– Хочу вам представить моего нового хозяина! – гордо воскликнул гном по имени Сталин. – Черный Кот! Некромант и дальний родственник великого мага Горта.
– Серый Кот, – поправил я, однако Коба замахал руками.
– Теперь все, хозяин. Раз уж ты потомок того самого, то и магический окрас тебе придется менять. Времена неопределенности прошли, чему подтверждение Красный маг, стихийник, беснующийся наверху.
– Так может, пока он беснуется, мы все покинем помещение? – с мольбой в голосе предложил я.
Я осмотрел столпившихся внизу гномов, которые с ужасом, одобрением и любопытством глядели на меня снизу вверх.
– Приятно познакомиться, – молвил я, и вынужденное молчание вновь было взорвано визгом и хлопками ладоней. – Теперь мы можем уйти?
Глава 12. Личи, гномы и непонятные артефакты
Надо отдать должное, гномы не зря слыли горными мастерами. За короткий промежуток времени бригада в двадцать рудокопов, чей максимальный рост был не больше полуметра, смогла выдолбить ручным инструментом проход в скальной породе, и таких размеров, что в нем, перемещаясь на корточках, мог передвигаться взрослый мужчина. Протяженность туннеля тоже поражала. Сначала я полз минут пять вперед, потом туннель ушел вверх, и пришлось поднапрячься, чтобы одолеть крутой гладкий подъем. Гномы, передвигаясь ловко и быстро, часто останавливались и торопили меня, а те, что шли позади, крайне негодовали при малейшей задержке. Когда проход выровнялся, стало легче, однако и снадобье очень быстро исчерпало себя, так что я полз через силу, обливаясь потом и скрипя зубами от боли, и вот, когда уже мне показалось, что я умру прямо здесь, вдали появился неясный свет.
Глоток чистого воздуха на поверхности показался мне слаще меда и прибавил сил, и я снова собрался двигаться вперед, однако решительно не понимал куда. Гномы тоже особенно не торопились. Те, что шли первыми, в числе них был и Коба, рассредоточились, опасливо озираясь вокруг, а группа, шедшая в арьергарде, вытянула несколько тонких канатов и, скрестив их особым образом, навязала на кол. Кол этот гномы сноровисто забили в землю, а сверху пристроили кусок мяса.
– Что это? – не понял я.
– Это привет для Красного мага, хозяин, – с новой порцией радости поделился мой гном. Канаты идут по туннелю и выведены на взрывчатку. Стоит потянуть за канат, как получится искра. Она попадет на запал, и взрывом похоронит любого, кто может проникнуть под землю. Если же ожидание затянется, то мясо найдут дикие звери. Они тоже потянут за колышек, а с ним и за канаты. Эффект тот же.
– Тогда уходим.
– Погоди. – Коба тревожно поглядывал в туннель, да и все его товарищи нет-нет да и бросали взгляд в сторону подкопа, пока из нее не показался еще один гном. Молодой, почти юнец, с горячим взглядом и румяными щечками, он больше походил на кукольного пупса, если бы не одежда, мешок из «суровой» ткани в одной руке и кирка в другой.
– Это Бралин, – пояснил мой гном. – У него было особое задание.
При виде меня юноша низко поклонился и протянул мне мешок, в котором что-то скрывалось. Приняв его, я засунул внутрь руку и почувствовал приятную теплоту обложки. Да, это была книга Горта. Та самая, из-за которой произошло так много несчастий. Непонятно было, как этот малыш прокрался мимо всевидящего Кроса и смог увести самый драгоценный артефакт, однако мне это нравилось.
Едва мои пальцы коснулись фолианта, как начало что-то происходить. Боль ушла, рассеявшись дымом, спина моя выпрямилась, синяки на руках, те, что можно было увидеть, исчезли.
– Работает! – радостно воскликнул Коба. – Я так и знал, так и знал!
Я с удивлением и вопросом во взгляде посмотрел на гнома, и тот спешно пояснил:
– Каждый маг имеет источник силы, пусть он и трижды могучий. У кого-то это камень в кулоне, у кого-то браслет. Другие имеют свиток или полотнище. Что это за вещь, по сути, не важно. Главное – ее свойства. Я сразу подметил это, едва ты, хозяин, взял в руки книгу. Ты смог понимать древний язык, читать без запинки. Это волшебство, и дала его тебе эта рукопись.
– Очень интересно. – Я прислушался к новым ощущениям, с удовольствием отмечая, что практически здоров. – И как же это работает?
– Это знают только маги, хозяин.
– А какой артефакт у Кроса?
– Этого я тоже сказать не могу. Знает об этом только сам маг, да и тебе я бы рекомендовал, не сочти уж за наглость недостойного рудокопа, никому не говорить о книге. Она тебе еще пригодится, помяни мое слово.
Спорить с Кобой я не стал и, согласно кивнув, спрятал труд Горта за ремень, под рубашку.
– Уходим, – наконец произнес гном. – На тракте нас ждет надежный товарищ. Именно он передал весточку моим родичам и не подвел.
– Он увезет нас отсюда? – Я зашагал вслед за семенящей толпой низкоросликов.
– Посмотрим, – хитро прищурился гном. – Сам увидишь. Он хороший человек, хоть и не маг вовсе. Для тебя это будет сюрприз.
Идти пришлось недолго. Гномы так закрутили свой подземный ход, что выбрались мы на дорогу уже через десять минут. Коба вывел верно. Чуть в отдалении, метрах в десяти, стояла телега, в которую была запряжена двойка крепких черных лошадей. На борту телеги, жуя травинку и болтая ногой, восседал рослый тип со шрамом на лице. Доспехи парня видали не одно сражение, а облик его очень походил на недавно виденного мной в доме Красного мага принца-воина.
– Вот те на! – расхохотался тот, ударив латной перчаткой о бок. – Не видели, не ждали. Малый народец, как всегда, преподносит сюрпризы.
– Ты к кому меня привел? – поинтересовался я у улыбающегося Кобы. Гном мне достался ловкий, верный, но ужасный тугодум.
– А чего? Это же Фалько, наш добрый друг. – Низкорослик развел руками.
– Да ты не бойся, некромант. – Принц оскалился, и, видимо, это выражение лица у него изображало улыбку. – Сейчас мы все на осадном положении.
– То есть претензий нет? – Я не спешил протянуть руку да и приближаться к хорошо вооруженному человеку, который несколько дней назад жаждал моей крови.
– Ну, пока нет…
В лесу раздался взрыв, и во взгляде Кобы да и остальных гномов появилась тревога.
– Сиятельный принц, – пискнул кто-то из толпы. – Наша ловушка сработала. Маг, похоже, обнаружил нашу шалость.
– Значит, уходим. – Фалько кивнул, и я, поняв это как приглашение и временное перемирие, запрыгнул в телегу. Следом за мной последовали гномы, и мы отбыли.
Вскоре показалась проселочная дорога, и Фалько направил лошадей по ней.
– Что-то произошло? – поинтересовался я у принца, осторожно и вкрадчиво, чтобы не рассердить внезапного союзника.
– Дворцовый переворот, – поморщился тот, уверенно правя лошадьми. – Вчера ко мне
