– Видите ли, – продолжил покаянец, – как выяснилось, у меня сейчас нет достаточной суммы. Хочу спросить – не примете ли вы в качестве компенсации несколько интересных артефактов? Например, у меня имеется довольно крупная «хакамада».
Септимий изо всех сил постарался скрыть прихлынувшую радость. «Хакамада» была ему неоходима для ублаговоления Болотника.
– Что ж, это возможно, – сказал он, напуская на себя раздумчивый вид, – но имейте в виду, оценивать будем по цене продажи.
– Разумеется, я этого ожидал, – вздохнул покаянец. – Что ж, зайду в казино в половину десятого. Играть, пожалуй, не буду.
– А я бы с вами сыграла, – прищурилась мандалайка, приглашающе вильнув бёдрами. Попандопулос намёк понял, но проигнорировал: к сучкам он был равнодушен.
Хлопнула ставня в соседнем доме. Попандопулос подумал, что за ней могли скрываться чьи-нибудь зоркие, внимательные глаза. О привычке бибердорфских обывателей подсматривать и подслушивать, а также и постукивать друг на друга – во имя должного соблюдения установленного порядка, разумеется – он был уже достаточно осведомлён. Поэтому, быстро распрощавшись с гуляющей парочкой, он двинулся дальше, твёрдо намереваясь перед игрой зайти в Blutwurst и там угоститься чем-нибудь посущественнее ватрушки.
Он был уже близок к цели, когда его в очередной раз окликнули, на этот раз с мостовой. Козёл с недоумением посмотрел вниз и в изумлении икнул.
На брусчатке сидели нищие. Как и все приличные граждане Бибердорфа, они были пристойно одеты и упитанны. В том не было ничего удивительного: они и были приличными гражданами, разве что слегка оступившимися. Нищенствовали они по приговору суда: это было обычное наказание за правонарушения небольшой тяжести. Наказуемые должны были за день набрать – выманить, выклянчить, высовестить или ещё каким-нибудь образом добыть – у прохожих некую сумму, которая сдавалась муниципалам и шла в городской бюджет. Считалось, что подобная мера – не столь суровая, сколь унизительная и отнимающая время – способствует профилактике правонарушений.
Но козла поразило другое. Между двумя потрёпанными жизнью мутантами – у одного было отсечено несколько лицевых щупалец на левой щеке, красные обрубки неприятно, по-червячьи, шевелились – сидел на карачках не кто иной, как обезьян Боба Сусыч из «Щщей», после известных событий бесследно пропавший вместе со всей командой.
Боба выглядел молодцом – шерсть лоснилась, морда была наетой, чтобы не сказать зажратой. В ответ на недоумённый взгляд козла он тут же, не обинуясь попросил два сольдо. Козёл от неожиданности выгреб из подсумка четвертак и протянул мартыхаю. Тот с достоинством его принял и тут же заявил, что дневную норму он выполнил, чему берёт в свидетели присутствующих здесь коллег. После чего снялся с места, засеменив в направлении ближайшего участка. Козлу он на прощание бросил что-то вроде «сегодня увидимся».
Недоумевая, Попандопулос всё-таки дошёл до любимого заведения. И обломался. Все столики были заняты. Расстроенный не меньше его самого гарсон-утконос пригласил козла за стойку, пообещав немедленно усадить уважаемого герра, как только хоть что-нибудь освободится. Козёл согласился, но без особой надежды. Он уже успел достаточно изучить местных обывателей и знал, что они относятся к удовольствиям стола – как игорного, так и обеденного – чрезвычайно серьёзно.
Но на сей раз долго ждать не пришлось. Он только-только устроился на высоком табурете и заказал себе сенной шипучки, как утконос снова появился и необыкновенно важным, будто напомаженным, голосом попросил уважаемого герра проследовать в вип-кабинет. «По специальному приглашению директора», – добавил он, видя, что козёл колеблется.
Вип-кабинет оказался небольшой залой со штофными обоями, тяжёлыми шторами, забранными жёлтым шнуром, и овальным столом со скатертью до пола. Освещали его два бронзовых светильника в виде птичьих голов с горящими кристаллами в клювах. Стулья были резными, золочёными и напоминали троны. На одном из них сидел – нет, восседал – не кто иной, как Боба.
– И снова здравствуй, – начал он, откровенно любуясь козлиным замешательством. – Кстати, ты меня очень выручил. Эти скобейды суходристые… – он не стал уточнять, но Попандопулос догадался, что обезьян имеет в виду местную администрацию, – заловили меня на отчётности. Reklamesteuer, видите ли, неправильно оформлен. Бухгалтера я за это на кухню отправил, но отвечать-то всё равно мне. Теперь вот стою как дурак, клянчу мелочь у прохожих. Поди дождись, пока подадут.
Слово «Reklame» козёл понял и так. Со словом «Steuer» он познакомился в первое же посещение казино – когда после большого выигрыша к нему подошёл вежливый муниципальный упырь и сообщил, что он должен в трёхдневный срок выплатить городским властям тринадцать процентов от общей суммы приза. То есть этим словом назывались различные поборы, которыми местные власти обожали обкладывать обывателей. Сложив первое со вторым и добавив в уравнение слова «приглашение директора» и «бухгалтера на кухню», козёл сделал вывод, что Боба то ли рулит данным заведением, то ли даже им владеет – чем и поинтересовался.
– Половина тут моя, – не стал упираться Сусыч. – И директор тоже я. Недавно, правда. Ещё не совсем освоился. Хотя ничего сложного тут нет, это тебе не «Щщи». Интересно, кто там сейчас шишку держит? Шерстяные? Да, кстати, – внезапно вспомнил он, – а как это ты здесь такой красивый разгуливаешь?
– Всё сложно, – вздохнул козёл, прикидывая, поведать ли Бобе свою историю. С одной стороны, обезьяну он не доверял. С другой – навредить ему тот тоже вроде как не мог, а вот подать какой-нибудь совет – вполне. С третьей – история с гвоздём была очень уж унизительной.
В конце концов он остановился на промежуточном варианте: рассказал про крота и его неожиданное возвышение, эпизод с гвоздём обошёл, сказав только, что у него теперь есть временная защита от ментальных воздействий, историю с Рахматом тоже оставил за кадром и завершил всё признанием, что его цель – немножко заработать и разжиться кое-какими редкими артефактами, которые он якобы кому-то задолжал.
– Шерстяные с тебя хотят получить? – догадался Боба. – Плата за кровь?
– Ну как бы с этим связано, – даже и не соврал Попандопулос.
– Ты что, дурак? – удивился обезьян. – Они тебя всё равно прикончат. Скорее всего – весело. С маналулой.
– Не всё так однозначно… Я должен Болотнику, – козёл крайне неохотно сделал полшажка к истине.
– Айболиту? Вот даже как… Ну это твои дела. А вообще, пора бы и поужинать, что ли, – Боба подёргал за шнурок, висящий возле портьеры. Где-то далеко зазвенел колокольчик.
Утконос пришлёпал за три минуты, неся аж четыре огромные книжки-меню. Септимий на сей раз решил довериться Бобе и спросил у него, что стоит брать. Сусыч подумал и уверенно порекомендовал морквяной салатик с алоэ, сырную тарелку с тараканьим мёдом и квашеными муравьями, на горячее – дикую
