Мэтр Бабуш наконец-то остановился и перевёл дух. Его лицо раскраснелось так же, как недавно у Мэйлинн, кулаки были сжаты, волосы торчали клоками, лысина блестела от пота. И это почему-то выглядело так забавно, что гнев Мэйлинн как-то сам собой растворился. Уж что она умела делать прекрасно, так это ставить себя на место других. И сейчас она вдруг поняла этого человека. А понять - это уже почти значит простить.
- Хорошо, хозяин, - сохраняя холодный тон, проговорила она. - Мы останемся в вашей гостинице, хоть вы и крепко меня обидели, - просиявший было Бабуш вовремя сделал скорбное, кающееся лицо. - Но только при одном условии. Эта девочка и её братик пойдут с нами. Мы оплатим их стол и постель, - продолжила лирра, увидев потемневшее лицо трактирщика. - И они останутся здесь на столько, насколько им это потребуется.
- Если вы готовы за них платить, то я не против, - выдавил из себя мэтр Бабуш. Было видно, что он недоволен, но, с другой стороны - деньги есть деньги.
- Пойдём со мной, милая, - протянув руку девочке, нежно сказала Мэйлинн. Та же просто смотрела на лирру, не понимая, что происходит. Тогда Мэйлинн, засмеявшись, подошла и подняла её, обняв за плечи. - Пойдём. Пока хозяин будет готовить нам обед и комнаты, мы помоем тебя и твоего братика. Найдётся ли у вас горячая вода? - обратилась она к хозяину таким тоном, словно она была королевой, а перед ней стоял проштрафившийся подданный.
- На кухне мы постоянно кипятим воду! - с готовностью закивал головой Бабуш. - Уверен, что нам вполне хватит, чтобы наполнить лохань.
- Это хорошо, - кивнула Мэйлинн. - Кстати, чуть позже и я была бы не прочь принять горячую ванну.
- Всё сделаем, прекрасная госпожа! - низко кланяясь, ответил мэтр Бабуш.
- Ну вот и славно! Ведите! - и, взяв за руку до сих пор ничего не понимающую девочку, Мэйлинн двинулась вслед за трактирщиком.
***
После все ели за общим столом. Девочка-сирота, которая до сих пор не произнесла ни одного слова, выглядела совсем иначе: вымытая, расчёсанная, в новом платье, за которым Мэйлинн послала служанку в соседнюю лавку. Платье, правда, было великовато, но когда Мэйлинн предложила девочке его снять, чтобы заменить на что-нибудь другое, та вцепилась себе в плечи тонкими пальцами, прижимая скрещённые руки к груди, и лирра поняла, что платье она не снимет ни за что. Так что Мэйлинн и не стала настаивать.
Сейчас сиротка большой ложкой загребала в себя кашу, приправленную большим куском масла и сдобренную мёдом. Каша была обжигающе горяча, и в глазах девочки стояли слёзы, но, несмотря на все увещевания Мэйлинн, она продолжала есть, почти даже не жуя. Сама же Мэйлинн почти не притрагивалась к еде, хотя и была голодна. Она держала на коленях вымытого мальчика и давала ему размоченный в теплом молоке хлеб. Мальчик чмокал и давился, притягивал пальцы лирры, держащие хлеб, ко рту маленькими ручонками, и на глаза присутствующих наворачивались слёзы.
- И всё же я никак не могу понять - почему король Пунта не соберёт огромное войско, и не разгромит дорийцев? - глядя на девочку, доедающую вторую миску каши, тихо спросила Мэйлинн.
- А как их разгромить? - откликнулся Кол, как-то очень подозрительно прочистив горло перед этим, словно там стоял комок. - Дорийцы - кочевники. Их уклад жизни не похож на тот, к которому мы привыкли. Они практически не строят городов. По сути, у них есть лишь одно поселение, которое мы могли бы назвать городом - их столица Саин. Но и она мало общего имеет с любым другим городом на Паэтте. С импирия по месяц дождей[1] этот город почти совсем безлюден, поскольку в это время его жители кочуют по дорийским степям, сбиваясь в орды-кланы. Да и выглядит он, скорее, как большая деревня. Там нет многоэтажных домов, в основном только одноэтажные глинобитные жилища. Даже великий хан Дории не живёт в Саине летом. В общем, идти большим войском в Дорию просто бессмысленно. Конные отряды кочевников будут просто разбегаться в стороны, подобно тому, как стая мальков рассыпается при виде щуки, чтобы собраться вновь, как только она уплывёт.
- Ну тогда - поставить кордоны и заслоны по всему левому берегу Дорона! - не сдавалась Мэйлинн.
- Да есть они - и заслоны есть, и кордоны. Да только толку большого нет.
- Это ещё почему? - недоумевала Мэйлинн.
- Хорошо. Хочешь знать моё мнение? Я ведь какое-то время пробыл в этих местах, и, мне кажется, кое-что понял. Так вот, по-моему, королей Пунта просто устраивает такое положение вещей.
- Как это? - теперь лирра просто опешила, даже не донеся кусочек хлеба до рта ребёнка.
- Знаешь, с недавнего времени в Латионе для богатых горожан, страдающих ожирением, появилась модная забава. Они ходят в так называемые атлетические залы, где специально обученные люди заставляют их много двигаться. Заниматься атлетикой, борьбой и тому подобным. И стоит это огромных денег, которых многие богачи не жалеют, стараясь сбросить лишний вес. Так вот, мне кажется, что Дория для Пунта - это как раз такой вот специально обученный человек, который не даёт ему разжиреть.
- Что за чушь? - возмутилась Мэйлинн. Мысль о том, что правители могут намеренно позволять своим подданным гибнуть, не укладывалась в голове.
- А ты послушай, не перебивая. Смотри - содержать большую армию, которая всё равно не может разгромить врага, это всё равно, что покупать очень-очень дорогое решето, чтобы носить в нём воду. Если дорийцев не злить, то они обычно довольствуются лишь грабежами, своего рода - взимают дань. Им ведь самим невыгодно палить поля и убивать людей, которые их кормят, - Кол слегка запнулся, взглянув на сидевшую неподалёку сиротку, но та была полностью поглощена поеданием сливового пирога. - Земля
