– Почему ты так спокоен? – всхлипнула Ариана. – Что нам делать?
– Искать защищенную буреломами полянку и ложиться спать. Мне абсолютно ясно, что высматривать постоялый двор в темноте под надзором плутальщика бесполезно. А на этой дороге мы как на ладони для любой нечисти и зверья, даже спиной прислониться не к чему.
– Надо углубиться в лес, – предложила Эстер.
– Веди, – согласился Иден, ни с кем больше не посоветовавшись. Не спрашивать же ему всхлипывающих от страха, прижавшихся к нему и явно ничего не соображающих попутчиц из дилижанса? А для своих, из департамента, он и так являлся командиром, им не пристало спорить.
Тэйра и не пыталась. Она лихорадочно думала, как ей спасти коллег… от себя. Сдаться и дать себя связать? Бесполезно. Кандалов у них с собой нет, а веревка из обрывков одежды вряд ли способна остановить одержимую. Дать себя убить? Это только в том случае, если кто-то недрогнувшей рукой буквально разрубит ее на части. Но, представив, как подобное должно происходить, девушка передернулась. Если бы меч был в руках незнакомого человека… А так она испытывала почти физическую боль при мысли, что убийцей станет Эстер… или Иден… сердце сдавливало, будто тисками. Оставалось одно – незаметно скрыться в чаще, когда все будут обустраиваться в безопасном месте, и постараться убраться подальше. В идеале – заблудиться и вообще потерять всяческую ориентацию в пространстве. И в этом, скорее всего, плутальщик окажет незаменимую помощь, сам того не подозревая. Однако выберется ли она когда-нибудь из чащи… Эх! Все равно шансов больше, чем в случае, если она откровенно признается попутчикам о своей второй ипостаси. Как бы коллеги к ней ни относились, они вынуждены будут защищаться. А в случае с бесоватой лучшая защита – это нападение всем скопом, пока она не вошла в силу.
Вслед за остальными девушка добрела до небольшой полянки, признанной Иденом пригодной для ночевки. Чтобы попасть на эту площадку, сыскарю даже пришлось специально, с помощью меча и грубой силы, организовать небольшой лаз в густом кустарнике, образующем боскет неправильной формы. К тому же многие ветви этого природного укрепления были густо оплетены какими-то вьюнками и лозой. Нападения можно было ожидать только сверху. Но так все-таки лучше, чем держать круговую оборону на открытом месте.
А далее между Иденом, Карой и Эстер разгорелся спор, нужно ли разводить костер. С одной стороны, единственный мужчина, являющийся к тому же начальником, был категорически против огня. Он ратовал за скрытность и тщательную маскировку. С другой стороны, в противовес его авторитету выступали Кара и Эстер. Девушки утверждали, что пламя должно отпугивать зверье и нечисть. Да и дежурному, охраняющему сон остальных, будет легче заметить грозящую опасность. Иден смеялся, что они просто боятся остаться в темноте. В ответ его тоже обвиняли в том, что он пасует перед мелкой живностью и комарами, которых привлечет костер. Но так как никто не мог похвалиться опытом ночевок под открытым небом, спор мог затянуться надолго. А невидимый хронометр в голове Тэйры между тем показывал, что до полуночи осталось меньше часа.
– Не надо костра, – рискнула вмешаться и попросить образница, успевшая обойти полянку вдоль стенки природного боскета. Она убедилась, что выход имеется только один, поэтому в полной темноте ей проще будет скрыться. Хотя, возможно, и так придется соврать, что у нее возникла необходимость отойти по «деликатному делу», требующему уединения. Главное, чтобы никто следом не увязался.
Поскольку Ариана высказаться не пожелала, а две оставшиеся неопрошенными дамы были способны только всхлипывать, обнявшись, голос Тэйры стал определяющим.
– Кто будет дежурить? – поинтересовался Иден, шустро меняя тему.
Кара и Эстер позволили ему это сделать. Они ведь не были уверены, что их мнение будет иметь вес.
– Посторонних привлекать не будем, – бросила Эстер выразительный взгляд на родительницу с дочкой. – Время надо распределить на пятерых.
– Причем Риа и Тэйре предлагаю отдать самые легкие смены, – добавила Кара. – Прошу у них прощения, но мы трое реальнее сумеем оказать сопротивление и поднять шум. Они не смогут сдержать напавших на те секунды, что потребуются остальным для пробуждения. Хотя… если нападать будет виверна, то и мы… – не договорила она, чуть поздновато сообразив, что пугает и без того напуганных случайных попутчиц.
– А ты можешь устроить вокруг нашей стоянки защиту наподобие той, что применяют против взломщиков и злоумышленников? – неуверенно спросила Ариана.
– Это же не комната, тут преград нет. Чтобы организовать защитный контур на природе, нужны время, специальные инструменты и гораздо больше сил, чем у меня есть, – вынуждена была пояснить Кара. – Для этого в сопровождение караванов берут минимум троих магов. Придется нам спать посменно, вполглаза.
– Я сейчас не смогу уснуть, – шепотом сообщила Ариана и внимательно всмотрелась в клубок смыкающихся над поляной ветвей. Девушка явно чувствовала себя неуютно и боялась нападения, хотя и держалась.
– Хорошо, ты будешь дежурить первая, – согласился Иден. – А часа через полтора разбудишь Кару. Следом настанет очередь Эстер, потом – моя, и перед рассветом, думаю, посидит Тэйра. Всех устраивает?
– У меня небольшое затруднение, – неуверенно сказала брюнетка, которой, видимо, не нравилось, что пришлось предстать перед Иденом не в самом лучшем свете. Но чувство ответственности не дало ей промолчать.
– Если затруднение заключается в отсутствии ужина, то это не ко мне, – недовольным тоном проворчал сыскарь. – Сам бы не возразил против еды.
– Нет-нет, дело не в том, – быстро проговорила Ариана. – Просто я не знаю, каким образом без часов можно засечь время.
Все задумались.
– Я могу установить магический хронометр. Но только себе, – призналась Кара, смущенно дернув за кончик растрепавшиеся косы. – Если я усну, отсчет времени прекратится.
– Ой, – отмахнулась Эстер. – По ощущениям можно ориентироваться. Десять минут погоды не сделают. А больше я обычно не ошибаюсь.
– То ты, – фыркнула Ариана, которая начала злиться. Хотя, даже злясь, она не забыла в очередной раз присмотреться к шатру из веток над головой.
– Не ссорьтесь вы, – бросил Иден устало. – Риа, ну, если хочешь, можешь секунды мысленно отсчитывать. Заодно и сон будешь таким образом отгонять.
– Нормальные люди считают, чтобы уснуть, – веско произнесла брюнетка.
– Какой демон уснуть, если мозг занят?! Ну, легкую зарядку делай одновременно. Полтора-то часа продержишься?
– Естественно!
– Вот и договорились, – торопливо заключил Иден, обвел взглядом полянку, сделал несколько быстрых шагов и завалился неподалеку от проделанного лаза, положив под бок обнаженный меч.
Родительница с дочерью неуверенно сделали шаг к нему, потом два – назад. Страх боролся в них с воспитанием. С одной стороны, рядом с вооруженным мужчиной они чувствовали себя лучше, с другой стороны, их смущала близость прорехи в густых зарослях и вбитые в голову правила приличия, строго соблюдающиеся даже в далекой от столицы провинции.
Пока остальные определялись, Тэйра быстро устроилась вплотную к кусту с другого бока от проделанного лаза. Она помнила, что ей придется как можно более незаметно скрыться. И желательно – уже в ближайшие полчаса.
Затем и другие дамы, сталкиваясь, принялись неуверенно разбредаться по спальным местам. Мать с дочерью – ровно в центр полянки. Кара – под куст, голова к голове Тэйры. Эстер – так же вдоль периметра, но ближе к Идену. А Ариане досталось местечко возле стены природного боскета прямо напротив лаза, чему она, похоже, была рада. Брюнетка тут же села спиной к кусту, так, чтобы видеть проход, а приподняв голову – и весь полог из веток целиком.
И потянулись напряженные минуты тишины, постоянно прерываемые какими-то звуками.
Судя по изменившемуся дыханию, первым буквально мгновенно уснул сыскарь, словно находился в безопасной спальне. Остальные же явно нервничали и не могли последовать его примеру – страшно, неудобно и неуютно, не на такой ночлег все рассчитывали в этом путешествии. Тэйра четко слышала, как они ворочались, устраиваясь поудобнее на твердой и не такой уж теплой по весне земле, шелестели длинными подолами, бесстыдно задираемыми в темноте чуть ли не на плечи для сохранения тепла, вздыхали и даже пытались читать молитву. Со стороны умостившейся в центре полянки старшей пассажирки периодически доносились смутно знакомые слова, которые, правда, не имели реальной силы в ее устах, как у паладинов. По крайней мере, образница совершенно не чувствовала дискомфорта из-за этого тихого бормотания.
Когда до полночи осталось буквально пятнадцать минут, о чем любезно сообщила бесовка, девушка поняла, что совсем тихо и незаметно скрыться не удастся.
– Мне надо… – шепотом сообщила она в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь, после чего постаралась как можно осторожнее скользнуть в прореху в зарослях. Главное – не разбудить Идена, потому что тот может не отпустить ее одну, в приказном тоне навязав кого-то в компаньонки. Хотя, коли рассуждать логично, зачем подвергать опасности сразу двоих? Шансов отбиться очень мало, если, конечно, сопровождающей окажется не Кара.
– Далеко не отходи, – приподняв голову, предупредила в спину Эстер, которой полагалось бы сейчас спать.
Ариана промолчала.
Стараясь не шуметь и не наступать на многочисленные сухие ветки, Тэйра принялась
