Спустя минуту Кол, что-то удовлетворённо проговорив, полез за пазуху и извлёк оттуда кошель. Положив на заскорузлую ладонь старика пару монет, он поднялся и двинулся к Бину.
- Он даст нам проводника, - Кол достал фляжку с водой и сделал долгий глоток. - Можем выдвигаться хоть сейчас. До места нам часа четыре или пять. В общем, к закату доберёмся. Как Мэйлинн?
- Не знаю, - снова покраснел Бин. - Там баининки её обтирали.
- Да, знаю, Палла-Ха мне сказал. Женщины сообщили ему, что у неё сильный жар. Они что-то дали ей, говорят, что это поможет на время сбить температуру, но нам нужно спешить.
- А откуда ты выучил баининский? - направляясь к фургону, спросил Бин.
- Так я ведь больше полугода тут прожил, когда Каладиус нас нанял, - ответил Кол. - А у него все слуги - баинины. Волей-неволей научишься.
Когда Бин уже занял место на козлах, украдкой взглянув в глубь фургона и убедившись, что Мэйлинн вновь одета, рядом с ним вдруг взгромоздился молодой баинин, почти ровесник, или чуть старше. Он тут же расположился вполне по-хозяйски, и стал указывать вперёд, что-то говоря Бину.
- Это наш проводник, - видя растерянность в глазах Бина, откликнулся Кол. - Поедет с нами до места.
- А как же он доберётся назад? - озадачился Бин.
- На твоей лошади, - невозмутимо ответил Кол.
- Как? - на время Бин потерял дар речи. - А как же деньги, что ты заплатил?
- Деньги - это была плата за услугу, - пояснил Кол. - А конь - подарок Палла-Ха в знак признательности.
- Ничего себе - подарочек! - проворчал Бин. - Да за такие деньги он должен был лично на себе тащить нас до самого Каладиуса, да ещё и обмахивать пальмовыми листьями, чтоб нам было не слишком жарко! И что он станет с ним делать? Держать в этом богами забытом оазисе, кормя этой жухлой травой? Несчастный конь погибнет раньше, чем кончится месяц!
- Ну это уже не нашего ума дело, - отмахнулся Кол. - Ты - парень молодой, поэтому не знаешь, как делаются дела здесь, на востоке. Они вполне могли бы не только не дать нам проводника, а и выставить из своего оазиса куда подальше. Так что можешь считать, что это - мой первый бесплатный урок дипломатии.
- Да уж - бесплатный!.. - уныло протянул Кол, трогая лошадей. - Что мне теперь, вечно на этом фургоне сидеть?
- Ты погоди, мы сперва хоть до Каладиуса доберёмся, - обрубил Кол. - Я вот вообще пока не строю никаких планов насчёт того, что будет дальше. Как там, кстати, наша подружка?
- Кажется, ей получше, - обернувшись, ответил Бин.
Действительно, Мэйлинн теперь больше походила на спящую, нежели на бредящую. Что бы не дали ей женщины-баининки, это дало свой эффект. Хотя бы даже и временный. Но сейчас каждый час был на счету. Только бы найти этого Каладиуса.
- А ты уверен, что Каладиус всё ещё тут? - в продолжение своей мысли спросил Бин.
- А куда ему деться? - ответил Кол. - Если он просидел тут последние лет двести, то сложно себе представить, что именно сейчас он куда-то вдруг отправится. Да и Палла-Ха знал бы. Его племя бывает в тех краях.
- А он нас примет? - продолжал Бин. Чем ближе была цель их путешествия, тем более нервным он почему-то становился.
- Примет, - беззаботно ответил Кол. - Во-первых, он же не зверь какой-то, не оставит несчастных путников жариться у себя на пороге. А во-вторых, убеждён, ему будет чрезвычайно интересно пообщаться с нашей необычной лиррой.
- Где мы? - раздался слабый голос из фургона. Да, всё-таки Мэйлинн стало заметно получше.
- Мы уже почти приехали, - с готовностью ответил Бин, оборачиваясь. - Через несколько часов будем на месте. Вот этот человек, - Бин кивнул в сторону безмятежно сидящего рядом кочевника, - Этот человек вызвался быть нашим проводником. А ты ничего не хочешь? Может, поесть? Или пить? - с надеждой спросил Бин.
Но Мэйлинн лишь слегка покачала головой, и вновь прикрыла глаза.
Так прошли несколько часов. Солнце с издевательской медлительностью опускалось к западному горизонту, постепенно краснея. Однако жара пока ещё не спадала. Кроме раскалённого шара солнца, потоки удушливого тепла извергала и раскалённая голая земля. Все ехали молча. Бину говорить совершенно не хотелось, казалось, что солнечные лучи превратились в сверкающие каменные колонны, придавившие его к сидению. Кол тоже помалкивал, рыся чуть в стороне от фургона, чтобы не глотать поднимаемую им пыль. Ну а проводник-баинин и вовсе словно ушёл в себя. Мэйлинн же, вроде как, спала. Несколько раз Бин подносил к её губам фляжку, просто чтобы несколько освежить её, но лирра делала не более двух глоточков.
И вдруг в этой гнетущей тишине прозвучал голос. От неожиданности Бин вздрогнул. Проводник указывал куда-то вперёд и что-то говорил.
- Что он бормочет? - кое-как разлепив губы, спросил Бин.
- Говорит, приехали, - хрипло ответил Кол, привставая на стременах.
Впереди была какая-то невысокая гряда то ли холмов, то ли барханов. Именно к ней и направлялись путешественники. Но никакого дворца не было и в помине.
Через четверть часа повозка добралась до гряды. И Бин увидел, что за этой грядой находится огромный кратер, больше двухсот ярдов в диаметре и около десяти - в глубину. На дне этого кратера бушевала зелень, среди которой прятались небольшие постройки. Опять же, никакого дворца не наблюдалось.
- Он обманул нас! - воскликнул Бин.
- Нет, всё верно, - ответил Кол. - Мы действительно на месте. Это и есть дворец Каладиуса!
- И где же он? - Бину казалось, что его разыгрывают.
- Да вон, впереди, - Кол указал рукой.
Там, почти строго в геометрическом центре кратера стоял домик. Симпатичный, сложенный из белого камня, но никак не тянущий на дворец.
- Шутишь? - прищурился Бин.
- Вовсе нет, - ухмыльнулся Кол. - Погоди, скоро сам всё увидишь.
Вдруг появилась дорога, по которой фургон плавно спустился на дно кратера. Там их уже поджидали несколько человек, явно баининов, но одетых в какие-то мешковатые серые одежды. Кстати, Бин отметил, что в кратере было заметно прохладнее.
- Кто вы, и зачем пожаловали? - на ломаном имперском[2] спросил один из встречавших. Бин вряд ли назвал бы их стражниками, так как у них не было при себе никакого оружия. Однако, интуитивно он понимал, что от этого они не становятся менее опасными. Поэтому он предоставил вести переговоры Колу.
- Мы путешественники из Латиона, -
