Завизжала Тана, пытаясь вырваться из чьих-то грубых лап. Змей попытался вскочить на ноги – но получил по лицу жесткой подошвой и, отлетев, ударился затылком о цементный пол. В голове зазвенело, звуки и картинки реальности стали меркнуть. Чьи-то суетливые руки пытались связать его, но бросили эту затею, просто потащив к выходу.
По ушам резануло хлестким грохотом.
Выстрел. Еще один.
Уверенный, с вызывающим напором голос произнес:
– А ну, прекратили возню. Видящего заберу я!
– Что это еще за хрен с горы нарисовался? – хрипло откликнулись из дымной глубины забегаловки. – Мы тут первые были, мы его нашли – это наш улов!
– Назад, – предупредил стрелявший. – Повторяю для тугоухих: видящий пойдет со мной.
Змей вертел головой, пытаясь понять, что происходит, но глаза резало от дыма. Рядом, судорожно цепляясь за его плечо, заходилась в кашле Тана.
– Я вижу, меня тут не узнают? – повысив голос, произнес стрелявший. – С кем познакомиться поближе?
– Да узнали тебя, сучара ты чумазый! – зарычал еще один. – Мы не для того здесь все разнесли, чтобы какая-то пришлая крыса нам указывала!
Хлопок выстрела оборвал этот спич. Вместо него пространство заполнилось стоном вперемешку с грязной руганью.
– А ну, назад!
Цепкие пальцы, тащившие Змея, выпустили его, и тут же из тумана выплыла странная связка из трех кустарно изготовленных стволов, за которыми показалось неприятно знакомое лицо.
– Новичок… – пробормотал Змей. – Ты откуда здесь взялся?
– Забыл? Это мой район! – отрывисто бросил неожиданный спаситель. Схватил видящего за предплечье, помогая подняться. – Вставай! Уходим, быстро!
И, не целясь, выстрелил поверх голов присевших от страха посетителей. Быстро переломил самодельный дробовик, экстрагируя еще горячие, дымящиеся гильзы и одним движением загоняя три новых патрона двенадцатого калибра. Сказал отчетливо и громко:
– Всем мордой в пол! И не высовываться – буду валить на месте!
Попятились к выходу, наблюдая в глубине забегаловки все больше разгоравшийся пожар. Оставалось надеяться, что этим идиотам хватит смелости и ума успеть выскочить из горящей ловушки, которую они самим себе устроили.
Выбежав из злосчастной забегаловки, Змей с Таной долго не могли отдышаться и с трудом поспевали за Новичком, уводившим их какими-то кривыми узкими проходами между кубами древних, неработающих агрегатов, воздуховодов, труб, групп беженцев, кучковавшихся вокруг самодельных очагов и железных бочек, в которых жгли все, что было способно гореть, пусть даже издавая чудовищную вонь. Интересно, что большинство этих забитых людей даже не смотрели в сторону подозрительно убегавшей куда-то троицы. Мегафонный голос тоже их не особо интересовал. Возможно, просто не все его понимали.
«Ахтунг» над головой между тем продолжал разоряться: казенный голос передавал особые приметы. К прочим грехам видящего прибавилась теперь захваченная им «заложница из числа последовательниц». Награда заметно увеличилась: элитный бокс, обещанный за поимку «опасного преступника», теперь стал многоместным: поймавшему видящего гарантировалось вселение с семейством, если таковое имелось. Паек, разумеется, тоже.
Они слушали этот поток сдержанной ненависти, переводя дух в тесном переулке под толстой трубой, из щелей которой обильно валил густой пар.
– Теперь держитесь, – усмехался Новичок. – За ваши никчемные головы отцы семейств будут рвать друг друга на части.
– Мамаши пострашнее будут, – бросила Тана. – Эти еще и своих самцов сожрут заживо – за то, что не используют такой шанс.
– Ну ладно, – осторожно выглядывая из-за угла, сказал Новичок. – Я помогу вам убраться с этого уровня, а дальше наши дорожки разбегутся…
– Тише! – воскликнул Тана. – Вы слышите?
– …Обнаружены на одиннадцатом вспомогательном уровне, – монотонно вещал громкоговоритель. – В настоящий момент нарушители перемещаются в сторону лестничной шахты номер семь, предположительно мимо охладительной установки.
– Твою мать! – выдохнул Новичок. – Они нас отслеживают! Каждая собака в этом гадюшнике в курсе, где мы сейчас!
Едва он высунулся из-за угла, как в металл агрегата, за которым они прятались, хлестко ударили пули. Звуки выстрелов заглушил вездесущий голос, по ушам резанул визг рикошетов.
– Блюстители, – сообщил Новичок. – А ну, давай туда!
Пригнувшись, побежали в противоположную сторону, двигаясь вдоль толстой, изломанной трубы. Задача была – добежать до следующей развилки этого лабиринта технических сооружений.
Добежать не довелось. Перемахнув через трубу, прямо навстречу выскочили трое, вооруженные ломом, кувалдой и цепью. Стали угрожающе приближаться.
Вскинув дробовик, Новичок крикнул:
– С дороги, ребятки! Видите – три ствола. Три ствола – три трупа. И вас трое. Улавливаете логическую цепочку?
Продолжить он не успел: кто-то четвертый набросился на него со спины. Сбил с ног, повалил, так, что дробовик отлетел в сторону. Тут же подбежал тот, что был с ломом. Поднял оружие и небрежно отбросил лом. Направил стволы Змею в живот. Сказал, с трудом преодолевая нервный тик на лице:
– Вас тоже вроде трое? Как там насчет трех трупов?
Жилистый парень, сваливший Новичка, заломил ему руку и не давал подняться. Змей с Таной застыли, не зная, что делать под прицелом ружья в руках типа с нервным тиком. Хотелось надеяться, что тик не распространяется на его указательный палец.
– Забираем только этого и уходим, – скомандовал Жилистый, кивнув на Змея. Наклонился к Новичку. – А ты и девочка сидите тут и не рыпайтесь, если жить хотите.
– Ты, я вижу, устал от жизни, – с трудом двигая прижатой к камню челюстью, сказал Новичок. – Ну ничего, скоро отдохнешь.
– А ты дерзкий, – оскалился Жилистый и хорошенько двинул своему пленнику в район почки.
Новичок тихо ойкнул и замолчал.
Тот, что был с цепью, скосился на Тану:
– А, может, ее тоже?.. – Он многозначительно подмигнул приятелям. – Девка вроде ничего.
– Давай я ее к нам заберу, – не раздумывая, хрипло сказал тот, что был с кувалдой. – А ну, пошли, сучка.
Схватил девушку за руку чуть ниже локтя и поволок за собой. Змей кинулся на него, забыв про нацеленное на него оружие. Но получил прикладом по затылку и повалился под ноги нападавшим. Державший дробовик склонился над ним, приказал:
– А ну, вставай, юродивый. Сейчас расскажешь нам про свои глюки.
– Все, уходим! – нервно озираясь, сказал тот, что был с цепью. – Подойдут блюстители – потом не докажешь, что добыча наша!
Уйти они не успели. Все случилось внезапно, никто даже пискнуть не успел. Откуда-то появились три бесшумные фигуры в черном. Быстро, не обращая внимания на дробовик и остальное оружие, переместились непосредственно к четверке негодяев. Серия молниеносных, незаметных для глаза ударов – все четверо нападавших затихли на земле, а безликие фигуры так же тихо вытирали теперь длинные, острые, как бритва, ножи.
Новичок поднялся, неторопливо подошел к трупу жилистого, вынул у него из рук дробовик. Сказал, глядя чуть в сторону, но обращаясь к этим самым черным фигурам:
– Что-то вы долго. Нас едва не порешили.
– Так кто знал, что вы в эту сторону ломанетесь, – гнусаво, чуть виновато
