- Ни в коем случае, государь! - воскликнул Каладиус. - Но на эти пять-шесть фунтов я могу рассчитывать? С учётом, что я возмещу их стоимость.
- Вы находитесь на волосок от того, чтобы обидеть меня вторично, дорогой друг! - предупредил император. - Я не возьму ни одной монеты с вас! В прошлый раз вы уехали, не получив никакой награды, поскольку страна была разорена и мне едва хватало средств, чтобы не дать ей рухнуть окончательно. Но сейчас Саррасса - богатейшее государство, и пришло моё время возвращать долг!
- Хорошо, государь, я не буду спорить. Значит, теперь мне нужно будет поговорить с главами Ордена чернокнижников - думаю, у них должны быть немалые запасы.
- Но явно недостаточные, - заметил Малилла. - Думаю, даже если они вытрясут все свои закрома, то не наберут и двадцати фунтов.
- Скорее всего, они не наберут и пятнадцати, но это уже что-то. Дальше будем собирать с миру по нитке, - вздохнул Каладиус.
- Я поговорю с торгашами, - решительно пообещал император Саррассы. - Особенно с Западной Торговой Компанией. Уверен, они всегда имеют запасы для контроля над рынком, которыми смогут поделиться.
- Но захотят ли? - с сомнением пробормотал Каладиус.
- Думаю, я смогу их уговорить, - вкрадчивым голосом проговорил Малилла и стало ясно, что вряд ли в Саррассе найдётся купец, способный перечить своему повелителю.
- Я буду вечно благодарен вам, ваше величество, - низко склонился Каладиус.
- Ну что вы! - император протянул руку и крепким рукопожатием подтвердил свою приязнь к магу. - Наконец-то я освобожусь от бремени неоплаченного долга! Сейчас идите отдыхать, друзья мои! Клянусь - не будь я императором Саррассы, ежели через две недели не достану вам необходимого количества магического металла!
Глава 52. Орден чернокнижников
Окрылённых надеждой друзей слуги препроводили в их покои в глубинах императорского дворца. Пока они шли запутанными коридорами, каждый из них с удовлетворением наблюдал то количество стражи, которое встречалось им. Стражники стояли у каждых дверей, тройками прохаживались по коридорам, и, если выглянуть в широкие витражные окна - за ними тоже было полно стражи. Это не могло не радовать.
Также весьма обнадёживал приём императора и его обещания помочь с мангилом. Каладиус уверял, что император Малилла - не из тех людей, что бросают слова на ветер.
Но самый лучший сюрприз ожидал уже в их покоях - Кол наконец-то пришёл в себя. Он пока не мог говорить, да и вообще был крайне слаб, но он, по крайней мере, смотрел на друзей осмысленным взглядом и даже пытался улыбаться. Медикусы и маги, хлопотавшие вокруг него, дружно восклицали о чуде.
- Могущественная магия поработала здесь, - глубокомысленно заявил главный маг-целитель. - Никогда не видел ничего подобного! Такое впечатление, что повреждённые ткани регенерируют. Ваша работа, мессир? - обратился он к Каладиусу.
- Ах, если бы, друг мой, - усмехнулся Каладиус. - Моего умения хватило лишь на то, чтобы кое-как его перевязать. Вот наша чудотворница, - указал он на Мэйлинн.
Пришлось рассказать о лиррийском эликсире, отчего все присутствующие эскулапы пришли в крайнее возбуждение. Главный маг-целитель чуть ли не на коленях умолял Мэйлинн уступить ему несколько капель для исследования, и та уже почти уступила, не умея отказывать людям, однако в дело решительно вмешался Каладиус:
- Простите, дорогой коллега, но впереди нас ждут суровые испытания, и каждая капля будет дороже золота. Дифференциация столь сложного эликсира - дело нешуточное, и требующее огромного опыта и умения. И, боюсь, двух-трёх капель вам будет явно недостаточно, и вы станете просить ещё, и ещё. Поверьте, у меня тоже чесались руки в своё время, но я переборол себя. И сегодня в очередной раз восхвалил себя за это, потому что в противном случае мой друг мог быть уже мёртв.
- Что ж, мы не можем настаивать, мессир, - с явным огорчением ответил маг. - Но знайте, что сегодня наука потеряла очень много.
- Поверьте, коллега, весь путь науки - это череда одних сплошных потерь, - невозмутимо ответил Каладиус. - Если я что-то и понял за прожитую тысячу лет, то именно это.
Ловко припечатав придворного мага своим овеянным веками авторитетом, Каладиус вновь вернулся к постели Кола, вокруг которой кружком собрались все его друзья, наперебой что-то рассказывающие раненому преувеличенно бодрыми голосами.
- Что ж, друзья мои, отдыхайте и наслаждайтесь гостеприимством его величества, а я, пожалуй, проведаю парочку старых знакомых.
- Но куда вы, мессир? - встревоженно воскликнула Мэйлинн. - Стоит ли подвергать себя опасности?
- Во-первых, дорогая, опасности в нашей компании подвергаетесь только вы, и каждый из нас по отдельности мало чем интересен Ордену. А во-вторых, я надеюсь, вы понимаете, что не каждый орешек, попадающий в рот нашим недругам, окажется им по зубам. Я думал, что недавно сумел доказать это. Уверен, дорогой друг, - обратился он к беспомощно улыбающемуся Колу. - Если бы вы видели то, что я сотворил, то подобное волшебство вас бы уж точно не разочаровало.
- Я пойду с вами, мессир, - Варан, слегка поморщившись, поднялся с мягкого кресла.
- Ни в коем случае, друг мой! - возразил Каладиус. - Вам нужен покой и отдых, ибо ваши раны, уверен, также весьма болезненны. Я бы взял с собой тебя, друг Пашшан, - обратился он к баинину, в лице которого можно было разглядеть выражение верного пса, которого хозяин почему-то оставляет дома. - Но твоя рана на ноге будет беспокоить тебя. Кроме того, я не думаю, что мне грозит хоть малейшая опасность.
- Возьмите тогда хотя бы пару стражников! - непререкаемым тоном почти приказала Мэйлинн.
- Хорошо, дорогая моя, - рассмеялся маг. - Но лишь для того, чтобы не заставлять вас волноваться.
- А стоит ли вообще идти куда-то на ночь глядя? - с лёгким беспокойством спросил Варан. - Может быть, стоит подождать до утра?
- Когда я в Саррассе, я всегда стараюсь перемещаться по городу ночами, - ответил Каладиус. - Тише, прохладнее, да и запахи куда приятней. Не беспокойтесь за меня - я ведь не собираюсь покидать Сады императора! Только к башне чернокнижников - и назад!
- А не боитесь разбудить своих знакомых? - попробовала последний аргумент Мэйлинн.
- О, этого я боюсь меньше всего на свете, - хихикнул маг. - Оставайтесь, друзья мои, отдыхайте и набирайтесь сил! Через
