Видящий знал, кто этот человек. Тот самый Мудрец, многие годы ждавший здесь того, кто придет за ответом, который он хранил все эти годы. Видящий хотел окликнуть его – но не смог: слова словно замерзли во рту от волнения. Он сделал шаг в его сторону…
И провалился в разверзшуюся под ногами трещину. Уже падая в ледяной мрак, он наконец закричал – отчаянно, хрипло:
– Нет!!!
* * *С этим воплем он вернулся в мир реальный. Только неистовый вопль здесь превратился в изумленный шепот:
– Нет…
Это было похоже на страшное дежавю. Он стоял посреди настоящего кошмара наяву и не мог понять – действительно ли закончилось «выпадение» и он просто переместился в еще один призрачный мир, полностью противоположный первому. И если первый представлялся чем-то сродни вожделенному раю, этот походил на настоящий ад.
Он все еще был на том же «подиуме», только толпа вокруг орала и бесновалась, словно через нее пропустили электрический ток. А у его ног в агонии бились окровавленные тела.
Отшатнувшись в ужасе, Змей поскользнулся на чем-то густом и липком, едва не упал, все еще не понимая, что происходит. В уши ворвались истошные вопли – но кричали не те, кого яростно кололи ножами голые по пояс, залитые кровью мужчины. Вопили сами убийцы, переводя безумные взгляды с изуродованных тел на него – и снова возвращаясь к своему кошмарному занятию.
– Это тебе! Тебе! – вопил тощий жилистый мужик, улыбаясь беззубым ртом, из которого стекали струйки крови.
Он был похож на насытившегося вампира и тряс перед лицом видящего каким-то лоснящимся от крови предметом. Приглядевшись, Змей узнал в этом омерзительном предмете отрезанную голову Шайтана. Тут же до него дошло: затихающие в конвульсиях исколотые ножами тела принадлежат его охранникам.
– Эта жертва тебе, видящий! – счастливо улыбаясь, бормотал «вампир». – Тебе же нужна кровь – чтобы открыть нам дорогу к небу!..
В руке убийцы был знакомый нож – нож Крэка. Тот самый, которым он перерезал себе горло. Глядя в мертвые глаза Шайтана, Змей не нашел ничего сказать, кроме растерянного:
– Мастер… Я не хотел…
* * *Чувствуя, что сейчас ему станет плохо, Змей попятился и на этот раз не удержался на скользкой поверхности, взмахнул ногой, из-под которой веером сыпанули алые брызги, – и полетел спиной вниз.
Но не упал – его подхватили руки, множество рук. И понесли над толпой. Как он и задумал вначале – только теперь это обрело новый, наполненный жуткой издевкой смысл. Он заметался, пытаясь вырваться. Но его не слышали и не спешили ставить на ноги – каждый желал прикоснуться к видящему, облитому жертвенной кровью. И его несло этой человеческой рекой, как может быть только в кошмарном сне.
Что там стряслось, пока он пребывал в призрачном мире, – можно было лишь догадываться. Хотя не требовалось особых навыков дедукции, чтобы догадаться.
Наверное, эти Шайтановы отморозки пытались стянуть его с «пьедестала» прямо во время речи, которой внимала толпа. Кому-то это не понравилось, и они с ходу наехали на неприкасаемых. А те небось за оружие. Тут кого-то и переклинило. Времена смутные, народ нервный. Неприкасаемых, значит, в расход. Заодно и праведную жертву видящему принесли. К тому же у какого-то нового адепта оказался в руках подлинный «жертвенный нож», подобранный еще при гибели Крэка. А он, Змей, еще сам на автопилоте, мог ляпнуть что-то, подстегнувшее толпу на расправу. Жест какой-нибудь сделал или еще что.
А может… Может, он сам успел поучаствовать в жертвоприношении?! Почему нет – ничто же не помешало ему устроить смертельную стрельбу на оружейном складе. Жертвой больше, жертвой меньше.
Твою ж мать!
Охренительно. Просто охренительно.
И теперь он не просто видящий. По ходу дела, сам того не желая, он стал лидером кровавой секты.
– Пустите меня… – севшим голосом просил он. – Пустите!
Кошмар не желал прекращаться. Его продолжали качать на волнах из людских рук, и толпу это только раззадоривало. Тянущиеся к нему руки больно хватали его, норовя ущипнуть, кто-то цеплялся за одежду, и та трещала по швам. Одежду стали рвать на куски – каждый хотел себе что-нибудь от видящего – на удачу, на счастье. Появилось крайне неприятное предчувствие: еще немного – и его самого разорвут на сувениры! Чего еще ожидать от обезумевшей толпы?
– Пустите его! – закричал высокий женский голос. – Пустите, я говорю! Разве не видите – ему плохо! Вы же его убьете!
Тонкие, но сильные пальцы ухватили его за руку и потянули куда-то в сторону. Еще немного – и все эти бесчисленные руки не удержали его. Он упал в провал между бесновавшимися фигурами и, стоя на четвереньках, лицом к лицу столкнулся со своей спасительницей.
– Тана…
– За мной, быстро! – крикнула она.
И нырнула между топтавшихся ног людей, потерявших вдруг своего кумира. Змей и не думал, что умеет с такой прытью передвигаться на четырех конечностях. Впрочем, долго так изощряться не пришлось: Тана привела его к дверному проему, завешанному трескучей занавесью из соединенных в гирлянды каменных палочек. Нырнув в темный проем вслед за девушкой, он вызвал оглушительный треск качающихся гирлянд и подумал даже, что этим выдал себя. Но похоже, там, снаружи, было не до этого. Послышались хлопки выстрелов и знакомое рявканье мегафонов.
Блюстители как всегда вовремя.
– Ты снова спасла меня, Тана. – Змей устало сидел на полу комнаты. – Это уже становится привычкой.
– Честно говоря, не хотела сначала, – отозвалась девушка. – Не заслужил.
– Но ведь спасла. Знаешь почему? Потому что ты самая человечная женщина, которую я встречал. И если уцелеем, то, может, когда-нибудь мы с тобой…
Он не закончил. Поднявшись на ноги, ощутил, как его трясет от усталости и пережитого кошмара. Сказывалось долгое отсутствие сна и голод. Но он взял себя в руки и осмотрелся.
Это было странное место. Стены увешаны самоткаными гобеленами из цветных проводов, со странными, даже страшноватыми изображениями людей, животных, каких-то мифических чудовищ в окружении витиеватых орнаментов. В глубине комнаты был виден массивный стол из каменных же плит – благо это самый доступный материал в Карфагене. На столе стояли подсвечник с тремя горящими химическими свечами, черная каменная же пирамида и большой, размером с голову, сверкающий полировкой металлический шар на массивном основании. Что-то этот шар ему напоминал… Точно – магический шар, какие использовали в свое время всякого рода оккультисты. Только у тех подобный прибор должен быть то ли из стекла, то ли из хрусталя. А еще здесь была длинная полка, уставленная чучелами крыс и летучих мышей, один вид которых вызывал содрогание.
– Где это мы? – проговорил Змей.
– У знакомой здесь салон, – пояснила Тана. – Ясновидящая она. Гадает и все такое.
– Ты во
