– Прогуляемся, Тая? – спросила вслух нечистая сила, ненадолго ослабив контроль над образницей ради ответа.
«Не смей меня так называть! – мысленно возмутилась девушка. – Это имя использовали только близкие мне люди».
– Ближе меня у тебя никого нет, – усмехнулась тьма губами общего тела. Похоже, ее не смущал тот факт, что собеседница находилась внутри.
«Пожалуйста»! – беззвучно взвыла Тэйра, оказавшаяся в роли бесправной пленницы.
– Уговорила, мы идем в гости. Готовься увидеть событие, которое ты не скоро забудешь.
Дальше у Тэйры случился провал в сознании. Урывками она понимала, что куда-то идет, крадется, с нечеловеческой силой выламывает какую-то деревянную дверь на другом конце города. А затем перед глазами мелькали длинные черные когти, искаженные ужасом лица седовласого мужчины и девушки, брызги крови…
Как всегда, образница пыталась все прекратить, перехватить контроль над телом, но у нее ничего не получалось. Ей оставалось только наблюдать, как два человека, не озаботившиеся приобретением защитных амулетов, после продолжительной игры бесовки превращаются в обескровленные безобразные трупы. Тэйра отключилась, когда почувствовала, как ее губы прильнули к шее девушки и в рот потекла еще горячая солоноватая кровь. Есть вещи, которые не способна выдержать психика даже самого спокойного и закаленного человека.
На рассвете Тэйра очнулась в очень неудобной позе на чужом диване. Несколько секунд она пребывала в блаженной расслабленности, силясь понять, где она, а потом вспомнила ночные события и резко подскочила. Ее тут же замутило, потому что в нескольких метрах обнаружилось два истерзанных тела, от которых цепочка кровавых следов вела прямиком к дивану.
Девушка осмотрела себя – и ей стало еще хуже. На руках оказалась красная засохшая корка, почти новое платье испещряли бурые пятна. Образница в ужасе бросила взгляд на дверь, ожидая, что вот-вот в комнату ворвется инквизиция, закует ее в цепи и начнет процедуру экзорцизма.
– Это не я, не я! – бормотала девушка, пятясь от тел к шкафу. – Простите. Я не могу отвечать за то, что натворила эта…
Тэйра почувствовала глухое недовольство своей темной половины и ненадолго замолчала. Она быстро скинула с себя испачканную одежду, заменив ее той, что нашла в шкафу одной из жертв. Чужеродная сила не позволила бы ей совсем бездействовать, так как ситуацию можно было классифицировать как опасную для их жизни.
– За что мне это? – всхлипнула девушка вслух, а потом осела на доски пола и разрыдалась, уткнувшись лицом в испорченное кровавыми пятнами платье.
Она понимала, что теряет время, что рискует, но не двигалась с места. Острый приступ раскаяния опять заставил ее жаждать встречи с инквизицией. Может, это и неплохо – уничтожить чудовище вместе с собой?
«Прекрати, – шепнула в голове тьма. – С самого детства ты видела от людей только унижение, боль, презрение и жалость. Сейчас не время рыдать над телами».
– А для чего время? – с горечью спросила вслух Тэйра.
«Надо действовать. Вставай!»
Сопротивляться приказу оказалось невозможно. Образница поднялась на ноги, подхватила испорченную одежду, завернула ее в скатерть со стола, со всеми возможными предосторожностями прокралась к черному ходу из домика и выскользнула наружу. На улице едва начало светать, стояла сонная тишина. Большинство граждан предпочитало не высовывать нос из дома до семи часов утра, в это время городская стража заканчивала обход и удостоверялась, что тьма не оставила после себя никаких проявлений. Например, блуждающих теней, которые, напитавшись душами неосторожных путников, могли приобрести видимость плоти и еще до полудня собирать жатву среди ничего не подозревающих горожан.
Девушка беспрепятственно вернулась в снимаемый домик, так и не встретив по пути ни инквизиторов, ни простых патрульных. Уже в который раз ей нечеловечески везло. А ведь Тэйра решила, что даже сопротивляться после подобного убийства не будет! Если ее поймают – значит, так распорядилась судьба.
Дома образница сожгла в камине испорченную одежду и перочинным ножом с сожалением сделала на длинной деревянной ручке щетки для волос две очередные засечки, хотя двадцать девять лиц, искаженных гримасами ужаса, и так вряд ли когда-то исчезли бы из ее памяти. Затем Тэйра нагрела полную кастрюлю воды и долго отмокала в деревянной лохани, стараясь мыслями о поиске работы отвлечься от более страшных и печальных дум. Может, ей действительно стоит устроиться к сыскарям? Это риск, зато так она будет помогать ловить других одержимых и хотя бы частично искупать свою вину.
Решено!
Глава 2
Получить новую работу оказалось гораздо проще, чем думала Тэйра. Ранним утром она сходила домой к бывшему заместителю руководительницы журнала, а уже вечером того же дня к ней в дверь постучался мужчина, представившийся сотрудником департамента расследований. Это был гладко выбритый, молодой, симпатичный улыбчивый блондин лет тридцати. Среднего роста, нормального телосложения, всем своим видом гость внушал доверие и совершенно не казался суровым и опасным, как полагалось бы при его профессии.
– Вы всегда так запросто распахиваете дверь перед незнакомцами? – с недовольным видом поинтересовался сыскарь у девушки.
– Сейчас всего шесть часов вечера, полночь еще нескоро, – пожала плечами Тэйра.
– А обычных бандитов вы, значит, в расчет не берете?
– Им нечем у меня поживиться. Из ценного – разве что одежда.
Мужчина скептически посмотрел на темно-синее невзрачное платье, в котором его встретила девушка.
– Если у вас вся особо ценная одежда выглядит так же, то бандитам, пожалуй, еще и приплатить надо, чтобы они ее украли, – хмыкнул сыскарь. – Но впредь все равно будьте осторожнее, если собираетесь у нас работать.
– Меня примут? – с надеждой спросила образница. Она уже решила, что это – наилучший вариант.
– После небольшого собеседования. Я могу войти или мы так и будем разговаривать на пороге?
– Ой, извините. Проходите, пожалуйста, – засуетилась Тэйра, отступая вглубь дома. – Хотите мятного чая? Я сама собираю и сушу травы.
– А обычного нет?
– Я сирота, росла в приюте, дом снимаю и экономлю, как могу, – со смущенным видом пояснила девушка и сделала приглашающий жест в сторону пары ветхих кресел с лоснящейся обивкой.
– У вас совсем нет родных? Даже каких-нибудь дальних, не слишком жаждущих общения?
– Нет.
– Может, хотя бы сердечный друг имеется?
– А какое отношение это имеет к работе? – вопросом на вопрос ответила Тэйра, не желая вдаваться в подробности и что-либо объяснять. Грубить было неловко, тем более что посетитель ей нравился, но это лучше, чем выдумывать слезливую и насквозь лживую историю про неверность или разлуку.
– Я должен заранее знать, если кто-то из вашего окружения, из отвечающих за вас людей возражает против трудоустройства в наш департамент. Все-таки небольшой риск для жизни и здоровья имеется даже у образников, хотя мы стараемся не вмешивать их в оперативную работу.
– Я вполне самостоятельна в решении любых вопросов и не нуждаюсь ни в чьем одобрении, – заверила девушка.
– Прекрасно. А то, что у нас нет четкого графика прихода и ухода, вам известно? Вызвать на место могут в любой момент дня или ночи.
– Как, даже после полуночи? – забеспокоилась Тэйра, которую это не устраивало.
– В других группах – да. Но моя команда, к которой вам предстоит присоединиться, по ночам не работает. Я добился от начальства небольшой поблажки, а то шеф сильно рискует однажды нас лишиться, – хмыкнул сыскарь и улыбнулся во весь рот так, что на щеках образовались ямочки. – Так уж вышло, что я мечом владею плохо, мое основное оружие – ум… и способность заболтать любого, – озорно подмигнул он. – А остальные – хрупкие дамы, от них тем более глупо требовать способностей к самозащите. Но вы не волнуйтесь, моя группа прекрасно справляется со всеми задачами и находится на хорошем счету. Нам ведь главное уметь думать, задавать вопросы и не лениться в сборе информации. Для ночной суеты и так народа хватает, многих манит повышенная зарплата.
– Я тоже не владею мечом, – на всякий случай предупредила Тэйра, обдумывая услышанное. В принципе она не будет возражать, даже если в департаменте придется проводить по шестнадцать часов в сутки – с семи до двадцати трех. Чем ей еще заниматься?
