Судорожно вздохнула, ощущая родившуюся во мне жаркую волну, омывавшую изнутри все тело. Еще не отойдя от пережитого смущения и волнения, наконец, оторвала взгляд от вдруг напрягшихся привлекательных рук и подняла взгляд на лицо Скайшера, и едва не задохнулась. Его ноздри трепетали, а глаза горели золотым огнем, даже лицо в обрамлении черного палантина словно окаменело. Он с трудом удерживал контроль над собой, и это было очевидно даже при моей неопытности.
Жар смущения залил мое лицо, лошади продолжали движение, а мы смотрели друг на друга. Вдруг что-то мелькнуло на его лице. Мне показалось, что я слышу звук рвущихся канатов – с таким трудом он отвернулся. Я, прищурившись, посмотрела, куда он уставился.
Навстречу двигалась группа марханов. Скоро мы сблизились настолько, что теперь они пристально разглядывали отряд, особенно меня с мархузом. Ксион подполз ко мне и негромко сообщил:
– Это нас встречают, госпожа, не стоит волноваться.
Я сначала пожала плечами, а потом удивленно спросила:
– А как они о нас узнали? Ну, что мы именно сегодня утром появимся?
Ксион замялся, зато Скайшер хохотнул и ответил вместо него, заставив мархана смутиться и пожалеть об этом:
– Оказывается, доверие к тебе, сладкая моя, все же ограниченное! Раз наш шаман скрывает секреты своего хвостатого народа. Они, пламенная моя, могут общаться через естественные источники воды. Вчера вечером он в отражении ручья пообщался с главой свода Эйнере и сообщил о нашем прибытии сегодня утром.
Я перевела взгляд со Скайшера, цинично и слегка презрительно смотревшего на шамана, на Ксиона. Старый мархан сильно смутился и прикусил клыком нижнюю губу, не зная, как выпутаться из неловкой ситуации. А Скайшер продолжил:
– Сколько веков живу, а все остается по-прежнему. Глупые игры, пустячные мелочные дрязги, бессмысленные войны, и даже в такой серьезной ситуации попытка скрыть, утаить сущую ерунду.
– А ты, Скайшер, весь такой открытый как на ладони?! Секретов не имеешь, игры не ведешь…
– Девочка моя, поверь, я как никогда серьезен и с тобой не играю. А если и умалчиваю о чем-то, то лишь чтобы не усложнять и так непростые обстоятельства. А этот мархан тайком…
– Я прошу прощения, Алев! Это старая привычка, которая въелась в кровь, от нее сложно отвыкнуть. Не думай, что я нарочно…
– Я все понимаю, Ксион, и не обижаюсь. У каждого есть свои маленькие и не очень тайны, и эта поездка не повод, чтобы выворачивать наизнанку душу друг перед другом да секретами делиться, доказывая дружеские отношения. – Прервала я расстроенного мархана, который чувствовал себя не в своей тарелке от попыток объясниться.
Пожала плечами и ускорила лошадь, проскользнув мимо Скайшера, непонятно удовлетворенного: то ли он рад, что я приняла новость о секретах спокойно, без лишних истерик и обид, то ли что смог на какой-то момент посеять сомнения в наши сплоченные ряды… Но его замечание о прожитых веках засело в памяти. Полуторатысячелетний возраст Делиаля я приняла с удивлением, но не более. К пятисотлетнему Манселю отношусь скорее как с младшему избалованному брату, а Хареля воспринимаю как солидного дядьку. А вот возраст Скайшера задел, и очень, а еще я почувствовала неуверенность. Возраст – это опыт, знания, сила и уверенность. Мне их очень не хватало, я чувствовала себя рядом с златоглазым глупым капризным ребенком, а теперь и вовсе… Он, таким образом, оказался на ступеньку выше, старше меня и… Я внутренне сделала шаг назад, мне теперь сложно будет ему хамить, а другой защиты от эмоций, которые он у меня вызывает, я не знала.
К нам подползли незнакомые марханы, чинно поклонились, и самый старший из них, судя по поведению, выдвинулся вперед. Одернул длинный черный, сильно расклешенный к низу, камзол с серебристой вышивкой по краям и обратился ко мне:
– Приветствуем вас, досточтимая госпожа, на земле Эйнере. Я главный шаман свода Эйнере, мое имя – Заус Который Всегда Впереди. Мы счастливы услужить той, что несет на себе столь большое обязательство и ответственность! Вы можете уже здесь попрощаться со своими спутниками, мы организуем не только охрану, но и достойный эскорт до конечной цели вашего путешествия.
С недоумением выслушав речь напыщенного мархана, я посмотрела на Ксиона и остальных и заметила, что они не ждали подобной встречи, да и такого предложения. Марханы потемнели от гнева, гоблины яростно задергали носами, Мансель с Харелем поглаживали рукоятки мечей в ножнах, и только Скайшер вновь язвительно хохотнул:
– Понятно! Знаешь, шаман, твоя маленькая оплошность не идет ни в какое сравнение с интригами этих зажравшихся снобов. Они твоими руками решили загрести себе всю славу спасителей хвостатых, а этот собрался, скорее всего, и возвеличить свой подвиг… на века. Клянусь Стретером, таких хитрецов еще поискать надо.
Ксион прищурился, глядя на помрачневшего Зауса, который, тем не менее, выжидающе смотрел на меня. Я пожала плечами, повернулась к шаману и, наклонившись, спросила:
– А что, Ксион, нам обязательно спрашивать разрешения, чтобы зайти в город? И так ли необходима помощь… его? Может, мы как-нибудь сами разберемся и найдем жрецов…
Ксион расслабился, лица других скривились в ехидных усмешках, когда они увидели еще больше нахмурившихся встречающих. Наш шаман, медленно растягивая слова, ответил:
– Нет, Алев, их разрешение нам не требуется, как и помощь. А жрецы нас сами найдут в гостинице, я предупредил их о нашем прибытии.
– Я в тебе не ошибся, шаман, и в кои-то веки это меня радует, – негромко произнес Скайшер.
Мы синхронно тронули бока лошадей, посылая их рысью в сторону города и объезжая застывшую делегацию. Заус, быстро сориентировавшись, стремительно скользнул к Ксиону и пристроился рядом. Чувствовалось, что главный шаман очень досадует на себя за ошибку и просчет.
– Уважаемый Ксион, я наслышан, насколько вы радеете за правду и готов принести извинения за… неправильную позицию, но уверен, что мы должны действовать сообща, учитывая важность грядущего события…
– Чего вы хотите, Заус?
– Я и мои марханы отправимся с вами к пределам…
– А зачем нам лишние? – спросил насмешливо Юдер, который скользил с другой стороны от Ксиона. Судя по скрежету клыков Зауса, тому явно не понравился тон.
– Ты… – он начал было шипеть что-то ядовитое, но был остановлен Ксионом.
– Он один из самых сильных шаманов последнего поколения марханов, Заус, так что будь с
