– Это надо же! А с виду принц Альберт был вполне приятным человеком.
– Он псих, – усмехнулся принц, – и все вокруг его психи. Он одержим властью, жесток и беспринципен, и именно потому отец решил, что на трон взойду я. Альберту это не понравилось.
Ситуация в этом мире менялась со скоростью света. Друзья и враги хороводили, становясь лояльными или отрыгивая злобу в самый неподходящий момент. Вся эта политика мне никогда не нравилась.
Чисто теоретически теперь у меня не было обязательств перед Альбертом, однако на его лояльность я рассчитывать не мог, да и внезапный приступ бешенства и неприязнь со стороны одного из самых сильных магов современности не радовали. Можно было сбежать, схорониться, уехать за пределы страны, и это был, пожалуй, лучший вариант.
– Куда мы едем? – поинтересовался я.
– В горы. Там собралось немало народу. – Фалько вновь кивнул. – Однако все мы беспомощны, пока светлые маги на стороне моего братца. Нам нужен кто-то вроде тебя, некромант, антипод этой лощеной светлости и доброты. Тот, кто четко понимает, за что будет драться.
– Вот тебе радость, – опешил я. – Сначала меня в тюрьму бросают, потом обвиняют в убийстве целого конвоя и монаршей особы, а теперь предлагают повоевать за корону. Такому меня не учили.
Фалько звонко рассмеялся и, весело взглянув на меня, вдруг подмигнул.
– Все меняется, парень. Все в этом мире меняется.
Как ни странно, но нас никто не преследовал. Я ожидал погони, засад и боя на мечах, а на деле мы с принцем, в компании гномов, просто тряслись в жесткой телеге по лесным тропам. В какой-то момент дорога стала настолько узкой, что принц-воин расседлал лошадей, а телегу мы оттащили в сторону и замаскировали еловыми ветками. Именно тогда я познал искусство езды на лошади без седла.
Уже через несколько минут мои ноги гудели, зад буквально отваливался, а спина была готова переломиться пополам. Я терпел, сколько мог, и, несмотря на ехидные взгляды Фалько, выдержал большую часть пути, однако ближе к вечеру взмолился о пощаде.
– Согласен, – кивнул принц, однако в глазах его плясала насмешка. – Тут и устроим лагерь. Место, похоже, безопасное.
Привал устроили прямо на земле. Лошадей пришлось обтереть пучком травы, на что у меня ушло существенно больше времени, чем я мог предположить. За это время крохи гномы натащили огромную вязанку хвороста и, соорудив очаг из камней, развели костер. Откуда-то появился котелок, поварешка, и вот уже от варева разлился умопомрачительный запах, а желудок мой взвыл от негодования. Со всей этой суетой и новыми ощущениями я только сейчас осознал, что последний раз ел больше суток назад.
Гномы варили какую-то похлебку, а Фалько полировал клинок, так что мне было совершенно нечем заняться.
– Интересно, – начал я издалека, – а почему ты, принц, решил, что убийство конвоя на дороге моих рук дело?
– А я и не решил, – пояснил он, не отрываясь от полировки металла. – Мне нужно было просто убедиться, что ты внутри дома Красного Сокола.
– Но ты же увидел чудище! – напомнил я.
– Ага. Именно такое и ожидаешь увидеть посреди обеденного зала великого мага, – хохотнул Фалько. – Он, видимо, за дурака меня держал. Тренировки, турниры, прекрасные девы с алыми губами и пышными формами. Все считали меня прожигателем жизни, в то время как Альберт всегда сидел за учебниками, прилежно ходил на занятия и избегал кабаков.
– И тебя это устраивало?
– Абсолютно. Я вообще не видел себя на троне. Зачем мне это? Скука смертная сидеть день-деньской в канцелярии, перечитывать жалобы и подписывать законы.
– А потом?
– А потом я поумнел. Для этого, правда, пришлось набить пару шишек, но это того стоило. В глазах многих я так и остался повесой, однако умные люди подметили метаморфозу…
– И что ты теперь собираешься делать? Будешь отвоевывать трон?
Фалько замолк, и рука его, с ветошью, на миг остановилась на клинке.
– Я не знаю, – признался он. – Мой брат еще тот урод, однако у меня и рука-то на него не поднимется.
– А у него поднялась.
Фалько сморщился, будто откусил половину лимона.
– Самому противно. Ему и в голову не пришло, что все можно урегулировать. Везде ему мерещились заговоры, предательства и подмены.
– Эй, господа любезные, пора и за стол! – прокричал кто-то из гномов.
К стыду своему, признаюсь, что я почти не отличал среди низкого народца одного от другого. Для меня они все были веселые и толстощекие. Выделялся из этой толпы Коба, который был ростом выше остальных, да и в плечах шире. Среди родичей он слыл силачом и красавцем.
– Я сейчас, хозяин!
Не успел я оглянуться, как гном уже тащил мне полную миску похлебки и деревянную ложку.
– Спасибо. – Я аккуратно принял из его крохотных рук несоразмерно большую миску и, попробовав, с удивлением кивнул. – Похлебка оказалась густой, наваристой, ароматной, и очень скоро котелок показал свое дно.
Я было хотел продолжить разговор, однако тяжесть пережитого дала о себе знать, а полный желудок довершил начатое. Едва я поставил миску рядом с собой на мшистую кочку и, присев, прислонился спиной к стволу дерева, как в мгновение ока погрузился в долгий тяжелый сон…
Я узнал, что в королевстве с непроизносимым названием, которое я не рискую перевести на родной, русский язык, есть удивительное место, горный хребет Отверженных. Название он свое получил не сразу, да и возник тоже. Видимо, когда-то, при формировании на стыке тектонических плит произошел какой-то казус, и острый пик, до вершины которого и птица с трудом долетит, облюбовали сомнительные личности вроде разбойников с большой дороги. Вокруг хребта рос вековечный лес, дремучий и непроходимый, он служил замечательным буфером между разбойным людом и конными разъездами его величества. Непроходимые болота не позволяли крупным силам конницы короля прорубиться к пику без потерь, а сорвиголовы, пользуясь тайными тропами и системой канатных дорог, без труда отражали набеги королевской пехоты. В какой-то момент пришли к некоему балансу. Разбойники не устраивали беспредела на подвластных им территориях, а король перестал жечь лес, травя босоту, как дикого зверя.
Надо ли говорить, что лагерь для оппозиционных войск принца Фалько разбили именно у подножия хребта Отверженных, в долине, и ему были там рады. Сам принц-воин был харизматичен, невероятно силен и мудр не по годам, и то, что такой человек протягивал
