Папаша уже сообщил Серафине, что это первая подобная школа во всей Америке, где будут рассказывать, как восстанавливать леса и ухаживать за ними. Из того, что она услышала, Серафина сделала вывод, что билтморские мужчины вынашивают грандиозный план.
— Спасибо вам огромное, Фредерик, — тепло сказал мистер Вандербильт мистеру Олмстеду. — Вы сделали мне замечательный подарок к Рождеству, когда привели сегодня утром на Сквоттерскую пустошь, и я своими глазами увидел, сколько вы там всего сотворили! Должен признать, вы отлично умеете хранить секреты! я даже не догадывался, что там идет такая активная работа под вашим руководством. Ведь вы успели засадить всю пустошь! Это просто изумительно!
— Я очень рад, Джордж, — ответил мистер Олмстед, довольно улыбаясь в седую бороду.
Так вот какую тайну хранил мистер Олмстед! Серафина подозревала его в предательстве, а он задумал преподнести другу рождественский подарок! Глядя на улыбающегося архитектора, девочка вдруг подумала, что все это время он ходил такой серьезный и суровый не потому, что обдумывал злодеяние, а потому что сознавал, как мало ему осталось лет на то, чтобы довести до конца начатую когда-то работу. Он очень хотел выполнить обещание, данное мистеру Вандербильту, — восстановить территорию и лес вокруг поместья, превратив их в один из самых прекрасных уголков на свете. Возможно, старик часто думал о том, что в последний раз в жизни посещает свое любимое место, что это его последнее Рождество в Билтморе, и последние годы в мире, который он так любил.
Серафина осторожно отодвинулась от камина, чтобы не мешать мужчинам, но тут к ней подошла миссис Вандербильт и с улыбкой протянула небольшой сверток, перевязанный красной лентой с бантом.
— Ты забыла открыть свой подарок, Серафина, — ласково сказала она.
— Это мне? — удивилась девочка.
Она сорвала бумажную обертку и подняла крышку маленькой деревянной шкатулки. Внутри лежала тонко выписанная миниатюра на фарфоре с изображением пятнистого ягуара. Это была «кошка» из билтморской коллекции!
— Спасибо вам, миссис Вандербильт, — проговорила Серафина, поднимая глаза на хозяйку и смахивая слезинку. — Я буду с ней очень осторожна.
— Мне очень хотелось как-то отблагодарить тебя за все, что ты сделала, — ответила та.
Серафина не желала быть навязчивой, но она все же не удержалась и спросила:
— Как вы себя чувствуете, миссис Вандербильт?
— Не стоит обо мне беспокоиться, — мягко сказала женщина, легко касаясь плеча Серафины. — Со мной будет все в порядке.
Но девочка почувствовала, что она что-то не договаривает.
В конце праздничного вечера они с Брэденом снова оказались возле елки. Между друзьями царило полное взаимопонимание.
— С Рождеством, Брэден, — сказала Серафина.
— И тебя с Рождеством, Серафина, — ответил мальчик. — Я рад, что мы дома и что все хорошо.
Несколько мгновений Серафина боролась с собой, потом все-таки не выдержала.
— Ты ведь знаешь, что сделал для Гидеана и Кесс… — начала она. — Ты всегда так умел?
— Я всегда, всю свою жизнь, любил зверей, — ответил Брэден. — Но… я не знаю… когда я был маленький, я однажды нашел лугового жаворонка со сломанной лапкой. Я его кормил и ухаживал за ним, и через несколько дней лапа зажила, и птица улетела. Я раньше считал, что так и должно быть… Но, оказав помощь сначала Кесс, а потом Гидеану, я начал понимать… что, кажется, я не совсем такой, как все. Крыло у Кесс не могло восстановиться полностью.
— Но оно восстановилось, — договорила Серафина, глядя на друга. — Я хотела спросить еще кое-что. Как ты думаешь, а людям ты тоже сможешь помогать?
— Я не уверен, — сказал Брэден.
Серафина помолчала, потом все-таки задала вопрос, который волновал ее на самом деле:
— А ты сможешь помочь своей тете Эдит?
— Боюсь, это не то, что я в состоянии вылечить.
— Понятно. — Серафина помрачнела и опустила голову.
Но Брэден неожиданно улыбнулся.
— Только что дядя сказал мне, что она не больна. Она просто ждет ребенка.
Серафина вскинула голову. Ее попеременно охватили удивление, растерянность, облегчение. С миссис Вандербильт действительно все в порядке — и даже больше того. У нее будет ребенок! Это потрясающие новости!
Серафина радостно посмотрела на Брэдена. Но он все еще обдумывал ее предыдущий вопрос и то, что случилось с Ровеной, с Гидеаном, с Кесс.
— Честно говоря, — произнес он, — я сам до конца не понимаю своей силы.
— Никто из нас не понимает, — улыбнулась Серафина.
52
Серафина лежала на балконе комнаты Людовика XV, помахивая хвостом и оглядывая лужайку перед домом. Вставала луна, окутывая серебристым сиянием верхушки дальних деревьев. Никто не видел Серафину, поскольку она была черна, как сама ночь. Дневные люди спали крепким сном в доме позади нее.
В лунном свете Серафине были ясно видны силуэты волков, идущих вдали через холм. Они возвращались домой. А весной снова прилетят певчие птицы, так же, как прилетали все эти миллионы лет. Темные чары, столько лет делающие лес страшным и опасным, были разрушены. Посох-оборотень исчез.
Мимо пролетела зеленая сатурния луна, трепеща длинными «хвостами»-крыльями. Она покружилась перед балконом, а затем полетела дальше, в сторону садов.
Для бабочек время года было неподходящее, но все живые существа стремились в родные места.
В комнате за спиной Серафины спала миссис Вандербильт вместе со своим еще нерожденным младенцем. Пантера чувствовала их спокойное дыхание и ровные удары сердца. Она не знала, почему хозяйка решила сегодня спать в комнате, которую собиралась переделать в детскую. Может быть, торопила день, когда они с малышом встретятся в этом мире?
Серафина смотрела вдаль, на холмы: не появятся ли в туманной дымке или среди деревьев странные силуэты, не пролетит ли беззвучно сова?
Она смотрела и слушала. Она была черным стражем ночи.
Она не знала, когда и в каком виде, но не сомневалась, что демоны появятся вновь. Она поклялась себе, что будет внимательна. Она поклялась, что будет настороже.
Ночь была ее — и только ее — царством.
Всего несколько дней назад Серафина думала, что перед ней лежит множество
