- И что делать? - кажется, это прозвучало даже немного жалко, и Кол вновь стиснул зубы.
- Да ничего особенного, любезный друг! - ответил Каладиус. - Будем жить, как жили. Наш друг, - маг кивнул на Варана. - Будет продолжать свою нелёгкую работу. Станем надеяться на то, что когда-нибудь позже мы весело посмеёмся над моей старческой паранойей.
- Они будут стараться взять Мэйлинн без шума, и в этом наш шанс, - добавил Варан. - Им нужно будет осторожничать и перестраховываться на каждом шагу. Мы же будем бить жёстко и грубо, и это роскошь, которую они себе позволить не смогут. Прорвёмся!
- Хочется верить... - проворчал Кол. Лёгкие наконец-то стали нормально слушаться и кашель прекратился. - Один последний вопрос, мессир.
- Какой?
- Какого дьявола нужно было разыгрывать весь этот спектакль? Нельзя было просто сказать всё, как есть?
- Ну, дорогой мой, - рассмеялся Каладиус. - Многого вы хотите от скучающего старика!
- Скучно, так книжки читайте! - буркнул Кол, который не очень-то оценил желание мага развлечься за его счёт.
- А чем, по-вашему, я занимался последние семьсот лет? - хихикнул Каладиус. - Ну-ну, не обижайтесь на меня, друг мой! Простите мою невинную шалость. Скажите уж спасибо, что я не стану настаивать на том, чтобы вы остаток жизни проползали, словно червяк!
- В каком смысле? - Кол непонимающе смотрел на мага.
- Не вы ли давали руки и ноги на отсечение, что правы? - совсем по-детски хихикнул Каладиус.
- Да ну вас! - чуть обиженно махнул рукой Кол.
Варан, который в силу объективных причин не очень-то понимал, о чём идёт речь, тем не менее, хладнокровно помалкивал, поглядывая в окно.
- Послезавтра первый день зимы... - задумчиво проговорил он, глядя на мелкие капельки, медленно ползущие по стеклу.
- Да уж, время бежит... - пробурчал Кол, не расположенный сейчас к светским беседам.
- Если Симмер не соврал, мне осталось жить чуть больше суток, - по тону Варана совершенно нельзя было понять - шутит ли он.
- Успокойтесь, друг мой! - заговорил Каладиус. - Я говорил, и повторяю вновь - вам абсолютно нечего опасаться! Эта зловонная лужа, претендующая на господство над миром, не имеет никакой власти над вами! Забудьте её, как страшный сон!
- Я верю вам, мессир, - Варан резко отвернулся от окна и взглянул на обоих собеседников. - Однако приглашаю всех вас послезавтра на празднование моего второго дня рождения!
- Почему бы и нет! - глаза Каладиуса весело блеснули. - Будет весьма приятно немного развлечься.
- А когда твой первый день рождения, кстати? - поинтересовался Кол.
- Если я когда-то и знал это, то давно забыл, - равнодушно пожав плечами, ответил Варан.
***
Мэйлинн с радостью ухватилась за идею Варана. Она даже упросила Каладиуса разрешить ей пройтись по городу в поисках подарка. Бин вызывался сопровождать её, но сомнения Каладиуса более или менее рассеялись лишь после того, как с Кол объявил, что тоже пойдёт с ними. По большому счету, Мэйлинн не слишком рисковала - промозглая холодная погода более чем оправдывала её безразмерный тёмный капюшон и наглухо задрапированный плащ.
Утром, в первый день ассия, встретившись в коридоре с Каладиусом, Варан преувеличенно спокойным голосом сказал всего лишь три слова:
- Вы были правы.
Ближе к вечеру Мэйлинн украсила комнату Варана цветочными гирляндами, которые источали мягкий сладковатый аромат, а также натыкала всюду свечей, залив номер тёплым оранжевым светом. Пашшан расстарался на кухне, и ради своего товарища, с которым они вдвоём провели немало дней, сотворил маленькое волшебство.
Вечер прошёл великолепно. Между Колом и Вараном наконец-то по-настоящему сломалась какая-то ледяная перегородка. Кажется, Кол наконец поверил бывшему мастеру Теней. Бин, хотя и без особой охоты, последовал примеру старшего товарища, хотя в его отношении к Варану явно осталась ещё парочка подводных камней. Но, во всяком случае, на приятном тоне общей беседы это никак не сказывалось, тем более, что, как мы уже заметили, Бин в присутствии мага и Варана вообще чаще просто отмалчивался.
Мэйлинн преподнесла Варану подарок от всех друзей - невероятно красивый, и при этом абсолютно функциональный саррассанский кинжал с немного волнистым, отливающим темной синевой лезвием. Рукоять была довольно простой, без сложной гарды и резьбы, однако характерный рисунок на стали лезвия давал понять, что это - самый настоящий саррассанский кинжал, выкованный гномьими мастерами Дак Анбура. Подарок был поистине бесценным. Варан, чей кинжал до сих пор валялся где-то в окрестностях симмерских болот, был невероятно тронут. Навершие рукояти было украшено некрупным, но ярким изумрудом удивительного желтовато-зелёного оттенка.
- Глаз Варана! - указывая на мягко блистающий камень, проговорил Варан. - Таково будет имя моего кинжала!
- Тогда уж - «Жало Варана»! - усмехнулся Кол, указывая на острейший клинок.
- У варанов нет жала, тупица! - подначил Варан.
- Сам ты тупица! - дружески огрызнулся Кол.
- Он такой опасный... - зачарованно прошептал Бин, немигающим взглядом глядя на отливающую синевой сталь.
- В умелых руках - смертельно опасен! - подтвердил Каладиус.
- Бесценный подарок, друзья мои! - даже как будто несколько растроганно проговорил Варан. - Однако ваша дружба - стократ бесценней!
- О, это уже похоже на тост! - воскликнул Каладиус, вознося бокал с вином. Остальные последовали его примеру, хотя в бокале Мэйлинн было молоко, а в бокале Кола - и вовсе вода.
- Мы рады, что ты не умер сегодня, приятель! - возвестил Кол, отпив глоток и поставив бокал обратно.
- Вряд ли так же сильно, как я, -Варан крякнул, опорожнив свой до дна.
- Почти так же, - весело улыбнулась Мэйлинн.
***
И вот целая последующая неделя протекала приятно и легко. Варан по-прежнему бо́льшую часть дня пропадал в городе, перемещаясь то в порт, то в центральные районы, то на окраины. Время от времени он заходил в какие-нибудь кабачки, чтобы согреться бокальчиком вина и жареным мясом, или в игорные дома, где порой проигрывал по мелочи в карты. Под видом потенциального постояльца он захаживал в различные гостиницы от шикарных до самых что ни на есть захудалых. Он толкался на рыночных площадях, прислушиваясь к сплетням торговок. Ходил в театр и даже на бой быков - удивительное зрелище, завезённое в Найр из Кидуи.
Так прошла неделя и началась следующая. Если каждый день Варана был насыщен событиями и делами, то остальные изнывали от безделья. Несколько раз в неделю Каладиус позволял выходы, и тогда Мэйлинн в сопровождении двух своих верных рыцарей могла провести несколько интересных часов в
