Я вынырнула из кошмара, цепляясь пальцами за шелк подушки, хватая ртом прохладный и чистый воздух спальни. Жар огня и черное небо остались во сне, но ужас до сих пор гнал меня прочь.
Из Артана.
Не знаю, откуда пришло чувство, что это не простой кошмар. И не видение.
Я никогда раньше не видела вулканы, Огненные источники артанских земель, даже на картинках, но сейчас была уверена — это они. Что-то похожее я ощущала в Гроде, когда слышала зов Камня. Но если маннский источник настойчиво звал меня к себе, то вулканы предупреждали: держись от нас как можно дальше.
Иначе ужас во сне повторится наяву.
Я подтянула к груди колени, пытаясь прийти в себя, выровнять дыхание и вдыхая цветочный запах… Цветочный?!
Сначала решила, что кошмар прокрался за мной в реальность, но потом догадалась обернуться. На столике посредине спальни стояла огромная ваза с белоснежными цветами, которой точно здесь не было, когда я ложилась спать. В отличие от приторной опасности огненных бутонов из сна, их аромат дарил свежесть, поэтому я подошла ближе, чтобы рассмотреть.
Вблизи цветы оказались даже не белыми, а льдисто-голубыми. Как снег или как небо в облаках. На овальных лепесточках, где прожилками выделялся узор, и на длинных широких листьях застыли капельки росы. Если цветы со склонов вулканов вселяли тревогу, то эти задевали струны в душе. Хотелось коснуться лепестков, чтобы проверить — правда ли они нежнее шелка.
— Откуда эти цветы? — спросила я у Дары, которая появилась в спальне, стоило мне провести рукой над лампой.
— Из княжеской оранжереи. Это голубые эбрисы, редчайший вид, созданный магами земли.
Я о таких даже не слышала, но эбрисы были волшебными. Все-таки коснулась пальцами одного из лепестков и не сдержала улыбки, настолько мягкими они оказались. От небрежной ласки цветы заволновались, раскрываясь и благоухая еще сильнее. Невероятно! Это не вьюнок, наколдованный Роуз, это истинная магия.
— Нравятся? — улыбнулась Дара.
— Очень!
— Это подарок князя.
Поспешно отдернула руку: прошлый подарок Кейна оказался с секретом. Или теперь он просто решил купить мою благосклонность?
Не дождется!
Я немного полюбовалась цветочным чудом, которое тут же сомкнуло лепестки в бутоны, словно обидевшись, и не без сожаления повернулась к Даре.
— Если госпожа Лила сейчас свободна, мне бы все-таки хотелось увидеть малый дворец.
А еще задать очень много вопросов его хранительнице. Пора узнать все об этом месте.
— Малый дворец условно поделен на северную и южную части. В каждой есть своя купальня, музыкальная комната, общая гостиная и столовая. Не считая спален, конечно. Если пожелаете, их можем тоже посмотреть.
Ждала, что Лила придумает отговорки, как было утром. Но она появилась в моих покоях, когда служанки помогали мне одеться. Алое платье больше подходило для пира, чем для обычной прогулки, поэтому даже рядом с яркой хранительницей я выглядела разодетой фавориткой князя. Но пусть лучше так, чем сидеть в четырех стенах.
К тому же экскурсия, как и сам малый дворец, мне неожиданно понравилась. У князя Караса было множество жен и наложниц из самых разных стран, и, видимо, каждая из них — или, по крайней мере, так делало большинство — прикладывала руку к созданию уюта. На моем пути встречались и маннские изделия из камня, и плетеная мебель, которой украшали жилища островитяне, и хрупкие напольные вазы, привезенные с востока. Правда, ничего нифрейского, не считая личной гостиной, я во дворце не увидела.
— А вот если спуститься по этой лестнице на первый этаж, — продолжила Лила, — сразу попадете в парк.
— Я могу гулять в парке?
— Конечно, — кивнула хранительница. — Дара сопроводит вас в любое время.
Эта новость стала, пожалуй, самой приятной. Присутствие служанки не проблема, но стоило уточнить границы собственной свободы.
— А где еще я могу бывать?
— Где пожелаете, госпожа Амелия.
— И в основном дворце?
Лила приподняла брови:
— Зачем вам туда?
— Хочу посетить княжескую оранжерею. Говорят, там очень красиво.
— Думаю, это можно устроить, — удивила меня хранительница. — Я передам князю Кейну ваше пожелание.
Значит, без его ведома меня в основную часть дворца не пустят. Это больше похоже на правду.
— А что насчет города?
— Вместе с князем Кейном вы можете отправиться куда угодно, — дипломатично ответила Лила. — Даже в соседнее государство. Если он того пожелает.
Мы уже час гуляли по дворцу, и весь этот час я пыталась ее разгадать. Несмотря на улыбку и вежливость, несмотря на надежду на возрождение традиций в лице первой фаворитки, я чувствовала, что не нравлюсь хранительнице. А вот по какой причине — это было загадкой.
— Князь Карас часто брал с собой жен в путешествия?
Лила пристально на меня посмотрела.
— Нет, — покачала она головой. — При князе Карасе женщинам запрещалось покидать стены малого дворца.
— Чтобы вы не сбежали?
— Сбежали?! — Хранительница даже запнулась и повернулась ко мне. — Что вы, госпожа Амелия, это делалось для нашей безопасности. Раньше в Артан-Пра было неспокойно.
Хорошая отговорка для того, чтобы превратить женщину в пленницу.
— И вам не хотелось покинуть это место? Стать свободной, отправиться куда угодно?
— Нет, — улыбнулась Лила.
— Почему? — вырвалось у меня. Я силилась понять чужие традиции и жизненные ценности, но не получалось.
Ответный взгляд хранительницы был настолько пронизывающим, что, казалось, она пытается заглянуть в мои мысли. Хотя будь она магом разума, я бы это почувствовала.
— Я родилась в небогатой семье, госпожа Амелия. Не на словах знаю, что такое нужда. Когда приходится делить кусок хлеба с другими детьми, не задумываешься о путешествиях. Это не свобода, а самое настоящее рабство. Здесь я прожила жизнь гораздо более счастливую, чем она могла быть.
Ее слова поразили меня до глубины души. Когда я представляла собственную судьбу, не думала, что бывает иначе.
— Поэтому вы остались? — тихо произнесла я.
