То, что он увидел, непосредственной опасности не представляло, но и радости особой не вызывало.
На дереве висел козёл. Точнее – то, что от него осталось.
Базилио сначала не понял, на чём он, собственно, держится. Потом разглядел, что рога его намертво прикручены верёвкой к толстому суку. Все конечности отсутствовали. Обрубки были перетянуты и, судя по запаху, прижжены калёным железом.
Кто это сделал и зачем, было понятно. Шерстяные не знали, сколько им тут ещё сидеть, а свежатинку они любили. Подвесили же козла для того, чтобы им не столовались какие-нибудь случайные хищники.
Так или иначе, обкорнанный со всех сторон козёл был жив. Живот его мерно вздувался и опадал, а в рентгене было видно, как бьётся сердце. О сознании говорить пока не приходилось. Однако, приведённый в чувство, он мог стать источником ценной информации. Но возиться с тушей не хотелось. Кот ограничился тем, что лазером отрезал рога. Туша с грохотом рухнула вниз.
Тут кот заметил, что шкура со спины козла полусодрана, причём в характерных местах. Похоже, кто-то собирался полакомиться рёбрышками, да не хватило времени.
То ли от боли при падении, то ли ещё от чего, но козёл пришёл в сознание. Говорить он, правда, не мог: как выяснилось, язык ему уже отрезал какой-то гурман. Однако глаза его вполне осмысленно двигались, следя за котовьими хлопотами.
Базилио тем временем осматривался. В траве скрывалось много полезного. Например, рядом с трупом нахнаха валялся недурной меч. Железка показалась знакомой: кот хорошо запоминал всякую сброю. Напрягшись, он вспомнил, что видел что-то подобное в «Щщах». Из глубин памяти выплыл стол с перевёрнутой кружкой, сисястая зебра, анально озабоченный жираф, гусь с хитрым клювом…
Гусь! Базилио невольно улыбнулся: он вспомнил, где видел этот меч и кому он принадлежал.
Кот взял козла за пеньки рогов и повернул голову к себе. Золотые козлиные очи смотрели на него страдальчески-неутешно.
– Септимий? Ты, что ли? – спросил он.
Золотые искорки дрогнули, козёл с усилием смежил веки. Видимо, это означало «да».
Потом золотой зрак сместился куда-то влево. Кот посмотрел в ту сторону, прищурился. В траве лежали останки растерзанного подсумка. Рядом с ним что-то валялось, судя по блеску – ценное. Базилио сообразил, что у козла с собой что-то было, и занялся поисками.
Где-то через час Базилио стал счастливым обладателем трёх полновесных горстей золота – правда, его пришлось собирать по всей западинке – и десятка артефактов разной ценности. Последним в его руки попал крохотный хрустальный пузырёк с опалесцирующей жидкостью внутри. Кот сообразил, что это, и аж заурчал от удовольствия. Пузырёк стоил целое состояние.
Остальное, видимо, взорвалось или сгорело. Впрочем, кот намеревался прочесать местность за пределами западинки. Он сердцем чуял: тут ещё есть что взять.
Однако нужно было что-то решать с Попандопулосом. Шансов на выживание – в этом месте и в это время – у козла не было никаких. Оставлять его на съедение случайным слоупокам Базилио счёл некрасивым поступком. С другой стороны, он и сам был изрядно истощён. Так что козлятина, пусть даже староватая, была бы в тему. Жрать же вымоченное в нахнахской моче не хотелось. Кот вообще не любил маринады.
– Тебе пиздец, – сообщил кот неприятную, но вполне ожидаемую новость. – Мозг прожечь или вену пережать?
Попандопулос посмотрел на кота неблагодарно и задвигал зрачками вправо-влево. Из уголка левого глаза выкатилась слеза. Базилио понял это так, что обе перспективы козла не привлекают ну вот ни на столько.
Тут-то ему и пришла в голову одна мыслишка – стрёмная, но забавная.
Впоследствии кот, вспоминаючи этот момент, сам себя спрашивал, почему он всё-таки это сделал. Никаких основательных причин для этого не было. Козёл был ему не мил, не дорог. Какой-то особо ценной информации Баз от него уже не ждал. Зато он лишался немалых денег, причём безо всякой пользы для себя. Наконец, он был совершенно не уверен, что козлу придётся по сердцу его задумка. Если совсем уж честно, Базу просто захотелось приколоться.
– Жить хочешь? – спросил он, показывая козлу пузырёк.
Козёл подумал секунды три, потом вздохнул и сделал веками знак «да».
– Ну тогда не жалуйся, если что, – предупредил кот, почесал баки и принялся за работу.
Для начала он выбрал местечко с более-менее приличным видом. Таковое нашлось на самом краю заимки: там был красивый спуск с панорамой. Это показалось коту достаточно эстетичным и притом поучительным.
Затем он подготовил яму. Шанцевого инструмента не было, так что пришлось пустить в ход козлиный меч и задние лапы. Мягкая земля разлеталась комьями. Кот отрыл неровную яму метровой глубины и решил, что этого хватит.
– Извини, я кое-что пожрать у тебя возьму, – сообщил он козлу, переворачивая его на спину. – Не шерстяных же хавать.
Козёл покорно смежил веки, соглашаясь с доводом. Жевать жилистую и горькую плоть нахнахов можно было только с очень крайней голодухи. У контролёра были съедобны только лицевые щупальца, они даже считались деликатесом. Но искать в кустах его башку и довольствоваться столь малым кусочком было бы странно. А вот свежая козлятина коту была по нраву.
Сначала Баз отсёк козлу нетронутые нахнахами семенники – он любил белое мясо. Потом занялся козловой спиной, сняв шкуру и удалив длинные мышцы позвоночника: вырезка манила его. Выламывать рёбра не стал: это было чревато вскрытием плевральной полости. На филейные части кот также решил не посягать, чтобы Септимий не истёк. Крайне осторожно достал печень и почки. Хлынула было кровь, но кот её вовремя остановил, пережимая сосуды и пуская в ход лазер. Козёл мычал от боли, но сильно не дёргался и разделке не мешал, осознавая всю сложность своего положения.
Отрезая вкусняшки, кот рассеянно думал, что Карабас бы его не одобрил. В отличие от живоядных нахнахов, бар Раббас из-за каких-то своих религиозных заморочек считал, что есть мясо ещё не забитого существа нехорошо. Базилио же был просвещён светом Христовым и знал, что ветхие табу – ничто, ибо значимо лишь духовное.
Наконец он отнёс обкорнанную тушу в яму – стараясь не перепачкаться – и пристроил её стоймя, после чего засыпал землёй. Получился холмик, из которого торчала козлиная голова.
Наступил самый ответственный момент. Кот отломил от прутика щепку, заострил её и капнул на самый кончик жидкость из пузырька с «молочком комсомолки», очень стараясь не переборщить.
– Ну что, будем? – ещё раз уточнил он у Септимия.
К Попандопулосу, судя по неровному дыханию и судорогам культей, уже вплотную подступал карачун. Тем не менее вопрос он понял и часто-часто заморгал, всеми оставшимися силёнками давая понять, что очень-очень хочет жить – хоть тушкой, хоть чучелком.
– Не дыши, – посоветовал кот, впендюрил щепку в козловую ноздрю и сильно надавил. В ноздре захлюпала кровь, но кот щепку быстро обломил и дырку зажал.
Он попытался представить себе, что сейчас произойдёт. «Молочко комсомолки» представляло собой
