– Я не понимаю…
– Хватит дурака валять. Не для того я приполз сюда из Карфагена, чтобы уйти ни с чем. Зачем вы сглазили нашу воду? Каким образом это сделали? И как исправить ситуацию? Лучше отвечай честно и по существу. Я все равно выясню правду, но ты можешь не дожить до моего ухода.
Кравец неуверенно хмыкнул. И вдруг засмеялся неприятным дребезжащим смехом. Отсмеявшись, произнес:
– Мы? Сглазили? Воду? О боже… – Он снова хохотнул, покачал головой. – И из-за этого идиотского предположения ты шел от самого Карфагена? Глотал радиоактивную пыль, мерз, рисковал жизнью?
– Директория не считает это предположение идиотским, – сухо проговорил Змей.
При этом мысленно согласился с шаманом: почти все в задуманной Полковником миссии отдавало идиотизмом.
Кроме взятой в заложники маленькой Ксю.
– Ладно. – Кравец исподлобья поглядел на Змея. – Идем со мной.
* * *…Они стояли посреди широкого туннеля, уходившего под уклон в глубь земли. Ноги были по щиколотку в воде, которая обильно капала со свода через щели в бетоне. Струясь под ногами, жидкость добегала до гладкой темной поверхности, в которую нырял туннель.
Он был затоплен.
Змей подставил под капли ладонь. Вода – была черной.
– Видишь – черная вода прибывает сверху, – сказал Кравец. – Мы сами еще не нашли этому объяснения. Но, видимо, источник где-то выше по ущелью. Это всего лишь вспомогательный туннель, но то, что его затопило, – тревожный знак для нас тоже. В любом случае мы не имеем к этому отношения. Не станем же мы сами себя травить этой черной дрянью.
– А если я предположу другое. – Посредник прищурился. – Скажем, это получилось не нарочно. Побочный эффект от ваших экспериментов?
Кравец в изумлении развел руками:
– Ты понимаешь, что такое нейтрино? Оно насквозь прошивает Землю, не вступая ни в какие реакции ни с каким веществом. Как оно может отравить воду?
– Вот этот шум, который я сейчас слышал, ничего мне не объясняет.
Шаман выпучил глаза, закипая от бессилия. И взорвался:
– Черт с тобой! Я признаюсь! Это я, лично я отравляю воду! Подмешиваю в нее чернила, выделенные мне для написания отчетов! Делаю это тайком, на чердаке, чтобы кроме меня никто в Обители не знал об этом! Такой ответ тебя устроит?!
Змей не смог сдержать улыбки. В своем возмущении Кравец был очень убедителен. Да и звучало логично. Но Змей не верил шаманам. Тем более после всего того, что услышал про них.
Нельзя верить безумцам. Особенно когда те клянутся, что совершенно нормальны.
– Убедил, – сказал посредник. – Я тебе верю. Вы тут ни при чем.
– И стоило мне мозг выносить, – проворчал шаман.
И не глядя на Змея, направился вверх от затопленной части туннеля.
* * *– Я выведу тебя рано утром, – сказал Кравец, когда они возвращались в тайное убежище узким техническим коридором.
– А мои спутники? Они, конечно, мне никто, по большому счету, но бросить их на расправу вашим веселым экспериментаторам – как-то не по-пацански.
– Спасать твоих друзей я не подписывался. Они мне не конкуренты.
– Скажи хотя бы, где они находятся.
– В карантине. Я начерчу схему. Только там охрана.
– Что за охрана?
– Двое лаборантов с оружием.
– Лаборантов еще не бил. Но надо же когда-то начинать.
– Только давай договоримся: я тебя не выпускал, ничего тебе не говорил.
– Без проблем.
В коридоре образовался светлый проем, за которым открывался вид на огромный, хорошо освещенный зал. Змей не удержался, чтобы не сунуть туда голову. Все пространство зала, включая потолок и стены, было плотно, ровными рядами уставлено черными металлическими цилиндрами, увитыми проводами. Подробнее рассмотреть не вышло: Кравец силой затащил Змея обратно в тень коридора.
– Куда?! – прошипел он. – Не суйся – заметят!
– Что это было? – спросил Змей, когда они отошли шагов на пятьдесят.
– Тебя не касается.
– Опять темнишь? Мы же договорились.
– Это он и есть, – буркнул шаман. – Нейтринный телескоп. Сцинтилляционный, точнее. Если ты понимаешь в физике.
– А-а… Ни хрена не понимаю. Но все равно интересно. И что же, через эти железные банки можно что-то увидеть?
– Тебе нельзя – нам можно, – огрызнулся Кравец.
– А что за железки такие черные?
– Детекторы.
– Ага, вот они, значит, какие. А внутри них что?
– Вода. Специально подготовленная.
– Как ты сказал? Вода? Подготовленная?
Кравец остановился, изумленно поглядел на Змея:
– Ты ведь не подозреваешь…
– Подозреваю. Черные банки, с особой водой. В том месте, откуда, как подозревают у нас, течет черная вода. Почему я должен верить, что вода в них из-за ваших опытов не становится той самой черной водой?
– Да хотя бы потому, что из них ничего не вытекает! А еще – потому что их слишком мало, чтобы затопить и Обитель, и Карфаген, да еще подземные воды между ними! Это ты хоть понимаешь?!
– Ну ладно, не заводись. Я все понял. Просто вода. Специальная, но не черная. Чуть подкрашенная.
– Можешь иронизировать сколько угодно. Но если узнают, что ты видел установку, а еще при этом я был рядом – нам обоим крышка.
– Поэтому в твоих интересах, чтоб не узнали. – Посредник зевнул. – Значит, принесешь мне еще жратвы. С запасом – чтоб и мне на обратный путь, и комрадам хватило. А я пока вздремну. Полезно перед дальней дорогой.
– А ты не наглеешь?
– Наглею. Но уж такова моя сущность. И, заметь, тебе нечего на это возразить.
* * *Спать он не собирался.
Не для того он проделал весь этот путь, чтобы просто поверить на слово первому встречному неврастенику. Нужно было убедиться самому.
Те черные штуки, которые Кравец назвал детекторами, вызывали у него подозрение. Хотя бы потому, что были черными.
Как отравленная вода.
Он понятия не имел, как все это работает, но нужно было убедиться, что черные хреновины не производят каким-то образом черную воду. Конечно, сама постановка вопроса отдавала паранойей, но где, как не в этой чудесной Обители, становиться параноиком?
Дорогу к нейтринному телескопу он запомнил хорошо. Тихо прокрался по коридору, пока не добрался до проема в стене, за которым отрывался вид на тот самый зал, уставленный нейтринными детекторами. Сейчас свет здесь был приглушен, из чего можно было сделать вывод: телескоп не работает. По расчетам Змея, сейчас была ночь, а даже шаманы должны иногда спать.
Какое-то время он пребывал в сомнении. Может, глупо лезть в эти высокие материи, в которых он ни бельмеса не понимает. Где он и где нейтрино, пусть даже его исследуют психи. Может, и не стоило дразнить гусей… Поймал себя на том, что понятия не имел, как выглядят гуси и какой эффект они производят, если их дразнить. Усмехнулся – и тихо вошел в зал.
Огляделся. Ничего, кроме бесконечных рядов черных детекторов, не заметил. Ну и хорошо. Прошел вдоль ряда черных цилиндров, оказался в центре. Присел рядом с одним из детекторов, оглядел его, бетон под ним. Черной воды или черных подтеков заметно не было. Но это ничего не значило: к цилиндру шло несколько проводов и трубок, через которые могло идти
