Войдя в заведение и оглядевшись по сторонам, Кол испытал ощущение дежавю. Как и в ту памятную ночь в Найре, Шэд Кошка сидел в темноватом углу, прислонившись спиной к стенке, а рядом стояла большая глиняная кружка. Правда, в отличие от прошлого раза, сейчас за столом с Шэдом сидели ещё двое. Кол тут же узнал обоих - это были матросы «Нежданной», причём один из них - тот самый, что остался ещё из команды «Залётной».
- Похоже, что-то в этом мире никогда не меняется! - улыбаясь во весь рот, воскликнул Кол, подходя к столу. За ним прошествовали остальные, цветущие не менее широкими улыбками (за исключением Пашшана, разумеется).
- Какими ветрами? - подскакивая с места, вскричал Шэд. - Кол! Ах ты, старый бродяга! И вы, мессир! Госпожа Мэйлинн... Бин, Варан... И ты тут, старина Пашшан? Как вы очутились в этой дыре? Ведь, помнится, у вас были совсем иные планы...
- Да вот, мимо проходили, решили заглянуть, поглядеть, как тут поживает наш пьянчуга-капитан! - захохотал Кол, усаживаясь на лавку, благо, места за столом было предостаточно.
- Да вот, как видишь, поживаю помаленьку... - отчего-то сконфузившись, проговорил Шэд.
- Вот и славно! Замшел уже тут, поди, на берегу-то! - Кол в избытке чувств даже ткнул товарища кулаком в ребро. - Но я тебя обрадую: для тебя вновь есть работёнка! Как в старые добрые времена!
- Работёнка? - по какой-то причине Шэд мрачнел всё больше.
- Мозги-то, я смотрю, совсем проржавели! - хохотнул Кол. - Ну да ничего - мы это быстро поправим. Давай-ка, поднимай свою задницу, да пойдём на «Нежданную»! Будем готовиться к отплытию.
- На «Нежданную»?.. - на Шэде просто не было лица, он прятал глаза, избегая смотреть на старых друзей.
- Кстати, тебе не мешает как следует пообщаться с этими новичками, что ты набрал, - проворчал Варан. - Грубияны те ещё! У меня так и чесались руки, чтобы их проучить!
- Да я... - смешался Шэд. - Просто... Так вышло... Тут такое дело... - лепетал он, не находя нужных слов.
- Корабль больше не ваш? - проницательно спросил Каладиус, глядя в упор на несчастного капитана.
- Да... - даже несмотря на густую бороду было видно, что Шэд здорово покраснел.
- Как?.. - выпучил глаза Кол. - Что значит - не твой?.. А чей же?
- Барра Кальмара... - печально проговорил Кошка.
- Это что ещё за хмырь? - Кол был весьма озадачен и, не переставая сыпал вопросами, тогда как остальные, напротив, хмуро умолкли.
- Да есть тут один... - поморщился Шэд. - Полуторговец, полуконтрабандист, полупират... В общем, ублюдок тот ещё. Прибыл с юга с месяц назад, случайно увидел мою «Нежданную». Ну и узнал корабль. Сказал, что он принадлежал его друзьям...
- Братишкам Трипу и Кирпу? - вспомнилось Колу.
- Им самым, - кивнул Шэд со скорбным лицом. - Стал требовать корабль себе. «Как память о лучших друзьях», - с гримасой процитировал он.
- И что - ты отдал? - в один голос вскричали сразу Бин, Кол и Варан.
- Вот ещё, - фыркнул Шэд. - Я не слишком-то доверяю излишне сентиментальным людям. Отказался, конечно...
- И что?
- Этот ублюдок имеет тут связи повсюду... - процедил Шэд. - У меня тут же начались неприятности. Для начала комиссариат порта арестовал мою ласточку «до выяснения обстоятельств», только вот что это за обстоятельства - мне так и не объяснили. Затем троих моих парней подрезали в заварушке, которая началась буквально на ровном месте. Потом и на меня напали, когда возвращался в гостиницу ночью. Еле отбился... А Кальмар, подонок, чуть ни каждый день ко мне подходит, и мило так просит: «Отдай, да отдай». Мол, всё равно ведь моим будет...
- А почему не обратился к властям? - нахмурившись, спросил Кол.
- Ну ты скажешь! - усмехнулся Шэд. - И что я им скажу? Вот, мол, этот негодяй, Барр Кальмар, который отваливает вам часть своих барышей, хочет забрать корабль у меня, которого вы знать не знаете, и которому даже нечем вас отблагодарить???
- Да, не самые убедительные аргументы, - вынужден был признать Кол. - Так как же корабль оказался у него?
- Проиграл... - скривившись, словно от боли, признал Шэд. - В какой-то момент допекло всё, пришёл к нему сам и говорю: «Давай сыграем на «Нежданную». Ты победишь - забирай корабль. А коли я выиграю - оставь меня в покое». Тогда это казалось неплохим вариантом. Я всегда считал себя везунчиком. Кости меня любят... Но, как выяснилось, не кости Кальмара... Подозреваю, что в них вообще свинец, или что-то в этом роде.
- А что же ты не потребовал другие кости? - удивился Бин.
- Как же... Потребуешь тут, когда за спиной стоят пятеро мордоворотов! - невесело усмехнулся Шэд. - Пришлось играть с тем, что дали.
- И давно ты остался без корабля? - участливо спросила Мэйлинн.
- Да уж больше недели... Команду распустил на вольные хлеба. Хорошо ещё, что никто не пошёл под начало Кальмара! Эти двое недоумков, - кивнул он на сидящих рядом матросов. - Вообще не захотели уходить, решили со мной остаться. Верные... - с горечью улыбнулся капитан. - Остальные, насколько я знаю, пока тоже ничего не нашли путного. Пропивают остатки ваших золотых.
- Но нам нужен этот корабль... - растерянно проговорила Мэйлинн.
- Ну что сказать? - пожал плечами Шэд. - Договаривайтесь с Кальмаром.
- Это не дело! - шмякнул кулаком о стол Кол. - Надо возвращать нашу красавицу!
- И что ты предлагаешь? - усмехнулся Шэд. - Напасть на Кальмара? Тогда мы будем молиться, чтобы нас скрутили местные власти, потому что любая другая перспектива окажется куда хуже.
- Есть способ лучше, - хитро улыбнулся Каладиус. - Мы отыграем корабль обратно!
- Если бы это было можно! - горестно возразил Шэд. - У меня нет ничего, что было бы интересно Кальмару. Да и даже если бы и было - я ведь уже говорил, что у него кости мошеннические.
- Тем лучше для нас! - азартно воскликнул маг. - Значит, он будет излишне самоуверен! А уж что предложить - позвольте нам об этом позаботиться! Ведите нас к этому Кальмару! А людей своих пошлите, пусть собирают команду. Всех, кого смогут отыскать. Пусть они направляются на пристань и ждут нас. В ближайшее время нам придётся спешно отплыть.
- Вы уверены в том, что делаете, мессир? - боясь поверить своему счастью, спросил Шэд.
- Вполне, - подмигнул маг. - Просто нам позарез
