- Одно из ваших приобретений, мессир? - как ни в чём не бывало осведомился Варан.
- Одно из прочих, - подтвердил маг. - В Варсе есть шарлатаны, которые предлагают костную муку для отпугивания леших и слёзы дракона для лечения подагры. И я подумал - а вдруг они не врут?
- Так вы купили и слёзы дракона? - Кол смотрел на товарищей так, словно считал, что они его разыгрывают.
- Конечно нет, - презрительно фыркнул Каладиус. - Это - полная чушь. Драконы не плачут. Уж я-то знаю.
Откуда маг знал о том, что драконы не плачут, никому почему-то расспрашивать не захотелось. Даже любопытные Мэйлинн и Бин решили, что лучше будет сделать это в каком-нибудь другом месте.
- А если окажется, что кости петуха - такая же чушь, как слёзы дракона? - не унимался Кол. - Если ваши шарлатаны врут в одном, почему бы им не врать и в остальном?
- Если окажется так, то на этот случай у меня есть толчёный жемчуг, смешанный с лунной кровью девственниц! - на сей раз Каладиус не выдержал, и рассмеялся. - Не волнуйтесь, друг мой, костей петуха будет вполне достаточно. Поверьте, эти шарлатаны знают, когда и, главное, кого можно обманывать, а кого - нет.
- Да и чего ты вообще переживаешь, приятель? - усмехнулся Варан. - Какая тебе разница, чем отбиваться от несуществующих монстров?
- Да мне... просто денег жаль, - Кол и сам понял, как жалко прозвучало это оправдание, поэтому просто махнул рукой и замолчал.
На этом разговор сам собою затих. Лошади мягко подминали копытами толстый слой хвои, совершенно безучастные к потенциальной возможности встретиться с лешими. Каждый из всадников думал о чём-то своём. Некоторые везунчики - даже не о лесных чудовищах.
- Кажется, впереди просвет! - радостно воскликнул Бин, указывая вперёд.
Действительно, казалось, что где-то впереди брезжит свет. Да и деревья, вроде бы, казались уже не такими огромными, и росли они явно реже.
- Этого я и боялся, - хмуро бросил Каладиус, вглядываясь в даль.
- Чего? - с лёгким удивлением спросил Варан, непроизвольно хватаясь за рукоять кинжала.
- А почему, как вы думаете, посреди дремучего леса вдруг окажется большая прореха?
- Люди? - предположил Варан.
- Или болото, - поморщившись, ответил маг.
- Да, это кажется более вероятным, - вынужден был признать Варан. - И большое оно?
- Кто его знает? - сварливо ответил маг. - Приблизимся - увидим.
- У вас же карта... - напомнил Бин.
- Составленная сотни лет назад, - резко перебил Каладиус. - На ней никаких болот здесь не указано. Так что либо оно появилось позднее...
- Либо мы заблудились... - мрачно закончил за него Варан.
- Мы не могли заблудится! - вскинулся маг. - Это абсолютно исключено!
- Давайте не ссориться раньше времени! - попросила Мэйлинн. - Вот доберёмся до этого болота, тогда и будем думать.
До болота они добрались раньше, чем многие на то надеялись. Уже во время бурного разговора друзья заметили, что почва под ногами лошадей стала более мягкой, проваливаясь под копытами всё глубже. Через какое-то время послышалось характерное чавканье, когда лошади переставляли ноги. Ещё через какое-то время мягкий мшистый дёрн стал сочиться бурой водой. Деревья росли всё реже и реже, и были они всё более неказистыми и корявыми. Гораздо больше было поваленных стволов, скрюченного, покрытого лишайником кустарника. Появились пока небольшие лужи в низинках.
И вот, наконец, стало ясно, что они уже больше не в лесу. Точнее, не совсем в лесу. Деревья росли, конечно, и тут - в основном на небольших возвышенностях, но их было гораздо меньше. Открытой воды почти не было видно, но от этого топь выглядела ещё опаснее.
- И что будем делать? - мрачно осведомился Кол, глядя на расстилающееся перед ними препятствие.
- Надо обходить. Лезть напрямик - безумие, - отозвался Варан.
- А далеко ли придётся обходить? Как велико болото? - задал риторический вопрос Бин.
- Как бы ни было велико, а соваться туда не стоит. На Белый путь я пока не спешу... - проворчал Кол.
- Далеко ли до Шеара? - спросил Варан Каладиуса.
- Ежели напрямик, да с той же скоростью, что мы шли, - чуть подумав, ответил тот. - Дня за три бы дошли.
- Будем надеяться, что болото невелико, - как можно более бодрым голосом сказала Мэйлинн. - Давайте уже двигаться куда-нибудь. Скоро начнёт темнеть.
Решили двигаться в южном направлении по краю трясины, по возможности забирая на запад, к Шеару. Увы, болото оказалось внушительным, а весенний паводок раздул его ещё больше. Стало ясно, что к концу этого дня обойти его не выйдет. Лошади уныло брели по чавкающей дрягве, словно переняв настроение своих седоков. Ближе к вечеру стало очевидно, что направление движения явно сменилось с южного на юго-восточное, а затем и на восточное. Каладиус, который поначалу всё сильнее хмурился, теперь, вроде бы, успокоился.
- Если новых сюрпризов не будет, то мы потеряем от силы день, - объявил он. - Как только достаточно стемнеет, нужно будет вставать на ночёвку. Не хватало провалиться сослепу в какую-нибудь вонючую яму.
Единственный плюс от болота заключался в том, что редкие деревья не могли заслонить солнца, так что здесь, на окраине топи было куда светлее, чем в глубине леса. Это позволило проехать несколько лишних миль, пока и здесь не стало достаточно темно, чтобы не различать предметов на расстоянии пары сотен футов.
- Привал! - скомандовал Каладиус. - И, пожалуйста, запасите побольше хвороста. Моим костям вредна болотная сырость.
Мужчины молча кивнули и отправились за дровами, хотя все поняли, что Каладиус боится не только сырости. Пашшан, тут же разведя костерок, принялся колдовать над ужином. Мэйлинн занялась лошадьми. Лишь маг, усевшись на какую-то корягу, задумчиво глядел на пляшущий огонь, покусывая нижнюю губу.
Валежника вокруг было навалом, так что трое мужчин быстро натаскали угрожающую кучу, так, словно они собирались сжечь на этом костре всех болотниц и леших на десяток миль в округе. Вскоре костёр запылал так жарко, что все были вынуждены отсесть от него на несколько шагов.
Лошади меланхолично ощипывали жухлую прошлогоднюю траву, но было видно, что подобный корм им совсем не по нутру. Увы, в ближайшие дни ничего иного путешественники предложить им не могли. Два мешка овса, взятые из фургона, решили припасти на чёрный день. Сами же хозяева лошадей поужинали простой, но сытной и вкусной пищей, которую приготовил баинин.
- Установим караул, - предложил Каладиус.
- Вы всерьёз опасаетесь лесных духов,
