Быстрый Бен поднимался обратно по склону, не обращая внимания на побоище внизу.
Третий дракон, которого отнесло далеко в низину, – рваная борозда протянулась за ним по траве, словно разверстая рана, – сумел подняться в воздух, брызжа во все стороны кровью, взлетел еще выше, забирая на юг, а потом – к востоку.
Два других дракона у подножия холма продолжали полосовать и рвать друг друга, однако нападавший так и не ослабил мертвую хватку на шее соперника, продолжая работать клыками. Наконец позвоночник затрещал и переломился, откушенная голова и вместе с ней где-то на локоть шеи с тупым стуком рухнули на истерзанную почву. Тело еще несколько раз брыкнуло ногами, врезаясь когтями в брюхо своего убийцы, потом из обрубка шеи вылетели брызги последнего выдоха, и туша осела.
Быстрый Бен, пошатываясь, взобрался на вершину.
Вал, с трудом оторвав взгляд от сцены под ним, уставился на чародея.
– Ты, Бен, сейчас выглядишь, будто тобой сам Худ подтерся.
– Да я и чувствую себя так же, – он развернулся, двигаясь, будто глубокий старик. – Вот ведь гадина эта Шелтата – в такой момент и наброситься на Менандор!
– Просто поняла, что мимо тебя все равно не пройти, – пояснил Вал. – Готов спорить, последняя отправилась за имассами.
– С Рудом Элалем ей не справиться.
– Неудивительно – после того, как ты из нее отбивную сделал.
Внизу Шелтата Лор с разорванным брюхом пыталась отползти в сторонку.
Вал краем глаза следил за предательской зверюгой.
– Эй, сапер, – глухо проговорил Быстрый Бен. – Твой выход.
– Уж больно ненадолго, Бен, – проворчал Вал.
– Зато у тебя останется время вздремнуть.
– Обхохочешься.
Вал поднял арбалет, помедлил, прикидывая угол. Положил указательный палец на спуск. И ухмыльнулся:
– На, подавись, коровища ты летучая.
Глухо бумкнуло, «ругань» полетела вперед, потом устремилась вниз.
И ударила прямо в дыру в брюхе Шелтаты Лор.
Куски драконьего мяса разлетелись от взрыва в разные стороны. На Вала и Быстрого Бена пролился густой, красный, вонючий ливень. Что-то наподобие позвонка ударило Вала прямо в лоб и вырубило напрочь.
Быстрый Бен, которого взрывной волной бросило на четвереньки, непонимающе уставился на оглушенного приятеля, потом начал хохотать. Несколько визгливей обычного.
Когда они достигли пещеры с рисунками, Онрак протянул руку и придержал Улшуна Прала.
– Оставайся здесь, – сказал он.
– Не самое радостное место, – откликнулся Улшун Прал, однако все же остановился.
Онрак кивнул и бросил взгляд на стену:
– Каждый раз замечаешь собственные ошибки.
– Да – те случаи, когда подводит рука. Глаз никогда не ошибается. А вот при переносе изображения на стену иной раз и дрогнешь.
– Примеров этого здесь, Улшун Прал, не так уж и много.
– Да, и все же…
– Прошу, оставайся здесь, – сказал Онрак, неторопливо извлекая меч. – У Врат… появятся пришельцы.
– Да.
– Они придут за тобой?
– Да, Онрак Разбитый. За мной.
– Почему?
– Потому что давным-давно яггут дал мне одну вещь.
– Яггут?
Улшун Прал улыбнулся изумлению на лице Онрака.
– В этом краю, – пояснил он – война давно закончилась. Мы избрали мир.
– Однако то, что тебе дал яггут, Улшун Прал, теперь подвергает тебя опасности. Тебя и твои кланы.
Стены внезапно задрожали от глубоких громоподобных ударов.
– Мне пора, – оскалил зубы Онрак.
Через мгновение Улшун Прал остался один в пещере с собственными рисунками, однако света здесь не было – Онрак ушел и унес с собой факел. Окружающий камень вибрировал от барабанной дроби темной магии, и с дюжину ударов сердца он стоял неподвижно. Потом шагнул следом за Онраком. По тропе, ведущей к Вратам.
Сказать по правде, выбора у него не было.
Руд Элаль вел имассов все глубже через каменистые холмы, потом направил их в длинное, извивающееся ущелье, где некогда землетрясение раскололо огромную известняковую скалу – высокие крутые стены обрамляли трещину, идущую через самое ее сердце. У входа в узкую расщелину, когда Руд Элаль пропускал мимо последних имассов, Хостиль Ратор, Тил’арас Бенок и Гр’истанас Иш’ильм остановились.
– Поторопитесь! – прикрикнул на них Руд Элаль. Однако Хостиль Ратор уже держал в правой руке короткий обсидиановый меч, а в левой – каменный боевой молот на костяной рукояти.
– Враг на подходе, – сказал вождь клана. – Иди дальше, Руд Элаль. Мы будем оборонять вход в ущелье.
С юга, откуда-то совсем неподалеку от старого лагеря, раздался чудовищный грохот.
Руд Элаль, казалось, не знал, что ему делать.
– Когда мы направлялись сюда, – сказал ему Хостиль Ратор, – мы… не предполагали, что именно здесь застанем. Теперь мы снова обрели плоть, как и те имассы, которых ты зовешь своими родичами. Но явилась смерть, Руд Элаль. – Он указал мечом на юг. – Одна из дракониц сумела уйти от Высшего мага. Чтобы напасть на тебя и бентрактов. Однако, Руд Элаль, дракон она или нет, но ей придется приземлиться здесь. И вернуться в иную форму. Иначе ей не пройти в ущелье. Здесь мы ее и встретим – трое… чужаков.
– Я мог бы…
– Нет, Руд Элаль. Может статься, дракон для тебя и для кланов – не единственная угроза. Ты должен идти с ними, должен быть готов – ты их единственный защитник.
– Но… но почему вы это делаете?
– Потому что нам это будет в радость.
Потому что ты нам в радость, Руд Элаль. И Улшун Прал. И имассы…
А ведь мы пришли сюда с хаосом в сердце.
– Иди, Руд Элаль.
Сукул Анхаду знала, что ее сестры мертвы, и несмотря на то, что была потрясена этим знанием – поскольку с ним рухнули все планы одолеть Силкаса Руина, поработить Финнэст Скабандари и обречь его искалеченную, беззащитную душу на вечные муки, – часть ее души ликовала. Менандор, на которую они с Шелтатой Лор в любом случае собирались напасть сзади, больше не помеха ее желаниям и амбициям. А сама Шелтата – что ж, она сделала ровно то, что от нее требовалось, атаковав Менандор в момент ее наивысшей слабости. Если бы Шелтата выжила, Сукул пришлось бы самой прикончить сучку.
Как это неожиданно – одинокий смертный обрушил на них столь убийственную силу. Хотя нет, это не просто одинокий смертный. Она была уверена, что в тощем теле скрывается еще много всего. Лишь бы только он снова не встретился у нее на пути. Она могла бы зажить мирной жизнью, не зная страха…
С учетом всего случившегося, раны ее оказались сравнительно легкими. Сильно пострадало одно крыло, так что в воздухе ее сейчас держала почти исключительно магия. Ну и еще множественные царапины и порезы, однако кровотечение уже почти прекратилось, раны затягивались.
Она чувствовала имасскую вонь, могла без труда проследить вьющуюся между каменистых холмов тропу, которой они прошли.
Руд Элаль был, конечно, истинным сыном Менандор. Одиночником. Однако очень молодым и очень наивным. Если не удастся одолеть его грубой силой, придется взять обманом. Это будет ее последней местью Менандор, последней изменой.
Тропинка вела к узкому проходу с высокими стенами – похоже, он шел вниз, к пещерам. У начала прохода нашлась небольшая ровная площадка, ограниченная с двух сторон валунами.
Она стала спускаться, замедляя полет.
И увидела
