– Принимай. Я скоро поднимусь на мостик.
Она отвернулась от двери, прошла в глубь каюты, к распятой на стене нагой девушке. Ладони, плечи, голени и бедра пленницы были прибиты к переборке толстыми железными гвоздями, раны гноились, кровоточили, видно, что корка на них подсыхала и срывалась снова и снова. Живот, грудь, ноги густо исчертили рубцы, оставленные плетью. Между широко разведенных ног к переборке был приделан грубо обтесанный треугольный брус, потому выбор у распятой был небогат: либо пытаться устоять на искалеченных ногах, либо сесть промежностью на острое ребро бруса. Вернее, выбор имелся в начале экзекуции. Сейчас стоять девушка уже не могла.
Распятая была дочерью одного из капитанов Морского Королевства. Вездесущие доброжелатели донесли, что девчонка весьма гнусно отзывается о внешности крайней наследницы дома Морган. В ту же ночь мерзавку выкрали из родительского дома и доставили на корабль Элин. Это случилось неделю назад. Пока что развлечение принцессе не наскучило.
Элин подошла к распятой, подняла свесившуюся на грудь голову, рукоятью плетки сдвинула с лица той густые каштановые пряди. Усмехнулась:
– Вынуждена оставить тебя в одиночестве. Не будешь скучать без меня?
Запекшиеся искусанные губы шевельнулись:
– Умереть… позвольте умереть… пожалуйста…
– Умереть? Что ты, я не хочу лишать благородную девушку бессмертия… пока мы не закончили нашу беседу.
Принцесса положила плеть на стол, взяла деревянный брусок, обмотанный тряпицей. Раскрыла девушке рот, затолкала кляп поглубже в горло. Та захрипела, задергалась в конвульсиях, из выпученных глаз потекли слезы. Бессмертная, задохнуться она не могла, но каждый вдох был для нее теперь источником боли, сообщить о которой она могла лишь еле слышным мычанием. Элин осмотрела ее, осталась довольна своей работой.
– Сиди здесь и жди, пока я вернусь из Цитадели. Постараюсь не задерживаться, – пообещала и улыбнулась, увидев, как глаза девушки наполняются ужасом.
Однако ужас предназначался не ей. Распятая смотрела на окно каюты за спиной Элин ди Морган.
– Постой-ка, дружище!
Принца Климента, наследника дома Орелин за всю его жизнь не окликали так панибратски. Он оглянулся. Переулок, ведущий к гостинице, перегораживали трое. Колеты со стальными вставками, вытертые до блеска лосины, видавшие виды плащи, шпаги в простых ножнах. Ни гербов, ни цветных нашивок, указывающих на принадлежность к одному из восьми домов. Наемники. Климент пожалел, что вздумал бороться с бессонницей ночной прогулкой, забыв, что задрипанный городишко у подножья Цитадели совсем не то самое, что блистательная столица Золотого Королевства. Но что оставалось делать, если глаз все равно не сомкнуть? Мерять шагами гостиничный номер, размышляя над тем, зачем его, младшего в династии, пожелал видеть Привратник?
Троица наемников меж тем приблизилась, начала окружать его неторопливо. Шпаги из ножен они не вынимали, но каждый положил ладонь на эфес. Такой расклад Клименту не понравился. Он вскинул подбородок:
– Что вам угодно, судари? Потрудитесь объясниться! Я первородный принц!
Рожи наемников расплылись в ухмылке. Крайний справа, здоровый детина с багровым рубцом на левой щеке, ответил, небрежно поглаживая эфес:
– Именно на это мы и надеялись. Не соизволите поделиться бессмертием со скромными солдатами, ваше высочество?
– Нам много не надо, – поддержал второй, с хищным крючковатым носом на узком лице. – Хотя бы на годик.
– Лучше на два, – хохотнул третий с обманчиво добродушным губастым лицом.
Климент наконец понял, что происходит. В прошлом остались благословенные времена, когда бессмертие щедро распределялось меж всеми жителями восьми королевств, а смерть была милостью и милосердием, которые сюзерен жаловал вассалам. Простой люд получал ее из рук своего господина, благородные господа – из рук первородных, первородные – помолившись Богам. Веками порядок этот оставался незыблем, но нынче источник бессмертия оскудел. Смерть явилась в мир не как редкая гостья, – как хозяйка, и никто больше не радовался ей. Который год смерть выкашивала простой люд Золотого Королевства – у их хозяев бессмертия едва хватало для собственных нужд. Здесь, в ничейных землях вокруг Цитадели, дела обстояли еще хуже. «Сначала Смерть явится за простолюдинами, затем – за благородными…» Хотя кто сказал, что эти наемники – из благородных семей? Не исключено, что обычные самозванцы.
Климент тоже положил руку на эфес. Заявил, как мог громко, стараясь не дать петуха:
– Ди Орелин не раздает бессмертие кому попало! Я не вижу гербы ваших домов. Может, их у вас и нет вовсе?
– Зато у нас есть шпаги, – процедил горбоносый.
Миг, и три острия нацелены в лицо Климента. Надежды, что кто-то вмешается, не было никакой, поэтому кричать, звать на помощь бесполезно. Все, кто пока жив в этом городе, прячутся за крепкими дверьми и закрытыми ставнями. Лишний раз из дому не выйдут, тем более ночью. Тем более когда на улице звенят шпаги! Один день жизни, это ведь тоже жизнь.
Наемники не напали сразу, позволили принцу обнажить оружие. Впрочем, толку в этом оказалось чуть – первый же выпад Климент пропустил. И второй. И третий. Убивать его наемники не хотели, да и не смогли бы. Но рой злых стальных ос впился в его руки, грудь, живот, бедра. Он старался стоять лицом к лицу со всеми тремя противниками, но спине тоже доставалось. И ягодицам – особенно. Слезы потекли из глаз, Климент стиснул зубы, чтобы не заорать от боли.
– Хватит, дружище, – посоветовал «добродушный». – Раздай нам бессмертие, и будем квиты.
Климент хотел ответить гордым отказом, подобающим первородному, но не смог. Сил хватало лишь на то, чтобы на ногах удержаться, отбить хоть сколько-то выпадов.
К звону клинков добавились новые звуки: цокот копыт по мостовой. В ночной тишине он звучал особенно четко. И он приближался.
– Ба, да здесь нечестный поединок! Трое против одного! – услышал Климент позади себя молодой веселый голос. – И в меньшинстве – первородный!
– Это безобразие! Принц, сделайте что-нибудь! – второй была женщина.
– Я бы с удовольствием. Но, во-первых, ваш батюшка просил доставить вас в Цитадель в целости и сохранности. А во-вторых, я не уверен, что имею право вмешиваться в дела Золотого Королевства.
– Не имеешь! – подтвердил верзила со шрамом. – Проваливай, куда ехал, и мы тебя не тронем!
– Фи, как грубо! Потом я вас накажу за это. А пока полюбуюсь спектаклем.
– Полюбуешься?! А я так и поучаствую!
Климент сообразил, что слышал стук копыт все время, пока шел разговор – с противоположной стороны переулка. Именно там, за спинами наемников, появился третий всадник. Лихо спрыгнул с лошади, сдернул с головы шляпу, украшенную синим пером, шутовски поклонился:
– Инес ди Корентайн к вашим услугам, неуважаемые господа!
Это была женщина! Хоть не представься она, Климент не скоро бы это понял. Коротко стриженная, скуластая, колет из буйволиной кожи делает грудь почти плоской. Разве что бедра широковаты для мужчины.
Верзила со шрамом обернулся к неожиданному противнику, смерил презрительным взглядом, осклабился:
– Я не дерусь с бабами, я их только деру!
Приятели тут же поддержали его смехом. И принцесса улыбнулась:
– Так похабно меня еще никто не оскорблял.
Выпад ее был
