***
Закутавшись в тёплый плащ, Кол, чуть съёжившись, шагал по направлению к порту. В первой половине дня погода, казалось, наладилась, и, вроде как, тучи стали понемногу рваться на клочья, которые тут же уносил ветер, а в разрывах сияло нежаркое зимнее солнце. Однако же, как это обычно и бывает в Найре, особенно в зимнее время, всё изменилось буквально за час. С океана налетел новый легион тяжёлых туч, которые подгонял ледяной, бьющий словно бич, ветер. Сначала, как обычно, с неба посыпалась какая-то водяная пыль, однако теперь пошёл самый настоящий дождь. Иногда он превращался в почти снег, но на большее морозного дыхания севера уже не хватало. Тёплое течение, омывающее берега Паэтты в этом месте, стояло на страже остатков тепла. Хотя - и в этом Кол был солидарен с Вараном, - лучше бы уж была нормальная зима! Лучше бы мороз, лучше бы снег, чем такая вот леденящая слякоть.
Кол был плохим мореходом. Он вдосталь навидался свинцовых волн Серого моря и келлийских драккаров среди них; он даже сам пару раз выходил в море на небольших шлюпах, чтобы переправиться из одного места дислокации в другое. Но в кораблях он не понимал ровным счётом ничего. Однако так уж вышло, что именно ему предстояло найти подходящее судно.
Дождь загнал бо́льшую часть обитателей порта в близлежащие таверны, где было не в пример уютней и теплей, и можно было ворчать в мокрые от эля усы, прислушиваясь к барабанящим по крыше каплям. Для Кола, возможно, это было плюсом - все моряки в одном месте. Однако, он боялся купить кота в мешке - ведь вряд ли кто-то из мореходов будет таскать с собой в кабак свой корабль! С другой стороны, Кол слабо представлял себе - на что вообще нужно обращать внимание при выборе корабля. Так что лучше уж так, за столом, за доброй чарочкой... Никаких чарочек! - тут же резко оборвал он ход своих мыслей. Он больше не повторит этой глупости!
Из-за внезапной непогоды на улице стало довольно темно, поэтому некоторые харчевни зажгли лампы над входом, призывающие заблудших моряков подобно маякам. Над дверьми одной из таких харчевен Кол увидел впечатляющих размеров якорь - настоящий корабельный якорь, высотой под три фута, прилаженный к стене. Он был густо покрыт окаменелым налётом каких-то ракушек - возможно, долго провалялся где-нибудь на мелководье, прежде чем его нашли и водрузили на почётное место. Вкупе с названием «Старый боцман», этот якорь давал понять прохожим, что тут собираются моряки. То, что нужно для Кола! Непроизвольно съёжившись, проходя под висящей железякой, словно опасаясь, что та не выдержит и свалится ему на загривок, Кол зашёл в таверну.
Приятный оранжевый сумрак окутал Кола пахнувшим жареным луком теплом. В таверне было довольно многолюдно, причём Кол сразу понял, что попал по адресу, поскольку в подавляющем большинстве присутствующих внешний вид сразу выдавал моряков. Правда, теперь Кол растерялся ещё больше, не слишком понимая, как поступить дальше. В конце концов он решил воспользоваться помощью хозяина заведения. Может он сможет свести его с нужными людьми?
Легионер подошёл к большой стойке, вдоль которой сидело несколько выпивох. Через некоторое время, освободившись на мгновение, к нему подошёл хозяин таверны.
- Чем могу служить? - осведомился он.
- Я хотел бы нанять корабль, но не знаю, к кому обратиться, - не лукавя, тут же выдал Кол.
- Хм, - мотнул седой головой трактирщик. - Не скажу, что вы выбрали лучшее время для морских путешествий, сударь. Тут полно моряков, но любой скажет вам, что раньше середины примиона в море лучше не соваться.
- Не каждый может ждать середины примиона, любезный, - возразил Кол. - Неужели среди всех этих людей не найдётся человека достаточно храброго, или достаточно жадного для того, чтобы рискнуть?
- Спроси Шэда Кошку, мил человек, - вмешался пожилой моряк, сидевший за стойкой по соседству. - Вон тот, в углу, видишь? С бородой, как у гнома. Пожалуй, его «Мурена» сдюжит. Другое дело, конечно, согласится ли он. Но я слыхал, он давненько на мели, так что, думаю, у тебя есть шанс.
- Спасибо, приятель! - Кол хлопнул моряка по плечу. - Налей ему за мой счёт, хозяин! - и он бросил на стойку доррин, а сам направился к тому самому Шэду Кошке.
Надо сказать, что выпивоха если и преувеличил, то ненамного. Действительно, этот человек выделялся среди окружающих чёрной окладистой бородой до самого живота. Несколько золотых монет с дырочками посередине были вплетены в кончики его бороды. При всём этом возрастом шкипер вряд ли превосходил самого Кола.
- Ты Шэд Кошка? - на всякий случай осведомился Кол.
- Точно, это я. А кто спрашивает? - Кошка угрюмо взглянул на Кола из-под густых бровей.
- Меня зовут Сан, хотя все кличут Колом. Но главное не это. Мне нужен корабль. Сказали, что у тебя есть то, что я ищу.
- Корабль-то у меня есть, - неспешным голосом ответил Шэд. - Но хотелось бы узнать - зачем он нужен.
- Могу я присесть? - вежливо спросил Кол.
- Тут, брат, свободная страна - каждый садится там, где ему вздумается, - махнул рукой на соседнее место Шэд.
- Вот спасибо! Могу я предложить тебе выпить? - Кол решил ходить с козырей.
- Предложить-то можешь, но хотелось бы узнать твоё дело. Для чего корабль понадобился?
- Надо срочно выдвигаться к Саррассе.
- Эк ты сказанул! - крякнул Шэд. - А отчего ж не сразу к морскому дьяволу?
- Потому что туда мне пока без надобности, - парировал Кол. - Ну так что?
- Подходи через месяцок, а ещё лучше - через два. Тогда я отвезу тебя хоть в Саррассу, хоть к морскому дьяволу, коль появится нужда.
- Но мне ведь нужно сейчас.
- Ты вообще видел, что на улице происходит?
- Ты про дождик? И что? Мне сказали, что твоя «Мурена» сдюжит.
- Кабы в дождике дело... - покачал головой моряк. - Ты слыхал о Вастинее?
- Это кто ещё?
- А, вот то-то же!.. - Шэд поскрёб бороду. - Оно и видно, что ты не в курсе. Вастиней - так называется тёплое течение, которое проходит мимо Найра, и которое не даёт морю замерзать.
- А, ну так славно же! Не придётся покупать твоей «Мурене» коньки! - попытался пошутить Кол, только Шэд Кошка не рассмеялся.
- А ещё так называют страшный шквалистый ветер, который гуляет вдоль
