Мы смотрели друг на друга через расщелину в стене, не в силах пошевелиться. В воздухе что-то изменилось, как перед бурей: все затихло, замерло в ожидании.
Напряженную атмосферу прорезал стон. Кете. Взгляд Короля гоблинов мгновенно сделался непроницаемым – будто ставни захлопнулись, – а он сам стал чужим и далеким. Эрлькёниг как он есть.
– Лизель, – прошептала Кете, – прошу тебя, идем.
Я забыла о существовании сестры, забыла, зачем сюда пришла. Я позабыла обо всем на свете, кроме глаз Короля гоблинов – серых, зеленых, голубых и карих сразу. Кете потянула меня за рукав, и я двинулась за ней, побежала по коридору, держась за ее руку. Мы бежали, не дожидаясь, пока Эрлькёниг нас догонит и опять заманит в ловушку сладкими речами и колдовством, пока я не разобралась в странном, сбивчивом ритме моего неравнодушного сердца.
Пиррова победа
Когда мы наконец покинули Подземный мир, небо было темным, усеянным бессчетным количеством звезд. Луна еще не взошла, и определить, сколько прошло времени, я не могла. Неужели мы опоздали?
Я осмотрелась по сторонам. Окружавший нас лес, озаренный мистическим сиянием звезд, выглядел незнакомым. На фоне неба выделялись неровные силуэты деревьев с узловатыми, туго сплетенными ветвями – многие века их контуры лепил ветер, а может, рука, коей водили гоблины. Казалось, будто эти деревья рванулись к свободе, чтобы танцевать и бродить, где вздумается, но земля крепко ухватила их за корни и больше уже не отпустила. Я вспомнила истории Констанцы о девушках, превращенных в деревья, и поежилась, хотя ночь была необычно теплой.
Нет, мы не опоздали. Я глядела на бескрайнее пространство, раскинувшееся над моей головой, и понимала: небо и есть доказательство моей победы. Глазам было больно; после долгого времени – я решила измерять его днями, – проведенного под слоями земли, камней, песка и древесных корней, даже неяркий звездный свет растрогал меня до слез.
– Смотри, – пробормотала я, – смотри скорее.
Я выкарабкалась из-под корней необъятного дуба через кроличью нору, в которой едва хватило бы места и самому кролику. Мы с сестрой скитались по коридорам Подземного мира несколько суток кряду. Туннели становились все теснее, отделка стен – все грубее, следы цивилизации постепенно исчезли, и под конец мы в буквальном смысле ползли на четвереньках. Я гордилась сестрой: ни разу она не пожаловалась на испачканное платье, на камни, которые обдирали ей руки, или на корни, что цеплялись за волосы. Ее мужество придавало мне сил, и благодаря ему я стойко держалась, даже когда отчаяние при виде сужающихся проходов хватало меня за пятки.
– Кете, – позвала я, – выбирайся оттуда и смотри!
Я обернулась, чтобы помочь сестре вылезти, но в тени дуба разглядела только ее прекрасные голубые глаза.
– Ну же, Кете, – повторила я.
Она не двигалась, а ее взгляд метнулся куда-то за мою спину.
– Да что с тобой? – Я опустилась на колени и протянула сестре руку. – Все плохое позади. У нас получилось. Мы спаслись от Короля гоблинов.
– В самом деле?
Я обернулась. Передо мной на опушке стоял он самый, Король гоблинов, одетый в кожаные штаны и кафтан из грубой шерстяной ткани. Если бы не бледность да острые зубы, обнаженные в усмешке, я бы легко приняла его за местного пастуха. Но нет, для пастуха он был слишком красив и грозен.
– Скажешь, нет? – Я указала на ночное небо. – Я победила тебя и твой богом забытый лабиринт.
– Ах, разве не все мы в некотором роде узники собственных лабиринтов? – с деланной небрежностью проговорил Король гоблинов.
– Не только король, но еще и философ, – пробормотала я. – Прелестно.
– Ты находишь меня прелестным, Элизабет? – Его голос был нежнее шелка.
Я попыталась разглядеть в нем юношу с печальными глазами, найти в лице хоть какой-нибудь намек, якорь, за который могла бы зацепиться, но не увидела, не нашла.
– Нет.
Король гоблинов надул губы.
– Я обиделся. – Он подошел ближе. Пахну́ло льдом и душистой глиной. Он взял мой подбородок своими длинными изящными пальцами и приподнял его, заставив меня посмотреть ему в глаза. – И кроме того, ты лжешь.
– Пусти. – Я дрожала, мой голос – нет.
Король гоблинов пожал плечами.
– Как угодно. – Он убрал руку, и мне сразу стало холодно. – Что-то не вижу рядом с тобой сестры.
Я вздохнула. Кете, такая храбрая до этой минуты, в присутствии Короля гоблинов вдруг сделалась упрямее ослицы. Она пряталась под корнями дуба и ни в какую не желала выходить.
– Так помоги мне ее вытащить, – сказала я.
– Даже «пожалуйста» не скажешь? – изогнул он бровь. – Ай-яй-яй, Элизабет, где же твои манеры?
– Я хочу, чтобы ты освободил Кете из дерева.
Король гоблинов поклонился.
– Твое желание для меня – закон.
Огромный дуб раскололся надвое от корней до макушки, явив на свет Кете. Сжавшись в комочек, она прижимала голову к коленям и тряслась от ужаса.
– Кете, Кете, – я обняла ее, – все хорошо. Все позади. Идем домой.
– Не так быстро. – Король гоблинов шагнул вперед. – Мы еще не закончили.
Сестра в страхе съежилась и уткнулась лицом мне в плечо.
– Нет, закончили, – возразила я. – У нас был уговор.
– Да что ты? Будь добра, напомни, какой.
Порой я слишком легко забывала, что Эрлькёниг древнее этих холмов, и время над ним не властно.
– По условиям, я должна была найти путь из Подземного мира и вывести сестру, – сквозь зубы процедила я. – И вот мы здесь, наверху.
– Ты в этом уверена?
Страх закрался в мою душу и неумолимо, как прилив, начал расти.
– Что ты имеешь в виду?
– Достойная попытка, Элизабет, – произнес Король гоблинов. – Но ты проиграла.
При этих словах лес вокруг нас изменился. То, что я принимала за деревья, превратилось в каменные колонны, листья – в лоскутки ветхой материи, ночное небо замерзло и покрылась трещинами, словно лед на зимнем пруду. Кете тихонько всхлипнула, и в дробном стуке ее зубов я расслышала повторяющийся рефрен: слишком поздно, слишком поздно, слишком поздно.
– Нет, – прошептала я, – ох, нет.
Мы по-прежнему были в Подземном мире.
– Да, – ласково прошелестел Король гоблинов, – я выиграл.
Я крепче прижала к себе Кете.
– Точнее, выиграю, – поправился он, – как только взойдет полная луна нового года.
Я напряглась.
– Она еще не взошла?
– Еще нет, – признал он. – Ты близка к победе. Можно даже сказать, опасно близка. – Король гоблинов взмахнул рукой. По ледяному небу побежала рябь, и на него опять вернулись звезды, бледные и подрагивающие, как если бы они отражались на поверхности озера. – Видишь ли, мы стоим на рубеже, – пояснил он. – Верхний мир – за этой завесой.
Подняв взгляд к небу, Кете резко втянула воздух. Звездный свет посеребрил ее лицо и волосы, а она закрыла глаза, как будто не желала видеть свободу, такую близкую и такую далекую.
– Сколько осталось до восхода луны? – спросила я.
– Недолго. – Король гоблинов расплылся в улыбке. – В любом случае, тебе не успеть.
– Ты должен дать мне шанс.
Он скрестил на груди руки.
– Нет.
– Джентльмен играет по правилам.
– Ах, Элизабет, ну какой из меня
