– Веди, но медленно и молча, – решил Джос и махнул Гомбо. – Осмотри зал.
Гомбо кивнул, давая понять, что ничего подозрительного не видно, Джос подтолкнул жреца, и тот, развернувшись, медленно пошел туда, откуда недавно слышались его шаги. Они прошли несколько ярдов, и Джос заметил в стене дверь. Жрец открыл ее, но Джос ничего не увидел: небольшую часть комнаты освещала масляная лампа и стоявшая в помещении жаровня, а дальше все терялось в темноте.
– Пожалуйста, тише, – сказал жрец. – Они сейчас спят. – Осторожно ступая, он зашел в комнату, снял с крюка лампу и поднял высоко над головой. Свет лампы осветил большую часть комнаты, которая оказалась заставлена кроватями. А на кроватях спали дети: мальчики и девочки, возрастом не больше десяти лет. Джос, а за ним Шуггар, зашли в комнату. Джос подошел к одной кровати. Лежавший в ней мальчик спал, тихо посапывая, и лицо его во сне было ясным и спокойным.
– Это как? – За спиной Джоса шумно задышал Гомбо.
Джос молча развернулся и вышел из спальни. Когда вышедший последним жрец закрыл дверь, Джос спросил:
– Что все это значит? Вы подбираете этих детей с улиц Раковины? Зачем?
– Меня зовут Кьявор, – сказал жрец. – Позвольте, я вам все объясню. Здесь прохладно, пройдемте туда, – махнул он рукой в сторону дальней стены.
Когда Джос с друзьями подошел ближе, он увидел, что часть пространства у стены отделена от общего зала переносными ширмами. Жрец раздвинул одну из них, и Джос увидел большую жаровню, наполненную ярко-малиновыми углями. Возле нее стоял круглый стол, несколько кресел и высокий шкаф, полки которого заполняли деревянные футляры со свитками. Кьявор наклонился и вытащил из-под стола кувшин и четыре кружки. Разлил напиток в чаши и сел в одно из кресел. Джос, поколебавшись, последовал его примеру. За ним уселись за стол и Шуггар с Гомбо. Здоровяк сразу потянулся к кубку и сделал хороший глоток, прежде чем осторожный Шуггар успел его остановить.
– Что за гадость?! – шумно выплюнул Гомбо напиток на каменный пол.
– Это полынная настойка, – ответил Кьявор, едва улыбаясь. – Освежает и поддерживает силы… если пить ее не спеша и маленькими глотками.
Шуггар захихикал и отпил из своей чаши. Гомбо, что-то бормоча под нос, достал из мешка сыр, отрезал кусок и стал жевать. Он был недоволен тем, что в храме не нашлось никого, достойного удара его молота.
Джос молча смотрел на жреца, стараясь не отводить взгляда. Лицо служителя Кхалема, казалось, живет своей жизнью, беспрестанно подергиваясь. Немного помолчав, Кьявор сказал:
– Боги – это люди. Когда люди умирают – боги уходят в небытие вслед за ними.
Шуггар хмыкнул. Джос поднял бровь.
– Ваш город умирает, – продолжил Кьявор. Он потянулся к стоявшему возле Джоса кувшину, и тот увидел его руки – длинные узловатые пальцы с заостренными ногтями. На мизинце правой руки – простой железный перстень с крупным красным камнем в оправе.
– Твари, пришедшие из Запределья, поселились здесь надолго, если не навсегда, – отпив из чаши, продолжил Кьявор. – Рано или поздно люди либо станут их добычей, либо уйдут из города. А вместе с ними опустеют и храмы.
– Грд… мрвх… бгв, – промычал Гомбо.
– Что? – взглянул на него Джос.
– Город мертвых богов, – прожевав, сказал тот. – Подходящее название для Раковины. – Он улыбнулся.
– Вы не представляете, юноша, насколько вы правы, – с сожалением в голосе сказал Кьявор. – Да, возможно когда-нибудь ваш город будут называть именно так. В любом случае, служители Кхалема вскоре покинут Раковину. И, прежде чем уйти отсюда, мы хотим спасти хотя бы самых беззащитных. Да, мы собираем детей с улиц. Но только лишь затем, чтобы отправить их на Огненные острова. Там они станут послушниками, а когда вырастут – смогут выбрать путь служения Кхалему.
Огненные острова… Марвус рассказывал о них. Там зародился культ Кхалема, там появились его первые храмы, и туда, если верить Кьявору, собираются вернуться здешние жрецы. Джос прекрасно их понимал. Он, все так же молча, смотрел на Кьявора, размышляя.
– А почему это они должны стать служителями Кхалема? – спросил Шуггар. – Почему вы за них решаете?
– Я сказал, что они смогут выбрать этот путь, – пожал плечами Кьявор. – Но не говорил, что это будет обязательно так. После окончания посл…
– А вот и мы, – прозвучал звонкий веселый голос за спиной Джоса.
– Альта! – удивленно вытаращился Гомбо.
Прежде чем развернуться, Джос увидел, как лицо жреца посерело и вытянулось, будто он увидел готового напасть жалонога. Шуггар выругался сквозь зубы.
Встав со стула и развернувшись, Джос понял, почему так удивлен друг. Рядом с Альтой стоял тенелов – третья встреча за два дня.
– Джос, прости, что опоздала, – сказала Альта с виноватой улыбкой. – Но я встретила Флопа, мы разговорились, я попросила его помочь, и он показал мне, как устроен огнебой, и я…
– Флопа?
– Флоп – это я, – заговорил стоявший чуть позади девушки тенелов. Необычная рукоять меча снова выглядывала из-за правого плеча. Голос у тенелова оказался высоким и скрипучим. – Вообще-то меня зовут Флоппиасидиус, – продолжил он, покачиваясь на мысках сапог, – но я предпочитаю просто Флоп. Некоторые зовут меня Флоп-прихлоп. – Губы его дрогнули в полуулыбке.
– Девчушка говорит, что кто-то похищает детей, – посмотрел тенелов на друзей.
– Девочка, – услышал Джос дрожащий голос жреца, в котором чувствовался страх и отвращение, – ты знаешь, кого привела сюда?
– Это тенелов, – сказала Альта с вызовом. – Они – лучшие охотники на нечисть.
– Это Пожиратель! – взвизгнул Кьявор.
Теперь он вышел вперед, так что Джос мог его видеть. Указывая рукой на Флопа и смотря на Альту, Кьявор продолжил:
– Ты хоть знаешь, почему так мало тех, кто заключает сделки с такими как он? Да, они лучшие охотники на любых тварей, существующих в этом мире, но за свою работу берут телами и душами. Телами и душами детей! – Страх и отвращение в глазах Кьявора сменились яростью и злостью.
В зале повисла гнетущая тишина. Альта растерянно обернулась к Флопу.
– И что же с того? – улыбнулся тот, обнажая крупные с желтоватым налетом зубы. Смотрел он по-прежнему на Джоса. – Одна тварь – один ребенок: разве нечестная сделка? Кому они нужны, бездомные комочки плоти? Кто пожалеет о них? Никто о них даже не вспомнит, а ваш город наконец вздохнет свободно. В вашем совете сидят умные люди. – Изо рта Флопа высунулся длинный розовый язык, быстро и нервно облизал губы и спрятался обратно, совсем как у змеи. Взгляд его оставался спокойным и холодным. Только где-то в глубине его Джосу вновь почудился голодный отблеск.
– Ну, так тебе здесь ничего не обломится, – спокойно сказал Гомбо, выступая справа от Джоса и покачивая в руках молот. – Если ты и Пожиратель, то сегодня придется тебе жрать собственные зубы.
Слева от Джоса встал Шуггар с арпиями в руках. Джос незаметно для себя
