– Куда сейчас мы выгоняем себя сами, – нахмурилась Тана.
– Времена меняются, – сказал Новичок. – Кому-то стало тесно в шахтах, кому-то – в Карфагене вообще. Да и на поверхности уже не так, как в первые дни после Катастрофы.
– Только Директория не желает этого признавать, – добавил видящий.
– Почему? – Тана пожала плечами. – У властей же разведчики в спецснаряжении, ученые. Они же как-то мониторят, что к чему, я не знаю… Если они подтвердят, что наверху снова можно жить…
– То назовут верхний мир Запретным, – усмехнулся Новичок. – Как ты не понимаешь? Открыв створы, они потеряют власть. Увидев небо, люди не захотят возвращаться. Работать на Директорию станет некому. И ее элитные уровни станут просто вонючими пещерами.
– Я вас успокою, – вступил в разговор Змей. – Наверху без укрытий по-прежнему жить невозможно.
– Вот потому я и хочу увидеть этого Мудреца с горы, – упрямо сказал Новичок. – И спросить… – Он замолчал, насупившись. Буркнул: – Ладно, туда еще дойти надо. А пока – вот.
Они остановились перед завалом, из которого торчали обломки рельсов, остатки деревянных крепей, какие-то тряпки, неприятно намекавшие на жертвы обвала. И перед всем этим в свете фонаря застыла черная водная гладь.
– И куда дальше? – растерянно спросила Тана, поправляя на плече травмат, который несла с элегантностью модной сумочки.
– Туда.
Новичок указал в черную плоскость. Змей переглянулся с девушкой, но спорить не стал, спросил только:
– Как глубоко? Какое расстояние?
– Не так глубоко, да и не далеко особо, – спокойно ответил Новичок. – Там трос натянут, с узлами для удобства. Набрал воздуха – и знай себе, руками перебирай. Главное не запаниковать и этой водички не наглотаться. А то у нас один хлебнул – все кишки наружу выблевал.
Страшную с виду водную преграду преодолеть оказалось проще, чем свой страх. И куда проще, чем перетащить под водой ящики с пластитом.
На той стороне Змей неожиданно ощутил странное умиротворение. Словно оборвал тяготившие его связи с прежним миром. Вперед и только вперед – эта идея захватывала его все больше, ее подстегивали такие же, как он, лишенные сомнений спутник и спутница. Все трое словно заряжали друг друга на безумную авантюру с «открытым финалом». Фраза «Карфаген должен быть разрушен» начинала обретать новый смысл. Дело не в судьбе самого подземного города. Дело в мостах, которые беглецы разрушали у себя за спиной.
* * *– Считай, пришли. – Новичок по-хозяйски обходил небольшое помещение с рядами металлических шкафчиков вдоль стен. – Начальство называло это место экипировочной, мы – бомжатником.
Плафоны на потолке отказывались подчиняться трухлявому выключателю, и приходилось полагаться на тактический фонарь Новичка. Впрочем, он быстро отыскал пару переносных шахтерских фонарей с мощными батареями, один из которых оказался в рабочем состоянии и с не до конца издохшей батареей. В приглушенном свете помещение казалось таинственным и зловещим. По стенам ползли тени, будто выглядывающие из потустороннего мира, и казалось, сейчас из этих шкафчиков полезут мертвые хозяева этого мертвого места.
– Почему – бомжатник? – озираясь, спросила Тана. – Я думала, тут хуже будет.
– Посмотри, во что нас на работы одевали. – Новичок распахнул один из шкафчиков. Тот оказался набитым невообразимым, омерзительно пахнущим рваньем. – Когда кто-то подыхал в этом, с него все снимали и передавали следующему. Не спрашивай меня, что делали с трупом.
– Так ты это хотел нам предложить? – Тана указала в сторону содержимого шкафчика.
– Ему, может, и предложил бы, – Новичок кивнул на Змея, разглядывавшего валявшийся тут же отбойный молоток. – Но для тебя – только лучшее.
Он прошел к дальним, стоявшим отдельным рядком ящикам. Они были поновее, почище и оказались наглухо заперты. Вскрывать их пришлось зубилом и кувалдой, которые нашлись тут же среди груды рабочих инструментов. Дверцы со скрежетом поддались.
– Мама… – ахнула Тана. – Кто это?
Из шкафчика на них пялилось нечто нелепое и страшное, напоминавшее раздутого неведомой болезнью человекоподобное существо с уродливой лупоглазой мордой.
– Усиленный химкостюм, – пояснил Новичок. – Используется для особых случаев. Боюсь, этот случай представится и нам.
– А почему боишься? – спросил Змей, щупая задубевшую от времени резину.
– Увидишь, – усмехнулся Новичок. – А еще здесь есть теплые вещи. Они почти новые. В здешних шахтах жара, и все это было не нужно с тех пор, как «бутылочное горлышко» заткнули пробкой.
– Это, я так понял, мы тоже увидим позже?
– Точняк. Что нам еще понадобится в пути? Что вообще нужно в горах, кроме теплой одежды?
Змей задумался, вспоминая, что он видел в своих ярких, удивительно правдоподобных видениях. Оказалось – совсем немного того, что можно использовать практически. Но некоторые обрывочные картины все же оказались полезными.
– Альпинистское снаряжение нужно, – сказал Змей. – Рюкзаки, прочные веревки, «кошки», ледорубы, ботинки с шипами, страховочные крючья, карабины, лопаты…
Новичок задумался, кивнул:
– Забавно. Все это мало отличается от того, что используют в шахтах. Рюкзаки есть. Веревки, карабины найдем. Ледорубы – вряд ли. Но кирка вроде похожа на ледоруб…
– Вполне сойдет.
– Лопат здесь – валом.
– Только рукоятки отпилить для удобства!
– Не вопрос, отпилим.
– Очки от солнца – чтобы не ослепнуть от дневного света и снега.
– Найдутся – типа сварочных, или что-то в этом роде.
Они быстро нашли общий язык в подготовке экспедиции в чужой и враждебный мир, когда-то загнавший людей под землю. Единственное, о чем они не говорили вслух, – что невозможно подготовиться к неизвестному. Сколько бы они ни пытались предусмотреть все неожиданности, реальность все равно обманет все ожидания.
Сложнее оказалось с припасами. Нужны были продукты на несколько дней, иначе им просто не дойти до цели. Трофейные сухпайки блюстителей они прикончили еще на привале по пути сюда, и теперь Новичок ломал голову, где раздобыть продовольствие хотя бы на первое время.
– Можно пересечься с Бродягой, – предложил Змей. – Пройти через Хрустальный город в третий раз получится вряд ли, но добыть у него припасов – вполне.
– Я бы на это не надеялся, – с сомнением покачал головой Новичок. – Я вообще не верю ни в какой Хрустальный город…
– Я был там.
– Да? Ну ладно.
Забавно, что при полнейшей вере во все, что видящий рассказывал об Эльбрусе, Новичок упорно отказывал в существовании Хрустальному городу. Зато, вскрыв и перелопатив один за другим все ящики с тряпьем, он наконец распахнул последний и хрипло рассмеялся:
– Я так и знал. Значит, Щуплый у нас жратву хомячил. Не зря ему во сне горло перерезали.
За грудами заскорузлой одежды обнаружилась целая россыпь стандартных армейских сухпайков из старых запасов и несколько банок консервов без этикеток.
– Опа… – Из-за груды припасов выскользнуло что-то тяжелое, стукнулось о цементный пол. – Смотри-ка, Щуплый еще кое-что тут припрятал.
Новичок поднял с пола компактный пистолет непривычного вида. Бандит повертел его в руках, хмыкнул:
– Что за хреновина? Никогда такого не видел.
– А ну, дай сюда. – Змей взял оружие, осмотрел. Отбросил магазин, оказавшийся полностью снаряженным шестью необычно длинными патронами с глубоко утопленными в гильзы пулями. – Это ПСС. Пистолет самозарядный специальный. Бесшумное оружие специального
