше и, перегнувшись через колени дочери и сыскаря, попыталась хоть что-то рассмотреть через оконце. Огоньки, свидетельствующие о близости жилья, например.
– Рано, – протянул Иден, он единственный не выглядел нервничающим, напряженным или обеспокоенным. – До полуночи еще четыре часа, так что опасаться стоит не нечисти, а рисковых разбойников.
– А рычат где-то неподалеку тоже они? – иронично поинтересовалась Эстер.
– Рычит, по-моему, проснувшаяся голодная виверна, – прислушался сыскарь. – Только они поодиночке селятся, а с одной Кара легко совладает даже без нашего вмешательства.
– Угу, – не очень уверенно кивнула длинноволосая блондинка, наверное вспомнив размеры зверушки. Все-таки одно дело – устранить боевыми заклинаниями мелкую нечисть, и совсем другое – справиться с кем-то, размерами ненамного уступающим давно вымершим драконам. Интересно, а паладины являются для виверн препятствием или деликатесом? Девушка незаметно скосила глаза на Феликса, прикидывая, хватит ли такой туши для насыщения громадному монстру. Хм, мало, кажется. А кого ей еще не жалко?
– Пошли! – громким понуканием лошадей напомнил о себе кучер.
Только Кара почему-то была уверена, что он-то при любом раскладе успеет удрать первым и спрятаться. Сама не раз читала сводки о дорожных происшествиях. Возницы живучее любой заразы.
– Не хочу пугать дам еще больше, но вынужден сказать, что пробить шкуру виверны магией сложно даже группе специальных охотников. Да и к увещеваниям молитвами эти хищницы совершенно равнодушны, не нечисть все-таки, – вмешался инквизитор.
– Эх, кто же тебя вынуждал-то, – вздохнул Иден, с сожалением посмотрев на испуганно прижавшихся друг к другу и обнявшихся мать и дочь. – Лучше бы ты сейчас промолчал.
– Вынудили меня твои пустые руки. Ты не желаешь достать меч?
– Успеется.
– Когда?!
– Ну хотя бы пока виверна тебя жевать будет, – усмехнулся Иден, словно прочитав мысли Кары.
– Ты когда-нибудь бываешь серьезен? – нахмурившись, посмотрел на него Феликс.
– Скучные долго не живут, удача их не любит.
«Таечка, а давай мы весело достанем меч? – подала голос темная сущность, позволяя девушке почувствовать свое волнение. – Потому что я еще слышала, что береженого Бог бережет!»
«Ты можешь произносить такие слова?» – удивилась образница, которой в последнее время, после смены работы, бесовка с каждым разом раскрывалась с новой стороны.
«Я много чего могу… если припрет, – проворчала темная сущность. – А тут паладин на первое, Ариана на второе, а мы виверне как раз на закуску или гарнир!»
«А Иден?»
«А Иден, может статься, это десерт, за которым объевшаяся нами виверна и не угонится! Он слишком хорошо бегает».
«Он не трус! – обиделась Тэйра из-за оскорбления героя своих грез. – Иден обязательно нас спасет».
«Согласна, не трус, – примирительно сказала бесовка. – Он просто прагматичный циник, не склонный к глупым благородным порывам. Спасет, если случай подвернется».
«Почему ты на него наговариваешь?!»
«Ничуть не бывало. Я им, можно сказать, восхищаюсь! И уже лет семь пытаюсь привить тебе хоть десятую часть такого же отношения к жизни!»
«Это ты так уговариваешь меня в случае нападения забыть про всех и спасаться самой?»
«А что такого?! – возмутилась бесовка и после паузы добавила: – Прекрасный план, так и действуй».
Тэйра разозлилась и, чтобы уязвить темную сущность, обратилась к начальнику:
– Иден, но ты же поможешь Каре защищаться?
– Угу, обязательно, – пробурчал сыскарь, порадовав образницу. Хотя он не смог обойтись без ерничанья, а потому продолжил: – Вот дождусь, пока виверна объестся Феликсом и станет неповоротливой – и обязательно помогу.
– Шут! – бросил инквизитор.
– Бирюк! – не остался в долгу Иден. – Зато я хотя бы отвлечь дам от паники способен, а ты только нагнетаешь обстановку.
Феликс тяжело вздохнул, неодобрительно покачал головой, но не стал продолжать бесполезный спор. Паладин уже успел неоднократно убедиться, что они с сыскарем мыслят совершенно по-разному.
– Колесо бы не соскочило в сумерках на колдобинах, – вдруг невпопад произнесла в наступившей тишине Эстер.
А в следующий момент раздался треск поломанной оси, и экипаж резко просел в том углу, где сидела Тэйра. От неожиданности пассажиры не удержались на местах, они точно придавили бы образницу, если бы на их пути не возникла быстро подставленная рука Феликса. Инквизитор оперся в стенку над плечом девушки и успешно отгородил ее от тяжелых тел. Больше всего конечно же повезло Идену, который оказался в верхней части задравшейся скамьи дилижанса. Вот и не верь после этого тому, что удача благоволит балагурам…
– Прие-эхали, – сдавленно, с иронией протянула Кара.
– Демоны! Кто тут у нас на полставки вороной подрабатывает?! – ругнулся Иден.
– Я всего лишь озвучила опасение, – огрызнулась в ответ Эстер. – Выходим.
Свободной рукой Феликс распахнул дверцу, углом упершуюся в землю, и ухватил Тэйру за запястье, помогая сойти. Следом он пропустил остальных дам и даже Идена, все-таки подобравшего свой меч. Группка пассажиров собралась на обочине узкой грунтовой дороги, идущей через лесок, и принялась озираться и наблюдать за действиями суетящегося кучера.
– Эй, любезный! – окликнул мужчину сыскарь. – Сколько времени нам понадобится на ремонт? Мы успеем добраться до постоялого двора? До него, вообще, далеко?
– Полчаса езды. Я рассчитывал намного раньше добраться, но одна лошадь уже пару часов
