В последнее время крысятины стало больше, нормальной еды – меньше. Это был первый признак надвигающегося голода. Инфернального ужаса, наползавшего на Карфаген из глубин туннелей, отравленных черной водой. Страх уже витал над уровнями Центрального сектора, над Месивом, заходящимся в неистовом веселье. Люди словно чувствовали: веселиться осталось недолго. Крысы бежали с этого тонущего в черной воде корабля, но людям бежать было некуда. И на кренящейся палубе тонущего «Титаника» неистово заходился оркестр, а обреченные отплясывали фокстрот.
Но торговца, похоже, не смущали предвестники грядущей беды. Как и старого черного кота, лежавшего, свесив лапу, на краю прилавка. Так всегда бывает во время чумы: одни пируют, другие прислуживают им, третьи равнодушно взирают на происходящее сквозь маску Чумного доктора.
– Мясцо – высший сорт, личный рецепт – пальчики оближете! – Торговец поднял за хвосты две крысиные связки. – Из чистых туннелей – гарантия! Проверено лично и мистером Когтем! – Котяра равнодушно следил за качающимися перед ним крысиными тушками. – Хватай, пока не разобрали!
Змей молча склонил голову набок, рассматривая тушки. Повернулся и двинулся дальше вдоль обжорного ряда.
Он шел за своей маленькой Ксю.
* * *Псы нашли его сами. Молча затолкали в электрокар, хотя он и не думал оказывать сопротивления. Крепкие ребята, одетые невзрачно, чтобы не выделяться, зажали его между собой в тесном салоне. Кар выл электроприводом и гремел расшатанной древностью, но статусности от этого не терял. Лишь избранные могли позволить себе перемещаться по уровням иначе, чем пешком. Несколько нерегулярных линий, по которым гоняли служебные дрезины и вагонетки-скотовозы, не в счет.
Странно было вспоминать свою первую встречу с силовиками Директории. Сколько в нем было заносчивости и гонора, уверенности в собственной правоте и презрения к власть имущим. Теперь это казалось даже забавным. Он изменился. Слишком сильно, чтобы воспринимать всерьез эти строгие лица и властную осанку. Все это не стоило ровным счетом ничего. Все это тлен, как тщетная попытка тонущего спасти кубик сахара.
На этот раз не было прокуренных кабинетов и недовольной свиты в погонах. События ускорялись, и даже псам Директории не сиделось на месте. Небось дымятся начальственные задницы в предчувствии больших неприятностей. Вот и седой Полковник ждал его на широкой галерее с металлическими поручнями, на краю огромной бетонной чаши размером со стадион. Прямо над головой зияла темная глубина бетонного купола, темного от копоти и влаги. Под куполом стелился белесый туман – то ли из-за повышенной влажности, то ли от испарения из трещин в своде. Судя по обильно капающему со свода черному дождю, проблемы с трещинами действительно имели место.
В другое время Змея поразило бы зрелище. Он понятия не имел, что в тесных лабиринтах Карфагена есть столь значительные области неиспользуемого пространства. В бетонной чаше внизу, под галереей, происходило какое-то движение. Приглядевшись, можно было разглядеть десятки людей в форме блюстителей, вооруженных, отрабатывающих какое-то взаимодействие крупными подразделениями. Раздавались окрики командиров, хлопали выстрелы – здесь же было устроено стрельбище. Стреляли по плотно расставленным ростовым мишеням.
Очень похоже на макет толпы.
– Где это мы? – вместо приветствия, оглядываясь, спросил Змей. – Просторно тут, ничего не скажешь.
– Карстовая пещера, – пояснил Полковник. – Проходчики наткнулись на нее, когда пытались пробиться к заброшенным шахтам на той стороне хребта. Поначалу Директория имела на нее планы: укрепили свод, готовили к заселению. Но сейсмологи испортили нам настроение. Говорят, все это может рухнуть при толчке баллов в пять. Поэтому информацию засекретили.
– Чтобы жители грязных штолен не порвали вас на части? – тихо спросил Змей. – Я бы все же спросил у них: готовы ли они рискнуть, чтобы наконец разогнуться в полный рост, задышать сравнительно чистым воздухом. Думаете, они выберут гарантированно загнуться через несколько лет в своих крысиных норах?
– Управление массами людей в ограниченном пространстве имеет свою специфику. И главное тут – контроль над информацией. Не всем и не все целесообразно знать. Нравится тебе или нет, но секретность – один из инструментов власти.
– И все же, Полковник, вы показали мне это секретное место, – посмотрел на него Змей. – Вы настолько мне доверяете?
– Это уже не имеет значения, – небрежно бросил Полковник. – Ничто уже не может ухудшить ситуацию. Положение обостряется, и в любом случае придется применять силовые меры. Так что и это пространство тоже пойдет в оборот. Когда давление в скороварке стремится сорвать крышку, разумно выпустить пар. Только в нашем случае выпустить его на поверхность невозможно. Остается просторное, хорошо охраняемое пространство, где наиболее буйных можно держать под контролем.
Змей новым взглядом окинул движения стройных рядов блюстителей внизу. Заметил ограждения из металлической сетки, разделявшие «стадион» на квадраты, сторожевые вышки по углам. Все это вызвало в нем туманные ассоциации самого неприятного толка. Отогнал навязчивые видения, чтобы не «выпасть» в свой призрачный мир прямо посреди беседы. Поймал на себе холодный взгляд Полковника. Проговорил:
– Вы что же… Хотите устроить здесь… – Он поперхнулся, кашлянул в кулак. – Концлагерь?
Лицо седого офицера дернулось, он отвернулся, не спеша с ответом. Очевидно, Змей попал в самую точку. Причем болезненную для самого этого человека, наделенного почти безграничной властью над тысячами людей. Вряд ли он испытывал радость от решений, которые принимал сам или был вынужден исполнять. Есть такие люди: если за что-то берутся, то уже не признают компромиссов – великие исполнители, равно готовые на любой подвиг и на любое преступление во имя того, что считают долгом.
– Давай к делу, – холодно сказал Полковник. – Связной доложил: ты хорошо проявил себя. Хотя твоя излишняя инициатива отняла у нас много драгоценного времени.
– Не понимаю. Какая инициатива?
– Зачем ты, не посоветовавшись, отправился к шаманам? Ты должен был просто передать информацию через связного, который зачем-то пошел у тебя на поводу.
Это был удар. Змей прекрасно помнил: это Игнат убеждал его в приказе Директории – пойти и разобраться лично! Неужто это его собственная инициатива? Этот мальчишка решил поиграть в супермена? Они что здесь, спятили все?
Однако вслух ничего не сказал. После всего пережитого подставлять товарища не хотелось. Да и не имело смысла.
– Да он не особо меня отговаривал. А может, я просто убедил его. Как-никак убеждать – моя работа.
– Ладно, с ним будет отдельный разговор.
– Надеюсь, не слишком жесткий. Хороший он парень, жаль Директории продался за тридцать сребреников. Уж не знаю, сколько это будет во фрамах по текущему курсу.
– Не заговаривай мне зубы. С ним как-нибудь разберемся. Давай лучше о твоих успехах.
– Не знаю, чего вы хотите услышать. Игнат наверняка уже все доложил. Неприкасаемые не признают своей
